Спрятав лодку у скрытого среди тростника причала, я, напрягая все свои чувства, двинулся к дому. Ещё на подходе стало понятно, что кто бы ни явился сюда, моё жилище не являлось его целою — ни одна из расставленных для обнаружения чужаков «секреток» не была сдвинута с места. В магическом диапазоне следы также отсутствовали.
Поднял кусок дёрна за скрытую ручку и закинул в открывшийся проём свой рюкзак с добычей, собранной за этот поход. Вообще-то это был не схрон, а замаскированный воздуховод, который также мог служить для скрытного передвижения по местности, но сейчас он вполне послужит и в качестве временного хранилища.
Мне не терпелось добраться до необычного следа и изучить его. От дома я двинулся в сторону портала и не прогадал! Почти сразу на границе восприятия показался тот самый след! Соблюдая все меры предосторожности, двинулся к заранее приготовленному наблюдательному пункту, находящемуся на высоком дереве, с которого площадка портала была видна не то чтобы как на ладони, но достаточно неплохо.
Белкой взлетев по веткам я приник к заранее расчищенному «окошку» и, осознав, что именно вижу, расплылся в широкой улыбке. Люди! Ну, или кто-то на них похожий. Достав из чехла на поясе раскладную подзорную трубу — плод моих экспериментов с выплавкой стекла, смог разглядеть гостей внимательнее. Из-за примесей в стекле люди предстали передо мной в зеленоватом оттенке, но увидеть основное это мне не помешало. Покрой одежды незнакомый, так что, скорее всего, не земляне, огнестрельного оружия ни у кого не видно, а вот колюще-режущее и дробящее встречается, но не у всех. Территория вокруг портала расчищена, видно множество повозок. Сделаны из дерева, но далеко не крестьянские телеги. По качеству исполнения ближе к фургонам американских поселенцев, по форме же я аналогов в земной истории найти не смог — очень странная конструкция. Перетяжелённая, причём часто несимметричная. Что-то наподобие «гуляй-города»? Каждую повозку везла пара мохнатых животных размером с быка и схожего телосложения.
Прикрыв глаза, абстрагировался от привычных человеческих чувств, переходя на магическое зрение. Картина лагеря тут же преобразилась, дополнившись многими существенными деталями. Если в обычном зрении путешественники вызывали лёгкое снисхождение жителя развитого технологически мира, то в магическом всё оказалось далеко не так очевидно. Первым что бросилось в «глаза» — гигантского размера полусфера, куполом накрывающая лагерь. С расстояния в несколько километров понять её предназначение или, хотя бы, изучить структуру, не было никакой возможности, но спеси она поубавила одним своим наличием. На Земле ничего подобного ещё не создано, так что как минимум в одном направлении науки пришельцы землян обошли. А где один — там и два…
Начав пересчитывать количество путешественников, понял, какая мысль мне не давала покоя с момента обнаружения пришельцев. Их было слишком много! Почти две сотни больших фургонов, это четыре сотни «быков». Если их загнать на плиту портала, то поместится хорошо если половина стада, не говоря уже о самих телегах и людях! Получалось, что прибывшие либо обладали умениями работать с порталом, переключая его в режим непрерывной передачи, либо собирались обосноваться у портала надолго, перегоняя повозки партиями в течение нескольких месяцев.
Мысли стремительными мотыльками мелькали в голове, побуждая нетерпеливый зуд. Вот в такие моменты часто и совершаются всякие необдуманные поступки. К моему счастью, сценарий «люди у портала», был многократно обдуман во всевозможных комбинациях и весь необходимый инвентарь заранее подготовлен. Несколько раз глубоко вздохнув, восстановил в памяти «памятку по выходу к людям» и двинулся вниз.
* * *
К порталу я приближался, одев толстую композитную броню из множества слоёв прессованной кожи, древесной целлюлозы и керамических вкладышей, двигаясь строго над подземным ходом, выкопанным как раз на такой случай. Чуть что не так и можно «провалиться сквозь землю» и шустро сделать ноги. Много раз отработанный на тренировках трюк.
Заметили моё приближение, когда до портала оставалось ещё метров пятьсот, что вселило в некоторую уверенность — я-то был способен, используя магическое зрение, различить человека на расстоянии в пару километров. С пятисот метров я уже смог рассмотреть и изучить отдельные детали экипировки. Обнаружили меня, похоже, визуально — до ясно различимых в магическом зрении барьеров, окружающих портал, оставалось метров двести.
Особого переполоха новость у «гостей», насколько можно было судить, не вызвала. Скорее удивление. Я же продолжал медленно двигаться к порталу, намереваясь остановиться, не доходя до барьера. Пришельцы руководствовались схожими мыслями. По крайней мере, девять вышедших мне на встречу человек не стали переходить эту границу.
Приблизившись на расстояние десяти метров, я остановился, рассматривая первых людей, увиденных мной за почти целый год одиночества. Восемь из них были одеты в плотную тканевую одежду, состоящую из штанов, плотно облегающих голень и свободных в бёдрах и куртки, внешне напоминающей мундир века так восемнадцатого. Цвет их одежда имела тёмно-коричневый. Судя по обилию различных чехлов и «кобур» на поясе, это был отряд поддержки. Каждого из отряда в магическом зрении окутывал плотный кокон каких-то полей, замыкающихся на груди, где располагался какой-то амулет или, возможно, прибор.
По внешнему виду они значительно отличались друг от друга. Кто-то был покрыт загаром почти до черноты, другие смотрели на мир через узкий «азиатский» разрез глаз, а третьи могли пройти по Красной Площади, не вызвав особого интереса сотрудников полиции. Среди «силовой поддержки» была даже женщина! Полный интернационал.
Последний «гость» ярко контрастировал с однообразно облачёнными бойцами поддержки. Он был одет в жакет тёмно-зелёного цвета со сложной серебряной вышивкой и белоснежные шёлковые шаровары. На его ногах были щёгольские, натёртые до блеска кожаные сапоги с тиснением.
Именно он первым заговорил со мной, как только я остановился. Языка я, естественно, не знал, о чём и поспешил сообщить. Мои слова, однако, не вызвали у «щёголя» ни малейшего удивления или недовольства. Он очень выразительно сложил руки на груди, произнеся, видимо, своё имя: «Антир» и так же, жестами, спросил моё.
— Игорь! — Скрывать было нечего.
— Игорь. — Слегка растягивая гласные, но очень правильно и чётко повторил Антир. А потом он начал медленно выговаривать короткие фразы на своём языке, но, при этом, они будто сами собой обретали смысл! Как это возможно было совершенно не понятно.
