Всё случилось слишком быстро.
Алевтин закашлялся, и перо выпало у него из рук, оставив на белой бумаге жирную кляксу. Приступ усилился — Алевтин уже задыхался, прижимая руку к губам. Его худое бледное лицо пошло багровыми пятнами. Только сейчас Доминик разглядел на пальцах учителя кровь. Прошло может быть несколько секунд, и мужчина упал на пол.
Доминик испуганно вскрикнул и рванулся было вперед, но Другой положил тяжелую ладонь ему на плечо.
— Так нельзя покидать Зазеркалье, Доминик, — он говорил вслух, и его голос потревожил хрупкую тишину. — Он умрет, и ты ничего не изменишь. Ему уже не помочь.
Другой был прав. И Доминик остался наблюдать за тем, как умирал Алевтин. А корчился старик долго, в отчаянной попытке доползти до выхода из комнаты и позвать ученика на помощь.
Так и умер — дернулся в последний раз и затих.
Опустилась гнетущая тишина. Доминик, не веря глазам, смотрел на мертвого Алевтина. Неужели он действительно умер? Или это очередной кошмар, который ему снится? Неужели на этом всё? Он ведь даже не успел попрощаться…
— Жаль, — отстраненно проговорил Другой. — Он почти добрался до разгадки. Не хватило совсем чуть — чуть.
— О чем ты?
Другой повернулся к нему.
— Послушай меня, Доминик. Это очень важно. Алевтин почти добрался до ключа… Почти. Но его интересовали знания, ничего более. Ты же можешь пойти дальше. Намного дальше, чем твой учитель. Именно поэтому я предлагаю тебе сделку. Ты помогаешь мне выбраться из ловушки, — при этих словах Другой коснулся зеркала рукой, — а я исполняю любые твои желания. Расскажи мне, Доминик, чего ты хочешь? Богатства, славы, могущества, древних знаний? А может бессмертия? Ты всё это получишь. Даю честное слово.
— Почему именно я?
— Ты особенный, Доминик. Невероятно умный и талантливый юноша. К сожалению, ты попал в руки Алевтина. Он не мог полностью раскрыть твой потенциал. Но я смогу, — Другой заглянул в голубые глаза Доминика. — Я научу тебя древней, давно забытой магии. Я дам тебе знания, которыми не обладает ни один человек. Я научу тебя скользить по отражениям, научу ходить в чужие сны и заглядывать в мысли людей. Научу, как приручить Зазеркалье и как заставить зеркала говорить правду. Они известные лгуны. Я расскажу правду об этом мире и о его богах. Поверь, я знаю намного больше, чем все книги, которые читал ты и твой учитель, и еще предстоит прочесть, — Другой говорил, а его мягкий и приятный голос обволакивал Доминика, рисуя в воображении картины блестящего и светлого будущего.
От таких слов у юноши дыхание перехватило. Гость Зазеркалья тотчас позабыл об Алевтине. Неужели его мечты сбудутся? Он станет великим ученым! А может быть даже могущественным магом, сравнимым только с известными колдунами прошлого! Именно об этом он всегда и мечтал: о славе, признании, власти, чтобы все его боялись и уважали, чтобы каждый в Тимаре (да и не только) знал его имя…
— И что ты хочешь, чтобы я сделал? Как мне помочь тебе выбраться?
Другой улыбнулся. Он и не сомневался, что мальчишка клюнет на эту удочку. Тщеславие Доминика сыграло на руку. Еще один кусочек в мозаике, которая скоро будет собрана до конца.
— Пока никак. Надо ждать… Запасись терпением, Доминик. Эта история только начинается, и тебе в ней отведена главная роль. А теперь самое время вернуться обратно. Живые не могут долго находиться в Зазеркалье.
И с этими словами он резко толкнул Доминика в спину — тот неуклюже вывалился в зеркальное окошко. Зажмурился, ожидая удара, но его не последовало…
Доминик разлепил тяжелые веки и обнаружил себя лежащим на полу в собственной комнате. Глухой болью отдавался ушибленный локоть. Растирая его, Доминик поднялся на ноги и осмотрелся — ничего не изменилось. Всё было именно так, как он и оставил, уходя…
«А что если это тебе все привиделось?» — мелькнула беспокойная мысль, и мальчишка сорвался с места. Если то, что он видел действительно правда, то…
— Алевтин! Дядя! Алевтин!
Толкнул тяжелую дверь и споткнулся на пороге, натолкнувшись на остекленевший взгляд своего учителя. Алевтин был мертв. Лежал на полу, скорчившись — таким, каким его Доминик видел в отражениях.
Доминик невольно сделал шаг назад.
Выходит, его видение было правдой… Всё было правдой! А значит, с этого момента он и Другой связаны узами крепче каната — сделкой.
Липовый Месяц, Липец по Старому Календарю.
Сорок восьмой год эры Нового Бога.
На следующий день на востоке собрались грозные и хмурые тучи. Тяжелые, неповоротливые, подхватываемые нетерпеливым ветром они неслись в сторону Змеиного Тракта. Сет, посмотрев на небо, покачал головой:
— Будет гроза.
Ру обернулся на его слова. Взглянул на чистое небо над своей головой, потом туда, куда указывал Сет.
— Далеко. Ветром скорее всего снесет, — буркнул.
Сет не стал с ним спорить. Но его слова подтвердились спустя несколько часов, когда полуденное солнце скрылось за серой пеленой, а небосвод сотряс оглушительный громовый раскат. Холодный ветер поднял опавшие листья на дороге и закружил их в быстром танце. Прокаркав что‑то, ворон Сета сорвался с плеча своего хозяина и полетел прочь.
— Ну, что, Сет, — раздался ехидный голос Амоса — рыжий поравнялся с ним, — испугалась грома пташка и бросила тебя?
Тот усмехнулся в ответ.
— Полетел искать укрытия. Что я и всем вам советую сделать.
Вскоре небо над головой потемнело еще больше. Грянул гром. Веста задрала голову, вглядываясь в грязные тучи. На мгновение сверкнула ослепительная молния, и первая капля упала вниз, разбившись прямо о нос колдуньи.
Веста провела ладонью по лицу, стирая влагу. Она до сих пор не могла поверить, что у нее получилось вызвать дождь. Или это просто совпадение?
Бабушка так делала только однажды, как раз перед своей смертью. Веста помнила, как Дана стояла перед распахнутым настежь окном, вглядываясь в чистое утреннее небо и что‑то беззвучно шептала. Она почти не спала последние дни, то проваливаясь в тревожное короткое сновидение, то бессонно ворочаясь в кровати. Веста уже хотела было поинтересоваться, что случилось, но тут бабушка засвистела… Тихо — тихо, и девушка была готова поклясться, как ощутила исходящую от нее силу. Даже мурашки пробежали щекотливой волной по спине. А несколько часов спустя собралась гроза. Да такая, какой город еще не видел.
Крупные капли застучали по земле, тотчас намокла солома на досках их клетки. К Весте прижалась Кира — единственная, чье имя удалось узнать за несколько дней их путешествия. Остальные пять были тихими девушками, из них слова нельзя было вытянуть — молчали и боязливо они поглядывали в сторону Черных Псов.
