В тот раз все эти пустынные пыльные залы навевали тоску. Из углов хлопали ресницами глаза мрака. Под полами необитаемых хором скреблись мыши. На чердаке возилась в гнезде сова. Рассыхающиеся доски поскрипывали. На счастье, мне отвели не все крыло, а лишь пару комнат, которые обычно занимал кто-то из дядьев.
- Сюда изволь, - последний раз буркнул гонец, открыл дверь и пропустил меня в приготовленное обиталище.
- Спасибо, Велизарий, - искренне поблагодарил я, бросая скудные пожитки на лавку у стены. - Воды бы мне. Помыться... и вообще...
"Колдун, не иначе", - беззвучно сказали губы парня. Однако он лишь торопливо кивнул и шепнул:
- Пожалуйста. Ща принесу...
Потом уже, вымывшись и причесавшись, открыл глухие ставни в студеную весеннюю ночь. Обмотал чресла полотенцем и стоял, ласкаемый нежными язычками ветра - сох. Нацарапанная засапожным ножом на подоконнике, руна подсвечивала лицо голубым, цвета неба, светом. Волосы трепетали, вились на сквозняке, словно живые...
- Ха! - вытряхивая из сладкой истомы общения с нареченным братом, гаркнул, входя, Балор - старший сын и наследник ростокского князя. - А я-то глупый смеяться стал, что тебя отрок дворовый колдуном назвал. А он стоит голый на ветру и чародейством волосы сушит!
- Я не голый, - уточнил я. - Здравствуй.
- Приветствую и тебя, Арч, - слегка поклонился княжич. - Как же - не голый?
- Я... не одет, - хмыкнул я.
- Хрен редьки не слаще, - откровенно веселился парень.
- Рад тебя видеть, - поклонился я в ответ. - Давно не виделись. Слышал, ты женился?
- А-а-а, - делано отмахнулся Балор. - Отец дочь владыки из Дубровиц сосватал.
Я кивнул. Бьющийся в сердце молодого человека огонь подсказывал, что невеста была ему по сердцу.
- А ты как? - вскинул брови товарищ по детским играм. - Сердце так и не дрогнуло от зеленых глаз лесной красавицы?
- Ха, - губы сами расползлись в широкую улыбку. - Отец зиму таскал меня по всему лесу. По селением народа в пределах недельного перехода. Знакомил с целой армией красавиц. А как ручьи зажурчали - я сбежал.
- Молодец, - веселился наследник. - И что к нам заглянул - тоже молодец!
На цыпочках, грохоча, как телега по мостовой, сторонкой прокрался Велизарий. Положил вычищенную одежду на широкий сундук, зачем-то расправил складки, чего-то буркнул и так же "неслышно" вышел.
- Ну, в Росток-то я случайно... - натягивая похрустывающую чистотой рубаху, прокряхтел я. - След раненого оленя увидел...
Отец Балора был хорошим правителем. Мудрым и справедливым. И с тех пор, как в бороде поселилась седина, никогда не принимал решение, полностью не разобравшись в деле. Тому же с младых лет учил и наследника. Так что я был уверен, что еще до посвященного принцу вечернего пира, увижу княжича у себя.
Юноша слушал внимательно - ему еще предстояло повторить мою историю для Вовура.
- ...Вот и выходит, что высочество мое приблудное отца твоего просить станет о помощи в войне. Потому и не стал я о себе да о народе из леса ему сильно рассказывать. Парнишкой из дикого леса побыть оказалось весьма...
- Представляю! - криво усмехнулся Балор. - А толстопузый с какого бока тут?
Кому-то-брат, видно, сразу ко двору пришелся. Такого в тереме ростокского князя еще не видели.
- Слабые там, за западе, за Великой рекой, люди живут, - фыркнул я. - Боги им нужны, чтоб штаны поддерживать. Как Спящие уснули, придумали себе Басру какого-то. Жрецов расплодили, что новые правила толкуют. Правды им мало. Нужно, чтоб кто-то за руку водил. Я так рассудил, Парель с Ратомиром Модулярским и отправился, чтоб право принцево удостоверить. Сами-то они Слову правдивому давно не верят. Золотым кружочкам молятся - не Басре своему выдуманному.
- Ну, и у нас злато-серебро в чести, - отмахнулся княжич. - Хорошо вам в своем лесу. Все, что надо, вам Лес Великий даром дарит. А чего нету - у нас берете. Вам потому и звон злата слово Правды не застит. За спинами нашими от мира отгородившись...
- Сам придумал, иль подсказал кто? - рыкнул я, ногой запихивая дареный меч под лавку. И тут же понял, откуда надуло в голову приятеля такие мысли.
- Жонку твою-то мы чем обидели? - по вспыхнувшим глазам наследника, увидел - я прав!
- Иди к принцу, Арч, - слегка покраснев, хрипло выговорил Балор. - Он без тебя на пир идти не хочет...
- Ага, - сразу согласился я. - Пойду, пожалуй...
5
Радость Ратомира оказалась неожиданно приятной.
Его глаза сурово блеснули на продолжающего меня опекать Велизария. Видимо, решил, что огромный по сравнению со мной дворовый, не столько прислуга, сколько надсмотрщик. Но все-таки промолчал. Тем более что в комнату вкатился кругленький Парель.
- Ключница у туземного владыки - весьма достойная женщина, - совершенно не выказав каких-либо эмоций от моего вида и не обращая внимания на отирающего косяк двери здоровяка, вскричал жрец. - Поведала, что торг здесь, слава Басре, побогаче Дубровического будет. Завтра наведаюсь туда...
- Его светлость, князь Вовур, приглашает его высочество принца Модулярского со спутниками присоединиться к гостям на вечерней трапезе, - громогласно пригласил нас всех явившийся слуга.
- Благослови тебя Всеблагой Басра, чадо, - обрадовался Парель. - Веди скорей. Не станем заставлять добрейшего князя ждать.
Не знаю, насколько чужеземный жрец был озабочен нуждами ростокского князя. Ноздри Пареля хищно трепетали от доносящихся из кухни в покои принца запахов, да и у меня в животе давно бурчало.
В принципе, можно было и не торопиться. Из опыта предыдущих посещений княжеского терема, между приглашением и началом трапезы пройдет не менее получаса. Пока специально обученный дядька огласит весь список титулов каждого входящего, пока все рассядутся, пока принесут огромные блюда с пищей. Мне каждый раз было интересно: это они только ради гостей стараются, или у них ежедневно такой ритуал? А то может ну его, к Спящим, да и попросить Велизария накрыть прямо в комнате? Все равно о делах на вовуровском пиру говорить не принято, а на встречу в тесном кругу обязательно пригласят.
Впрочем, хозяин в городе - князь. Есть нужда, хочется похвастаться: вот, мол, какие люди не побрезговали за стол мой сеть, так кто я такой, чтобы отказывать ему в этой маленькой безобидной прихоти? В какой-то мере эта церемония - тоже часть политики. Умелые пловцы в ее мутном омуте могут по одному тому, как гостей рассаживают за столом, далеко идущие выводы делать. Кто в почете, кто ни рыба ни мясо, а кого подвалы темные заждались с нетерпением. Да и торговому люду такие знания ох как важны. Не сам же князь по лавкам шастает, все на людишек своих переложил. А терем ростокский одного хлеба поди пудов по пять в день закупает...
