— Совсем не следят за товарищем, — критически осмотрела его Таисия. — Ишь, весь обделан голубями. Аккуратней надо бы с нашей историей.
— Адрес у тебя? — деловито осведомился Эрик.
— Ага. Улица Третья, д.12, кв.62.
— Улица Третья? Оригинально. Ещё бы определиться, где тут Первая, было бы вообще замечательно.
Однако язык, как известно, при умелом использовании доведёт даже до столицы Украины. Вскоре друзья отыскали нужный им дом и, воспользовавшись неисправностью разбитого до основания домофона, без проблем проникли внутрь. Где их поджидал неприятный сюрприз — на неоднократные звонки в дверь никто не пожелал отозваться.
— Вот чего и боялась, — вздохнула Таисия. — Никого нет дома. Какие будут предложения?
— Давайте прогуляемся в окрестностях с часок, свежим воздухом подышим. После чего попробуем вновь. Вдруг кто был — в магазин ушёл?
Возражений не последовало, и они отправились прямиком к ближайшей лесопарковой зоне.
— Теперь понимаю, почему народ сюда рвался, — задумчиво произнёс Эрик, наслаждаясь тишиной, нарушаемой лишь голосами птиц, и приятным, особенно после нещадного пекла, полумраком, создаваемым кронами деревьев.
— Немного напоминает Санта-Ралаэнну. Разве что пальмы в местном климате не произрастают, и океана поблизости не наблюдается.
— Знаете, я уже хочу обратно на остров! Интересно, а если вскрыть свиток возвращения прямо сейчас, он сработает?
— Хочешь — попробуй. Но добираться до Штарндаля тогда будешь пешим ходом. Или дожидайся, когда пришлют дубликат. Я с удовольствием поделилась бы с тобой своим свитком, но увы — он рассчитан лишь на одного, двоих не потянет.
— Какая жалость! В этом его глубокий недостаток в сравнении с Кругом Телепортации.
— На самом деле очень разумно: вдруг у тебя проснётся желание познакомить с чудо-островом целую толпу зевак!
— Но погоди: а если бы в натуре потерял свиток, а кто-то другой нашёл и попытался воспользоваться?
— Как, разве до сих пор не знаешь? Его могут активировать лишь те, у кого на пальчике красуется колечко Гильдии. У всех остальных при попытке вскрытия он мгновенно аннигилируется.
— Действительно, всё продумано! А маги не дураки, оказывается!
За болтовнёй не заметили, как углубились в заросли.
— Вот те раз, — обнаружила это Таисия. — Кажется, мы немножко увлеклись. Пора возвращаться!
Однако «верная дорога обратно» заводила всё дальше, лес казался нескончаемым.
— Только заблудиться не хватало до полного счёта. Никто случайно не помнит, в какой стороне было Солнце, когда покидали территорию посёлка?
— Кажется, сзади.
— Так мы сейчас и идём ему навстречу, а толку? Скорей всего, бредём параллельно границе леса, оттого и выбраться не можем.
— Расслабьтесь — прямо по курсу тропинка! Если здесь ходят люди, то она явно ведёт куда надо!
Лесная дорожка привела их к неприметному трёхэтажному зданию с сарайчиками-пристройками.
— Похоже, одно из местных научных учреждений, — высказал предположение Эрик. — В самом городке их не видно, укрыты от посторонних глаз в лесных массивах.
— Всё правильно: во времена Красной Империи бдительность была превыше всего! Не дай Бог, шпиёны узнают, где у нас тут сверхсекретные разработки делаются!
— Кому надо, те и так всё знали. Мне другое интересно — как народ не боится домой отсюда возвращаться? Особенно зимой, когда в пять вечера уже темень непролазная.
— Вряд ли здесь волки-медведи обитаются, всех давно поразогнали. А грабителей нищие научные сотрудники точно не заинтересуют. Поэтому — от кого шугаться?
— «Институт структурной макродинамики», — прочла Таисия вывеску рядом с входной дверью. — Ну, пусть хоть здесь нам подскажут, как в Лямино обратно вырулить!
Внутри оказалось тихо и безлюдно.
— Так и хочется крикнуть: ау, люди, где вы? Есть кто живой?
Услышав звук их шагов, гулко отдававшихся в пустынном коридоре, из-за ближайшего поворота выглянула старушка — божий одуванчик, удивлённо воззрившаяся на незваных гостей.
— Здравствуйте! Вы кого-то ищете?
— Мы вообще-то заблудились и случайно вышли к вашему институту. Не подскажете, как кратчайшим путём попасть в посёлок? А то и спросить некого, ни одной живой души вокруг.
— Ох, и не говорите! В былые времена, когда мне было столько же, сколько вам сейчас, и я только пришла устраиваться сюда, без малого пять сотен человек здесь работало, — ностальгически вздохнула бабуля. — А сейчас хорошо если три десятка наскребётся, да и то старичьё одно. Жаль с любимым делом расставаться, вся жизнь ему отдана, к тому же какая-никакая, а к пенсии прибавка. Ну да ладно, чего плакаться, всё равно ничего уже не исправишь. А вы — если желаете побыстрее до городка нашего добраться, идите по тропочке напрямую через лес.
— Во! А мы как раз по ней и шли. В обратном направлении, получается. ОК, спасибо большое за совет!
С подсказкой дело пошло веселей, и вскоре они вновь оказались на улице Третьей.
— Ну, если и теперь дома никого, придётся бить отбой. По крайней мере, на сегодня. А там видно будет.
Трели дверного звонка по-прежнему лишь сотрясали воздух в пустой квартире, но на шум наружу высунулась голова любопытствующей соседки.
— Вы к Махониным? А их нету, на огород уехали. К вечеру будут, если, конечно, не решат заночевать там. Может, передать чего?
— Мы — однокурсники Дины, — охотно пояснила Таисия. — Деканат попросил связаться с ней. Номер, который у них, не отвечает, поэтому пришлось приезжать сюда. Да вот со временем не угадали.
— Дина? Так она давно здесь не живёт. Насколько знаю, в столице комнату снимает. Но где именно — судить не берусь.
— Какая незадача! — изобразил искреннее огорчение Гека, одновременно протягивая визитку. — Тогда, пожалуйста, вот номер телефона, пусть свяжется со мной или кем-либо из наших. По возможности, не откладывая, потому как очень важно! Заранее благодарны за помощь!
— По крайней мере, сделали что могли, — задумчиво резюмировал Эрик, когда выкатились на улицу. — Вдруг чудо всё-таки свершится?
— Ну, до встречи! Смотри там, долго не задерживайся. Недельку другую, и обратно. А то без тебя совсем скучно будет!
— Как получится. Ничего конкретно обещать не могу. Да и сомневаюсь, что ты тут сильно заскучаешь. Ладно, созвонимся!
Они обменялись рукопожатием, и через десять минут скорый поезд Голдтаун-Гаргуда покинул перрон, устремившись на северо-восток.
Проводив взглядом растворившиеся в толпе провожающих фигурки друзей, Эрик вздохнул. Никакого желания покидать столицу, но — разве ж предки в покое оставят? На будущее хорошо бы какую-нибудь крутую отмазку придумать, чтоб не наседали. Посмотреть, чего нового на родных просторах, в принципе и пары дней хватило бы, туда-сюда таскаться и то больше времени займёт. Но это в теории, а на практике — кто ж так сразу отпустит обратно, обидятся ведь.
