— И в чём же она состоит? — спросил я, осторожно отступая от края обрыва.
Командир подошёл к моему доспеху и похлопал его по ноге.
— Что самое важное между Живым доспехом и его носителем? — спросил он.
А мне почём знать? Но старик смотрел на меня с таким выжидающим видом, что я всё же предположил:
— Чтобы они друг у друга были?
— Неплохо, но это не совсем то, — сказал старик и приблизился ко мне, глядя в глаза. — Самое важное — это доверие.
— Доверие? А оно здесь при чём?
Командир обернулся на Серп-1, затем снова посмотрел мне в глаза.
— Ты же уже понял, что они не просто так зовутся Живыми доспехами? Что в них есть эта самая жизнь?
Я вспомнил, как Серп-1 подал руку Элизе, помогая ей выбраться из него.
— Да.
— Тогда спроси себя, на какого человека ты можешь положиться больше всего?
— На свою сестру, Лину.
— Почему?
До меня начало доходить.
— Потому что доверяю ей больше всех.
— Верно, — старик хлопнул меня по плечу. — Теперь твоя задача так же довериться своему Живому доспеху.
Я посмотрел на Серп-1. Тот стоял как будто выжидающе и мигнул светом в ответ на мой взгляд.
— Я ему уже доверяю. Он не раз меня спас.
— Ну вот и отлично. Тогда залезай в свой доспех и спрыгни с обрыва.
Склонив голову, я посмотрел на него непонимающе. По его лицу было понятно, что старик ничуть не сомневается в своих словах.
— Постойте, вы это сейчас всерьёз?
— Абсолютно, — кивнул он. — Это твоя первая тренировка. Не пройдёшь её — можешь забыть о Рыцарях Серпа. А значит, и о мести за мать. Да и доспех с таким подходом долго не сохранишь.
Я ещё раз посмотрел на обрыв. Головоломка сложилась в чёткий и правдоподобный ответ.
— А, кажется, я понял. Это способ от меня избавиться, верно?
— Нет.
Во мне начала разгораться ярость. Я громко дышал носом, ощущая, как какой-то сосуд на шее дёргается от биения сердца.
— Ну как же. От такого падения меня раздавит собственным же доспехом, а затем вы просто снимете его с трупа.
— Ты никак не пострадаешь от такой высоты.
Мои кулаки сжались сами собой.
— Я-то думал, что могу доверять вам. Как оказалось, вы ничем не отличаетесь от другой знати.
От звонкой пощёчины я чуть не потерял равновесие.
— Отставить, солдат, — сказал старик пугающе тихим и размеренным голосом. — Это первый и последний раз, когда ты меня оскорбил.
Держась за щеку, я дерзко посмотрел ему в глаза.
— Это во-первых, — продолжил командир. — Во-вторых, Серп-1 выдержит и большую высоту. Ты сам видел, как долго продержался Квенлан в битве с другими носителями.
Я продолжал сверлить его взглядом, но ярость постепенно отступала.
— Даю тебе время до рассвета. Не справишься, можешь идти на все четыре стороны. В моём ордене нужны рыцари, которые могут доверять своим доспехам.
С этими словами он ушёл, оставив меня наедине с моим доспехом.
— Что думаешь, Серп-1?
Доспех стоял недвижимо и лишь мигнул светом, слегка разогнав сумерки.
— Вот и я не знаю, можно ли ему верить.
С наступлением ночи стало намного холоднее.
Я развёл костёр и сидел, неотрывно глядя в подрагивающее пламя. Самому мне пришлось вздрогнуть, когда за спиной зашуршали кусты. Из них вышла невысокая девушка с двумя тёмными косичками. Её миниатюрную фигурку было сложно разглядеть даже со светом от костра, хоть тот и отражался от её очков.
Пикс была единственной из ордена Рыцарей Серпа, с кем мне ещё не довелось пообщаться как следует. Памятуя об общении с Джайрой и Раксом, я особо не горел желанием знакомиться ещё и с ней.
— Э-э, привет, — сказала она неуверенно. — Райкен, верно? Ты Джайру не видел?
— Слава Ушедшим, нет, — ответил я, снова поворачиваясь к костру.
Пикс присела у костра напротив меня и протянула руки к огню.
— Почему ты сидишь здесь один?
Было странно слышать нормальные, невраждебные интонации от последней из Рыцарей Серпа. Почему-то Пикс общалась со мной как с равным. Но опять же, кто знает, что у этих аристократов на уме. Старика я тоже нормальным считал.
— У меня тренировка на доверие, — буркнул я.
— Ясненько, — улыбнулась Пикс. — И что он придумал для тебя?
Почему она так дружелюбна ко мне? Очередная аристократская уловка?
— Сказал, что мне до рассвета нужно спрыгнуть с обрыва в доспехе.
Пикс умело присвистнула. Даже я так не умел.
— Он реально помешан на высоте, — хихикнула она. — Меня вот заставил спрыгнуть с крыши особняка, а мой доспех должен был меня поймать в воздухе.
— И ты прыгнула? — спросил я недоверчиво, ворочая палкой угли в костре.
— Если бы не прыгнула, меня бы дед скинул сам, — сказала она всё с тем же весельем в глазах. — К тому же я была знакома с Серп-4 с самого детства, когда ещё дед её носил.
Моя палка застыла посреди углей и загорелась, пока я пытался осознать слова Пикс.
— Её?
Она смущённо улыбнулась и принялась накручивать косичку на палец.
— Я знаю, как бредово это звучит. У доспехов не может быть пола. Но я столько времени с ней провела, что вот прям всем сердцем чувствую, что Серп-4 не может быть мужчиной.
Н-да, а я ещё думал, что это я странно к своему доспеху отношусь.
Я бросил в костёр уже обугленную палку и спросил:
— Зачем ты сюда пришла на самом деле, Пикс?
— Я искала Джайру, — ответила она, потупив взгляд.
— А может, тебя прислал он? Проконтролировать, что я точно убьюсь в этой тупой тренировке.
Она покачала головой, из-за чего её косички забавно заметались из стороны в сторону.
— Ты не убьёшься.
— Ага-ага, пока что всё моё общение с вашими знатными родами убеждает меня в обратном.
— Не суди всех по Джайре и Раксу, — на её лице снова появилась улыбка. — Даже больше — я рада, что нашёлся хоть кто-то, кто может поставить Ракса на место. Ты в этом плане очень похож на Квенлана.
В груди что-то тепло ёкнуло. Это сравнение, неожиданно, было очень приятным и важным для меня.
Лишь когда Пикс отправилась на поиски дальше, я понял, как мне понравилось с ней общаться. Было приятно, что хоть кто-то не винит меня в смерти Квенлана и относится дружелюбно. Я чувствовал небольшую вину из-за того, что отнёсся к ней с недоверием.
* * *
Полоска неба на востоке начала светлеть. От травы потянулся тот самый утренний запах, который не спутаешь ни с чем.
Я стоял на краю обрыва. Серп-1 застыл сзади. Красота, раскинувшаяся передо мной, так и манила сделать шаг. Я и раньше ощущал это чувство, стоя на самых высоких крышах Грантона. Только там была высота метров 20. А тут добрая сотня.
Оглянувшись, я посмотрел на Серп-1. Отчего-то в нём я не сомневался. Он сделает всё, чтобы сберечь меня. Но могу ли я доверять этим аристократам?
Они потеряли отличного друга и товарища. Кто-то даже будущего мужа. А вместо него получили меня — вора и простолюдина. На их месте я бы тоже захотел избавиться от меня.
Но было в словах Пикс и командира нечто такое, что я хотел поверить им.
Без них я вряд ли смогу отомстить за маму и Грантон. Мне нужны их знания и опыт. А значит, придётся довериться.
Словно почувствовав моё намерение, Серп-1 с лёгким шипением раскрыл переднюю броню. Оказавшись внутри, я с облегчением вздохнул, почувствовав приятную и уже родную прохладу Живого доспеха.
Над горизонтом пробился первый луч солнца.
Сейчас или никогда.
— Ну что, Серп-1, я верю в тебя.
С этими словами я шагнул в пустоту.
Глава 6
Восторг.
Свободное падение вызывало какое-то непередаваемое чувство удовольствия. Мне казалось, будто я не падаю, а лечу.
Страх.
Меня перевернуло в воздухе, и теперь я летел головой вниз. Широкая крона дерева подо мной приближалась с каждым мгновением, всё больше вгоняя меня в панику.
Я закрыл голову руками и погрузился в листву, ломая все ветки под собой. В какой-то момент попалась особенно толстая ветка. От удара о неё меня развернуло прямо в воздухе, и дальше я полетел кувырком.
