Рамона впервые видела у сестры такой жесткий и устремленный взгляд. Она покачала головой. «Ох, ярл! Что же вы с нами сделали?»
«Мозги вправил, вот что» — мысленно ответила Хельга и вслух продолжила.
— Слыхали ли вы про Университет в городе эльфов?
Большинство орков закивало.
— Университет делает три дела. — Хельга стала загибать пальчики перед жадно слушающими перворожденными.
— Первое — сохранение старых знаний. Хранилище книг, свитков, волшебных вещей. И не просто груда мусора. Это называется библиотека. Там должно быть все удобно. Что-то быстро найти, почитать, сравнить, сделать копию. И никакой сырости или крыс.
— Второе. Лучшие из лучших детей будут учиться в Университете. Будущие шаманы, боевые вожди, целители или моряки. Кстати, — особо подчеркнула принцесса, — Я заметила, что наибольшим почетом пользуются все-таки не военные профессии.
— Наверное, потому, что война не дает ни развития, ни открывает будущего. — лениво добавила Рамона, искоса бросив на сестру быстрый взгляд. — Да, еще. Знания — это огромная сила. С этим, думаю, не станет спорить никто.
Орки согласно закивали.
— Так вот. Продумайте, как воспитывать детей, чтобы приняв Силу, они стали не чудовищами, а работали и жили на благо всех людей. Или мы не хотим стать людьми?
Старый вождь со шрамом вздохнул.
— Тут крепко думать надо, повелительница.
Хельга кивнула.
— Согласна. И третья задача Университета. Развитие, поиск новых знаний. Как строить дома или корабли. Как придумать другие, более богатые сорта семян. Как вести дела с другими людьми. Как делать оружие и боевую магию. Воевать лично мне не хочется — слишком уж это нас задержит на нашем пути. Но, думаю, и драк на нашем веку хватит. Хотя — мир нам нужен, как воздух. Работы невпроворот.
— Да, повелительница. Этот путь — на века.
— А теперь, перворожденные, идите к своим и решайте. Заставлять мы вас не будем. Либо вы идете за нами с полным пониманием и поддержкой, либо…
— Погибнуть в бою может любой дурак. Тут ума не надо. — угрюмо бросила Рамона, терзая шкуру на троне. — А вот выжить и дать своему племени развитие — это работа для настоящего орка. Ступайте.
Когда перворожденные, непривычно тихие и задумчивые, удалились, Хельга повернулась к сестре.
— Как думаешь, потянем?
Рамона обняла ее. «Не знаю, Хелька. Но ярл учил меня — борись до конца. Если уверена — делай. Жаль только — в Универе поучиться не пришлось.»
— Да, сестра. — принцесса ласково погладила ее по довольно коротко стриженым волосам. — Мы там многому научились бы.
— Как думаешь, ярл ведет игру или вправду за нас? Нельзя ведь угодить всем.
Хельга задумалась, слушая, как рядом бьется такое родное сердце сестры. Все может быть, конечно. Только есть ли у нас выбор?
— Ладно, — вздохнула она. — Пошли полетаем под водопадом. Заодно и искупаемся. А то что-то вспотела я, уламывая наших новых подданных.
На ладонь Императора упал первый желтый лист. Вот и осень. Скоро уберут урожай, в селах начнется пора свадеб и праздников. Скоро новые ученики войдут в стены Университета. Скоро войска начнут уходить на зимние квартиры, а горные перевалы завалит снегом.
Он незаметно вздохнул, и перевел тему беседы.
— Valle, ты решил уйти? Куда?
Ярл, сидя напротив него за маленьким столиком с напитками, пошевелился. Окинул взглядом балкон, на котором они сидели, роскошный парк за перилами.
— Насовсем.
— Я, да и никто из наших, не могут отблагодарить тебя за все, что ты для нас сделал. Да это, боюсь, и невозможно.
— Именно поэтому, Ян. Эта мысль гложет вас. А никто не любит быть должником. Давай расстанемся, пока наша дружба не переросла в ненависть.
Император не ответил. Посмотрел в сад, где усыпанные гравием дорожки огибали клумбы и статуи.
— Помнишь наше босоногое детство? Как я учил тебя держать шпагу. Как ты меня отдубасил, когда я сдуру обидел твою сестренку. Как мы все вместе тайком от старших ходили купаться в священном озере.
Собеседник молча пожал плечами.
— Где все это? Куда ушла счастливая пора? Осень.
— Осень существует только вот тут. — ярл безо всякого почтения постучал Императора по лбу. — Ты заметил, какую смену мы вырастили?
Тот печально улыбнулся и взял бокал с темно-красным вином.
— Трудно не заметить.
— Твоей Алисии палец в рот не клади — откусит руку по локоть.
— А Патрик другую отчикает. И без наркоза. — согласно кивнул Император. — И все наши тоже — надежда и будущее Империи.
Ярл вздохнул и допил свое вино.
— А я вот не вписываюсь во все это.
— Ты говорил с Аэлирне? И что?
— Разбитый кувшин уже не склеить, Ян. Никогда. — горько ответил тот.
Император поставил свой бокал на столик.
— Но — ты ведь ни в чем невиноват!
— Ты-то сам веришь в это?
После недолгой паузы тот ответил.
— Ты имеешь в виду — сидели бы в своем болоте, тихо поквакивали. И беды прошли бы мимо? Тех, кто головы не высовывают, не затронули бы? Возможно. — раздумывал Император. — Возможно. Только ведь все равно будем лезть вверх.
— Да уж. Мы, люди, такая скотина, что вечно куда-то норовим вскарабкаться. Так что — как ни крути…
Император откинулся на спинку своего легкого кресла и уставился взглядом куда-то в сторону вновь отстроенного южного крыла дворца.
— У меня будет еще одно поручение к тебе. На год — послом в Царство Света.
Ярл прищурился.
— Все-таки не зря тебя называют хитрым лисом. У кое-кого из святош инфаркт приключится.
— Только — по-тихому, чтоб никаких следов и даже намеков. А в окружение короля Хенрика подкинешь те же идейки, что и оркам.
Valle замер. Медленно поднял голову, встретился взглядом с повелителем. Покачал головой.
— М-да. Похоже, разведка графа Орка не зря ест свой хлеб. Так ты одобряешь?
— Не то, чтобы мне это нравилось, — пожал плечами Император. — Но это необходимо. Эстрелла и Айне отнеслись к этому спокойно. А вот Элеанор негодовала — жуть! Уговаривали и уламывали ее долго.
— Ну да, представляю. — хмыкнул ярл. — К тому же, как выяснилось, перворожденные — все-таки не эльфы.
— Это точно, щелчок по самолюбию изрядный.
— Значит так, Ян. Орков пока не трогай. Пусть там перебродит само. Без крови наверняка не обойдется, посему войска задержи в Асмарале и на перевалах до последнего. Далее. — он собрался с мыслями. — Найди способ убедить Аэлирне, чтобы мои земли достались сыну. Наследственные титулы — обоим детям. А деньги и доля в коммерческих делах — дочери.
— Насколько я понимаю, деньги немалые. — Император усмехнулся.
Ярл подался вперед, и шепнул ему, насколько немалые. Глянув в побелевшее от изумления лицо друга, сел в свое кресло, налил себе еще вина.
