Но, несмотря на это, островитяне, занятые исключительно избиением немногочисленных имперских кораблей, откровенно проморгали появления у них в тылу небольшой эскадры из пяти вымпелов.
А когда всё же заметили эту самую эскадру, то потратили несколько драгоценных моментов на опознание неизвестных кораблей, чтобы ненароком не запулить огнешаром в своих же…
Вот только долго колебаться вредно.
Новые участники боя не утруждали себя подобными забавами и с ходу начали делать чёткий, будто бы на учениях, заход для "пенной" атаки, не забывая, впрочем, и об артиллерийском обстреле.
…Ниаронцам не потребовалось чересчур много времени, чтобы идентифицировать пять неопознанных кораблей. Вот только полученные результаты их ни капельки не обрадовали, а совсем даже наоборот… Ну, ещё бы — четыре новейших рарденских корвета типа "Рассвет", и лёгкий крейсер типа "Воин"… И это только вновь появившиеся! А ведь оставались ещё и недобитые старые корабли северян, которые было крайне опрометчиво сбрасывать со счетов. Так что теперь двум лёгким крейсерам и девяти корветам островитян противостояли два лёгких крейсера и семь корветов рарденцев
Ниаронцы оказались в весьма затруднительном положении — хотя численно они всё ещё превосходили северян, но вот качественно теперь уступали им, и уступали сильно.
Группа-2 (а это была именно она) целиком состояла из самых новейших кораблей на Великоокеанском флоте. Лёгкий крейсер "Кочевник" являлся систершипом погибшего утром "Витязя", а четвёрка корветов была однотипной с "Зарёй" и "Смелым". Вот только откуда они появились здесь, да ещё и так вовремя?.. Их же вроде бы отправляли добивать вражеские авианосцы?..
Да, действительно отправляли. Но без них удалось успешно обойтись — справились силами авиации, тяжёлых арткораблей и Группы-1. И именно после этого в расчётливом уме Видерхоленна и появилась мысль о том, как ещё попортить крови противнику. План, зародившийся в голове адмирала, вполне соответствовал недоброй славе "Железного Александра" по своей расчётливости и безжалостности.
А задумал адмирал вот что.
Эскадра Васнецова становилась жертвой-приманкой для обнаруженных лёгких корабли Ниарона, а затем по ниаронцам наносился удар силами Группы-2 и тяжёлых кораблей. То, что при "приманивании" будет уничтожена большая часть Группы-1, Видерхоленна волновало мало — такие потери он считал допустимыми. Всё равно в предстоящей войне от старых кораблей будет мало проку, а вот разменять их на более современные корабли островитян было бы весьма неплохо…
Так что группа новых кораблей получила отбой на добивание ниаронских авианосцев, и была отправлена вслед за Группой-1. Чего стоило Видерхоленну принятие такого решения — одному Сотеру ведомо. Распылять свои и так не великие силы — это нужно было быть или гением, или недоумком.
Но адмирал на свой ум пока что не жаловался, хотя и гением тактики не являлся. Он был всего лишь очень хорошим солдатом, хорошо запомнившим главное правило рарденской армии — "удивить — победить". Именно поэтому Александр отказался от привычной тактики "сжатого кулака" и претворил в жизнь одну из своих давних задумок — масштабный манёвренный бой. Главная проблема в воплощении этого плана была в том, что требовалась высочайшая координация действий между отдельными группами кораблей, а достигнуть этого было ой как непросто…
Но адмирал всё же рискнул.
И, кажется, не прогадал. По крайней мере, мышеловка успешно захлопнулась, и теперь ниаронским кораблям придётся очень не здорово…
Вот только жаль, что наладить связь с эскадрой Васнецова всё никак не получалось. Старые установки связи на кораблях фрегаттен-капитана при включённом негаторе работали просто отвратительно. А с ростом разделяющей дистанции, так и вообще выдавали не столько связную речь, сколько обилие помех. Лучше было бы, конечно же, проинформировать Васнецова о его предстоящей роли ещё при предыдущем сеансе связи, когда он получил приказ любой ценой задержать ниаронские корабли, но… Но Видерхоленн не счёл нужным позаботиться о столь маловажной мелочи — адмирал не разделял мнения, что "каждый солдат должен знать свой манёвр". Меньше знаешь — крепче спишь…
Главное сейчас было уничтожить эту группу корветов и крейсеров Ниарона — такой удар будет для них ничуть не лучше потери авианосца…
Единственное, что волновало "Железного Александра" — это сколько ещё у противника может быть сил, помимо уже обнаруженных. Да и шестёрка линкоров Рассветной империи изрядно напрягала…
* * *
Ниаронское море, борт тяжёлого авианосца "Асикага", 2 июня 1607 г. от Р.С.
— …Господин адмирал, это экспериментальная аппаратура и… — робко возразил Торукаве молодой техник в мятой робе.
— Это меня не интересует, — ледяным голосом отрезал адмирал, крепко сжимая в руках привычную трость. — Немедленно поднимайте дракона в небо, или я, клянусь Небом, отдам вас под Трибунал.
Пара хмурых адъютантов командующего синхронно схватились за рукояти укороченных морских катан.
— Но, господин адмирал!.. — в отчаянье всплеснул руками техник, в ужасе глядя на пару сверкающих клинков, выходящих из ножен. — Это всё очень ненадёжно! Я не могу дать гарантии, что артефакты не откажут в самый ответственный момент!!..
— Это уже не ваша забота, матрос, — уже более спокойным голосом произнёс Акира, жестом давая "отбой" адъютантам. — Всё это под мою личную ответственность.
— Есть, господин адмирал, — уныло повесил голову несчастный техник и начал вскрывать опломбированный ещё в порту бокс.
По оружейному отсеку начал разноситься звон от падающих на пол кусков зачарованных пломб.
* * *
…Хлипкий строй ниаронцев сломался сразу же.
И не только "пенная" атака, вкупе с мощным артобстрелом вновь появившихся кораблей была тому виной.
Просто в какой-то момент вокруг кораблей Островной империи начали вырастать огромные фонтаны воды от детонирующих о воду крупнокалиберных огнешаров. Пять-шесть дюймов?.. Ха! А минимум восемь не хотите?
По лёгким силам ниаронского флота вторжения открыли огонь тяжёлые крейсера и линкоры Рардена, наконец-то вышедшие на ударную дистанцию. Масс-детектор был успешно отставлен в сторону, и арткорабли начали пользоваться данными, получаемыми с лёгкого крейсера "Кочевник".
— Азимут… Возвышение… Упреждение… — летели в эфир короткие, рубленые фразы связистов.
Теперь имперцам оставалось лишь только ждать. Всего одно попадание файербола крупного калибра могло полностью вывести из строя вражеский корабль — слишком уж были неравны силы. Если, например, 406-мм огнешар превосходил стандартный крейсерский калибр по диаметру лишь только втрое, то вот по такому показателю, как энергонасыщенность, и соответственно по мощности — в 20 (двадцать) раз!..
