постоянно терроризируя его многочисленными ударами с дальней дистанции. Во-первых, человек недооценил длины орочьих рук, а, во-вторых, совсем не заботился о своей защите.
Через пару минут у Сэма появился новый противник. И тут настало время удивиться орку. Чего уж греха таить? На этот раз это он недооценил своего противника.
Им оказался какой-то коренастый человечек, скорее похожий на круглого откормленного поросенка. Однако в его коротких толстых руках была сокрыта немалая сила, маленькие глубоко посаженные глазки улавливали каждое движение орка, а скорости передвижения мог бы позавидовать любой кулачный боец. Он избрал правильную тактику: кроме того, что постоянно прикрывал руками и без того вжатую в плечи круглую голову, этот человек не пытался соревноваться с орком в обмене ударами на дальней дистанции, где у Сэма, несомненно, было бы преимущество. Противник лез вплотную к орку, наносил удары по корпусу так, что тот даже удивлялся, что именно в этом боку может что-то так сильно болеть. Бил по челюсти снизу так, что спасало орка только то, что эта его часть головы укреплена получше, чем у любого человека.
И для того, чтобы победить этого соперника, орку пришлось выложиться на все сто. Да еще и применить хитрость! Сэм отпрыгнул назад, и когда толстяк попытался сократить дистанцию, неожиданно снова бросился вперед и ударил того, выбросив вперед длинную мускулистую руку-лапу.
К удивлению орка, после того, как человек поднялся с колен, он дружелюбно обнял Сэма и похлопал его по спине. А когда орк уже собрался покинуть место боев с честно заработанными монетами, он снова оказался рядом и предложил вместе промочить горло свежим медом. В знак дружбы, и вообще, ему приятно выпить с таким классным кулачным бойцом. Сэм посмотрел на него с подозрением, но решил согласиться. Если человек попробует его обокрасть, он будет начеку. А, если что, и сам оставит того без кошелька.
Вскоре новоиспеченные приятели уже заходили в одну из харчевен, где круглые сутки разливали хмельной мед. Это было последнее, что помнил Сэм, когда пришел в себя.
Орк не сразу открыл глаза. Первое, что вернулось к нему — это слух. Сэм услышал, что недалеко от него происходит какой-то диалог, и решил пока не показывать, что он очнулся. Он постарался незаметно ощупать себя. Судя по всему, за исключением головной боли и какого-то неприятного ощущения во рту, физически с ним было все в порядке. Сэм лежал одетый на какой-то шкуре. Самые худшие ожидания не оправдались — орк даже не был связан. Более того, он сумел нащупать такую знакомую рукоять своего черного ятагана и принадлежащий ему неимоверно тугой лук, сделанный из рогов какого-то огромного животного.
Обнадеженный этими открытиями Сэм, тем не менее, решил пока не показывать, что очнулся и прислушался к разговору. Возможно, люди вовсе не рассчитывали на то, что орк может их услышать, даже если очнется. Они находились на некотором расстоянии. И любой человек, будучи на его месте, вряд ли бы смог разобрать хотя бы слово. Человек, но не орк. Все чувства орка, слух и зрение, как и чувства эльфа, куда более развиты, чем у людей. Поэтому Сэм достаточно четко слышал весь диалог.
— … вот ты говоришь, Черный Принц, — продолжил ранее начатый диалог чей-то незнакомый Сэму голос, принадлежащий какому-то молодому парню. — Да, ты прав. Хочу тебе напомнить, что у нас недавно появился новый Император. После смерти предыдущего. А Черный Принц его родной, хоть и младший, брат. А значит и сам потенциальный наследник престола.
— Ну и что? — возразил ему другой человек. И голос этот был знаком орку. Он принадлежал его вчерашнему сопернику и собутыльнику. — Все равно он мятежник. Не понимаю, почему Император и сами лорды Империи не поднимутся и не накажут его?
— Объясню, — продолжил его собеседник. — Ты помнишь, что сделал новый Император, когда взошел на престол? Правильно. Он принял решение распустить четыре легиона. Так называемых «младших братьев»: Второй Железный легион, Второй Южный и так далее. А ты знаешь, почему он решил это сделать? Очевидно, что это может привести к определенным проблемам: обученных убивать профессионалов выгоняют на улицу. Ведь они просто называются «второй» такой-то легион. На самом деле они ничуть не хуже «первых». Или ты думаешь, Император дурак?
— Нет. Но тогда почему?
— Потому, что у Императора банально нет денег на их содержание! Казна пуста. На самом деле Империя в глубоком экономическом кризисе. И не последнюю роль в его появлении играют эти самые великие лорды. Они, фактически, разрушают экономику перенаселенной Империи людей. Свободных земель нет. Мы на грани голода. Хозяйства, которые ведут эти лорды, не эффективны. Люди не хотят и не могут хорошо работать батраками. А благодаря политике предыдущих Императоров, которые пытались задобрить этих самых лордов, в том числе и моих предков, собрать налоги с крупных землевладельцев практически невозможно. Я имею в виду настоящие, честные налоги. Империя выживает за счет самоуправляемых торговых городов. Которые, заметь, вынуждены еще и содержать своих дружинников. Выход есть: или завоевывать новые земли, или…
— А причем тут Черный Принц?
— Слушай дальше. И вот Император решает распустить эти легионы. Но как он это делает? Солдат не разоружают, не лишают амуниции. Им просто говорят: «идите, куда глаза глядят». И тут младший брат Императора, который с детства живет среди этих солдат, которого они любят и считают своим, говорит, что он пойдет вместе с ними. Вот тебе готовая армия, с готовым лидером. Принцу и его легионам никто не препятствует покинуть столицу. Более того, к нему присоединяется отдельно расквартированный Черный Легион. Легион, собранный из преступников, насильников и прочих негодяев, у которых был выбор: виселица, каторга или служба в Легионе, что, подчас, еще хуже. Ибо легион этот — особенный. И даже офицеры в нем те, кто проявил себя излишне жестокими в остальных частях. А и там правила вовсе не детские. Понимаешь теперь, почему его назвали Черным Принцем?
— Понимаю.
— Еще обрати внимание, что эта новая армия сразу обращает свое оружие против одного из крупнейших лордов Срединных земель. Они полностью разрушают его замок и разоряют владения, оставив только мелких сквайров и сразу сдавшихся баронов. А Черного Принца, хотя и вроде бы объявили мятежником, но армию против него не послали, и даже не объявили ему анафему. И вот теперь его армия движется сюда на Север. Смекаешь?
— Да, Император с его помощью хочет «зачистить» Империю от крупных лордов?
— Что-то вроде этого. Или его братец сотрет с лица Империи пару крупных землевладельцев, и страна вздохнет
