— У тебя жар, — констатировал попутчик досадливо, словно Влад намеренно дал себя отравить, чтобы ему насолить. — Ты бредишь.
— Может у меня и жар, — отчаянно собирая слова в предложение выплюнул Влад, — но бредишь ты. Как я мог оказаться здесь раньше тебя?
Георгий растерянно моргнул и задумался. Пошатывающийся и зло поблескивающий красными от температуры глазами, поисковик не походил на человека, способного быстро и незаметно проскользнуть мимо кого бы то ни было.
— Здесь был проход, — Влад кивнул на глухую стену, перед собой и прикрыл глаза. Виски ломило практически до тошноты и свет фонаря головную боль только усугублял.
Георгий недоверчиво выгнул бровь, но всё-таки подошёл к стене и начал методично её простукивать, а в закипающем мозгу Влада вдруг всплыла отчётливая мысль. Кирпичи. Вот что казалось ему неправильным в стенах муравейника. На Изнанке некому выкладывать кирпичные стены. Обитатели этой стороны вообще слабо расположены к созиданию и чаще вьют и роют свои жилища, чем что-либо возводят. Строение могло оказаться вывертом физики Изнанки, отражающей и искажающее реальность. Учёная в академиях Янка пыталась читать брату лекции на эту тему, но он обычно выбрасывал из головы информацию, ненужную в повседневной жизни.
Впрочем, для решения предложенной задачки Владу учёные степени не требовались. Неизвестно откуда взявшиеся кирпичи и налёт странной блестящей пыли на всех осязаемых поверхностях наталкивали на единственную догадку.
— Морочь, — прохрипел Влад с трудом разлепляя веки. Поддались те неохотно, словно смазанные клеем.
Жора насмешливо изогнул губы, явно планируя выдать едкую отповедь, но вдруг подавился сарказмом и принялся разглядывать собственные ладони. Тоже заметил блестящую пыль и, в отличие от Влада, она сразу о чём-то ему сказала. Ещё один умник с академическим образованием. Внимательности бы к диплому приложить, цены б парню не было.
Морочь была не самой распространённой на Изнанке нежитью, по крайней мере Влад с ней до сих пор умудрялся не встречаться. Ему вообще везло на безопасные маршруты и тихие разломы, поэтому свой личный бестиарий он на немалую долю составлял из рассказов от менее удачливых коллег по ремеслу.
Поисковик напряг память, вытаскивая всё, что когда-либо слышал о морочи. Чаще всего эти твари заводились в замкнутых пространствах. Хотя Влад слышал историю про заражённый морочью участок леса, буквально два на два метра, где рассказчик бродил целые сутки, пока его не нашёл и не вывел случайный мимопроходящий поисковик.
Морочь мастерски дурила головы жертв, путая, убивая чувство направления, выматывая. Сказать наверняка, действительно ли она изменяет пространство, или её пыльца так сильно влияет на восприятие жертв Влад не мог, да и не имело это значения. Важно было то, что морочь заставляла жертву плутать по лабиринтам из трёх сосен, пока та не выматывалась до полусмерти. И лишь после этого нападала. Влад чувствовал, что уже достаточно вымотан и обессилен и надеялся, что этого не учует хозяйка ловушки.
Попутчик же, видимо подняв в памяти то, чему учат одарëнных детишек в их элитных школах, выругался и забегал глазами по сторонам.
— Кого потерял? — насмешливо поинтересовался Влад, сползая на землю. Похоже, идти они больше никуда не собирались.
— Она должна быть здесь, — рассеянно пояснил Жора. Он послал светлячка обшаривать своды коридора. Второй шар света одарённый вытащил буквально из воздуха, больше не маскируясь под обычного человека. Метания парня были бесполезными и это знали оба, но у Георгия, похоже, банально сдавали нервы. Как бы он не хорохорился, всё равно оставался кабинетным мальчиком, теоретиком, с Изнанкой знакомым лишь по картинкам из книжек.
— Прекрати мельтешить, — рыкнул поисковик, которого от усилившегося света замутило совсем уж отчаянно.
Ответом его не удостоили. Вместо этого Жора достал из кармана тяжёлый металлический браслет, защелкнул на собственном запястье и завис, вперив бездумный взгляд в стену. Влад заподозрил подлянку даже раньше, чем волосы на теле начали подниматься по стойке смирно. Воздух затрещал, кусая кожу безболезненными, но неприятными разрядами электричества. Гул нарастал. Искры заметались вокруг уже видимые глазу и тут напряжение исчезло, словно ничего не было. На смену ему пришёл ливень. Тот же ледяной, пронизывающий до костей поток воды, стеной рухнул с потолка, за секунду вымочив до нитки едва успевших высохнуть людей.
— Слушай, русалочка, у тебя нет фокусов без призывания водопада? — завопил Влад, мгновенно оказываясь на ногах. Холодная вода взбодрила, и хоть голова раскалываться не перестала, ложиться и умирать прямо сейчас перехотелось. Не в такой мокрой одежде.
Ответа ожидаемо не последовало, но на этот раз Влад оказался слишком взвинчен, чтобы молча проглотить игнор. Он развернулся, набирая воздух, чтобы высказать всё, что думает о своём вынужденном попутчике, но подавился собственным возмущением. Потому что прибитая к полу пыль и очищенный воздух сломали ловушку морочи и спина Георгия уже исчезала в появившейся арке выхода.
— Ну что за скотина? — почти восхищённо выдохнул Влад, двигаясь следом.
Радость, впрочем, длилась недолго. Исчезновение ловушки словно сняло с муравейника невидимый колпак. Коридоры наполнились жутковатым звуками, в которых явственно угадывался цокот когтистых лап и негромкое ворчание. Сломанная клетка не только изолировала их в небольшой части строения, но и защищала от других обитателей этого места. В памяти мгновенно всплыли высмотренные с холма силуэты. Словно в подтверждение, стены муравейника сотряс набирающий обороты свист. Извилистые коридоры проглотили часть звука, поэтому на ногах остался даже пошатывающийся без опоры Влад. Люди были замечены и ничего хорошего им это не сулило.
Они побежали. Жора, до сих пор уверенный в существовании разлома и плюющий на наличие у него полудохлого напарника, и Влад, вытрясающий из своего организма последние крохи резерва жизненных сил.
Коридоры мелькали перед глазами, смешиваясь в серые кляксы. Рыжая спецовка то выныривала из небытия, то терялась за очередным поворотом. Влад под угрозой расстрела не сказал бы, каким чудом умудрялся выбирать правильные развилки, но следовал за товарищем как приклеенный.
Цокот лап по каменному полу становился всё отчётливее. Плывущий разум не мог определить откуда доносится звук и как далеко те, кто его производят.
В какой-то момент спецовка исчезла за очередным поворотом, и Влад вылетел в широкий зал с высоким гулким потолком.
Разлом и правда был. Такой же узкий и мелкий, как в тоннелях, он мерцал спасительным маревом. Судя по отсутствию на горизонте Жоры, тот благополучно разломом воспользовался, бросив товарища помирать в недрах изнаночного депо.
Впрочем, рассуждать о подлости человеческой натуры в целом и одарённых в частности было некогда. Влад рухнул в полосу плывущего пространства кулëм, молясь, чтобы погоня этого не заметила и не ломанулась следом.
* * *
Как выбирался из депо, Влад уже толком не помнил. В голове плавал кисель из разрозненных образов.
Вроде бы его выкинуло на платформу ровнëхонько между двумя составами. Влад полежал немного, борясь с накатившей тошнотой и тревожно глядя на рябящее марево разлома. То не спешило исторгать из себя пачки иномирных тварей, что слегка успокоило. Влад попытался подняться. Вышло с третьего раза.
Ангар, в котором он оказался, был пуст, тих и тëмен. Предатель-напарник, очевидно, уже свалил в неизвестном направлении, поэтому путь из лабиринта рельсов и вагонов Владу пришлось искать самостоятельно. Не сказать, чтобы очень успешно. В голове шумело и пульсировало, перед глазами плыло, погружая и без того тëмное помещение в кровавую дымку. Но Влад вышел. Приманенный светом он обнаружил гостеприимно открытые ворота, оставленные, скорее всего, Жорой, и буквально вывалился на холодную и слепяще яркую от фонарного света улицу.
Брёл Влад по его искорëженным температурой меркам исключительно долго. Сначала, утопая в освещённых фонарями сугробах, пересекал территорию депо. Потом, упёршись в забор, бездумно плёлся вдоль него, обессиленно цепляясь пальцами за прутья.
