Свободное помещение, именуемое столовой, не походило ни на одно из виденных первым помещений с подобным названием. Широкие лежанки были сплетены прямо из выросших из пола стеблей, горы подушечек напоминали о курительных комнатах Таргила, а маленькие столики, расставленные в беспорядке между кушетками, явно делал не один мастер. Так причудливы были их формы и разнообразны приемы украшения. Улидат, настороженная как ласка, легко нагнувшись, заглянула под одну из кушеток, затем настойчиво подтолкнула к ней Дисси.
Но королева и не думала спорить, самое глупое дело спорить с теми, кто искренне о тебе заботится. Только зеленые юнцы могут возмущенно сверкать глазами на заботливую мать, когда она пытается натянуть на неразумное чадо, отправляющееся в дальний путь, теплые варежки или сунуть в переметную суму сверток с пирогами. Люди, пожившие подольше, сполна хлебнувшие лишений, одиночества и чужого безразличия, от непритворной заботы никогда не откажутся.
Юные эльфы притащили блюда с пирожными, корзины с фруктами и прозрачные хрустальные кувшины с разноцветными напитками, расставили на столиках, пододвинутых к выбранным гостями кушеткам. И исчезли, не преминув с горячим любопытством рассмотреть странных посетителей, осмотрительно расположившихся компактной кучкой.
Айтер устроился возле Дисси, готовый в любой миг вскочить и вступить в бой, Астра и Улидат заняли кушетки по бокам от неё, дальше положили спящих зачарованным сном пленников, а рядом с ними сел настороженный Раст. Гейденус и Тергилис не сговариваясь, притащили себе горки подушек и, замыкая круг, устроились прямо на полу, вполоборота к проходу.
Эниль с хорошо скрытым неудовольствием оглядел эту воинственную группу, устроившуюся так ловко, что не прикопался бы ни один учитель законов ближнего боя. И сел на кресло, выросшее по его приказу прямо в проходе между кушетками Дисси и Астры. Словно намекая, что может в любой момент изменить ситуацию в свою пользу. И что ни капли не боится оказаться в такой опасной близости со своими гостями. То ли потому что настолько им доверяет, а скорее потому, что считает себя намного более мощным магом.
Устроившись поудобнее и налив себе бокал сока, верховный маг расслабленно прикрыл глаза и привычно скользнул мысленным щупальцем в головы гостей. И в то же мгновение почувствовал, как внутри сжался болезненный ком тревоги. Ни один разум не удалось вскрыть, ничьи эмоции не ощущались. Впервые в жизни, включив свои ментальные способности, он почувствовал вокруг абсолютную пустоту. Словно вокруг сидели не люди, а фантомы. Эниль на миг забыл о выдержке, глянул на гостей с изумленным испугом и сразу взял себя в руки. Но тем, кто следил за его реакцией, этого мига было более чем достаточно, чтобы убедиться в своей победе.
По губам Астры скользнула торжествующая ухмылка, ниже наклонила голову над тарелкой с пирожным Улидат, и только ее чуткие ноздри на секунду чуть заметно раздулись от сдерживаемого смешка. И абсолютно невинно хлопнул ресницами Гейденус, донельзя довольный в глубине души, что не зря он заставил своих учеников выложиться, готовя затребованные Астрой и Улидат амулеты. А потом еще заставил всех членов команды вдеть в уши зачарованные серьги. И правильно сделал, что по совету Дисси не активировал их заранее. Дождавшись первого инцидента. Теперь их никто не сможет упрекнуть в чрезмерной предосторожности, после нападения они имеют право на защиту любого уровня.
– Рассказывай уже, – прилегла бочком на горку подушек Дисси, день и вправду был трудным, а впереди ещё один, и неизвестно, сколько забот он принесет.
– А может, сначала отдохнёте, развлечетесь, просто погостите несколько дней, присмотритесь… – верховный маг предпринял последнюю попытку отодвинуть неприятный разговор.
Хотя бы на полдня. А там глядишь, он и вовсе может не понадобиться.
– Ага, – невежливо фыркнула магиня, – а пока мы развлекаемся, ваши недруги соберутся с силами и повторят своё нападение. Но в следующий раз призовут тварей поядовитее. Лучше сразу все выяснить, и объяснить им, как положено встречать мирных гостей.
«Как многому они за эти дни друг от друга научились!», – втихомолку восхитилась Дисси. Вот и Астра, выпалила свое мнение не церемонясь, точно так же, как это сделала бы Кимелия. И пригрозить не забыла. А в первые дни все нервничала, сомневалась в своих силах, и когда на что-то решалась, все оглядывалась украдкой, словно ждала чьего-то недовольного окрика.
– Астра права, – поддержала она подругу вслух, – нет у нас времени на гулянье. Рассказывай все по порядку… я думаю, с того времени, как эльфы решили бежать из родных мест.
– Дисси… – растерянно оглянулся на жену Айтерис, а эта-то древняя история ей зачем?
– С чего?! – мелодичный голос снежноволосого эльфа резко поменял тональность.
И хрипотца в нем появилась такая странная, что инлины как по команде за оружие схватились, а Астра с Гейденусом нехорошо примолкли. И руки наготове держат, в отличие от расслабленно опершейся на топчан куэлянки, как будто не готова она в любой миг метнуться к врагу черной молнией.
– С самого начала, – так мягко повторила Дисси, словно убеждала капризного малыша повторить скороговорку.
Для его же пользы и выученную.
И вид у нее при этом такой снисходительно-терпеливый, словно не замечают внимательные глаза ни настороженного недоверия на лице хозяина, ни лихорадочно мечущихся подозрительных мыслей в его глазах.
А Эниль все никак не мог понять, где, в какой момент она его обманула? Как умудрилась проникнуть в неприступное логово инлинов, и втереться им в доверие, прикинувшись простодушной крестьянкой, шпионка его заклятых врагов?
И насколько доверяют ей эти простодушные зеленоглазые великаны, которых он так ловко провел пятьсот лет назад, даже не подозревая, что с ее помощью им удаться получить с него почти всё причитающееся за тот нелегкий труд. Правда, им бы еще нужно было добавить за скорость, их сталекрылые птицы нашли это место всего за несколько дней, тогда как самые быстроходные парусники проделывают этот путь не меньше чем за пару лун.
Конечно, он знал, что жених рассказал ей все, что знал про свою часть сделки. Но про то, как связаны его нынешние проблемы с прошлыми ошибками догадаться она не может. И узнать в крепости про это не у кого. Значит, переиграли его в этот раз враги, и отлично продуманный план нужно срочно менять. Жаль только дом, маг его так много лет перестраивал и совершенствовал и наконец приспособил под свой вкус и даже полюбил. А после того, что они сейчас тут устроят, восстанавливать будет нечего.
