Вокруг было темно. Луны на небе не было. Лишь холодно помигивали далёкие звёзды. Дул прохладный ветерок, и Насте сразу же стало холодно после знойного южного солнца.
— Где мы? — шёпотом спросила Настя.
— Там, куда собирались, — ответила Кристина и зажгла карманный фонарь, — Пойдём.
— Может лучше до утра подождём, — предложила Настя, — Утром дорогу проще будет отыскать.
— Здесь не бывает утра, равно как дня и вечера. В этом мире царит вечная ночь.
— Жуть, — сказала Настя, передёрнув плечами.
— Иди за мной. Сан Саныч объяснил как найти дорогу до ближайшей гостиницы.
— Гостиницы? Ты хочешь сказать, что здесь живут люди? — удивилась Настя
— Я не говорила, что здесь люди живут. Аборигены, местные жители. Вон, видишь небольшое поселение внизу.
И Кристина посветила фонарём вниз. Стоя на небольшом холме, Настя разглядела в свете фонаря, что внизу под ними находятся какие-то клетушки, коробки, сколоченные из старых досок и скреплённые застывшей грязью.
— Пошли, — сказала Кристина и стала спускаться с холма к этим постройкам.
— А как выглядят местные? — спросила Настя.
— Ну, они чем-то смахивают на мертвецов…
— Ой, — икнула Настя.
— Шутка. Но кожа у них и по правде белёсого цвета. Лица узкие и вытянутые, очень похожи на летучих мышей. Уши большие, потому что слух в их жизни играет большое значение, так как зрение у них слабое. Глазки маленькие-маленькие, узенькие-узенькие и практически ничего не видят. Зато они очень добрые и гостеприимные. Сейчас сама убедишься, — закончила тираду Кристина, когда девушки достигли крайнего дома, — Вот и гостиница.
Гостиница, это было громко сказано. Хибара из косо сбитых досок, перекосившаяся на левую сторону. Кристина открыла скрипучую дверь этой грязной коробки, и они вдвоём зашли.
— Эй, хозяин, — негромко позвала Кристи и стала светить фонариком вокруг себя.
В углу кто-то зашуршал. Кристина направила луч фонаря на звук.
— Уберите свет, прошу вас, — услышали девушки шипящий голос, — он режет мне глаза.
— Ой, извините, я случайно, — извинилась Кристина и надела на фонарь красный фильтр.
Всё вокруг осветилось тусклым красным светом, который обычно горит в фотолабораториях во время проявки плёнки.
— Так-то лучше, — услышала Настя всё тот же голос.
Из-за импровизированной стойки, сколоченной из пары ящиков, поднялся хозяин ночлежки. У него были очень большие уши, длинный-предлинный тонкий нос и две маленькие щёлочки означивающие глаза.
— Разрешите представиться — Шорк, — сказал хозяин и резко кивнул головой.
— Я — Кристина, подругу мою зовут Настя. Мы пришли сюда издалека.
— Это сразу заметно, вы не такие как местные жители, — кивая головой сказал Шорк.
— Мы ищем одного человека…
— Кого?
— Чужестранца, как и мы, похожего на нас, — попыталась объяснить Кристина.
— Возможно, он был здесь день или два назад, — стала помогать подруге Настя.
— Чего? — не понял Шорк, — Что такое день?
— О, Боже…, - чуть слышно выдохнула Кристина и шёпотом на ухо сказала Насте, — Он же понятия не имеет, что такое день.
— Не важно, что вы там говорите, — продолжил Шорк, — Чужеземец действительно был тут три скринча назад.
— Чего? — в свою очередь спросила Кристина.
— Три скринча, — пояснил Шорк, — Он поел у меня, а затем отправился туда, — и Шорк махнул рукой на север.
— Спасибо вам большое, мы пошли, — сказала Настя и повернулась к двери.
— Стоп, — тихонько скомандовала Кристина, удерживая Настю за рукав, — Так здесь не поступают.
— Но мы же узнали, что хотели, — непонимающим тоном возразила Настя.
— То-то и оно, мы узнали, а теперь должны у него заказать чего-нибудь поесть. Иначе обидим его.
— Ну, хорошо, — неохотно согласилась Настя.
— Хозяин, — обратилась к Шорку Кристина, — не откажи в любезности, угости нас своим фирменным блюдом.
— Это можно, это мигом, — улыбаясь ответил Шорк, — Присаживайтесь.
Девушки разглядели в углу комнаты невысокий стол и пару скамеек по обе стороны от него. Они уселись за этот столик, а Шорк побежал на кухню и стал суетиться, готовя еду. Не прошло и получаса, как на столе, в глиняных мисках, перед Настей и Кристиной дымилось какое-то варево. Из-за красного света фонарика, его истинный цвет распознать было нельзя. Запах тоже не очень впечатлил девушек, но Шорк так старался и так заискивающе улыбался, что Настя решительно взяла ложку и положила горячую кашицу себе в рот.
— М-м-м, — сказала она, обращаясь то ли к Шорку, то ли к Кристине, — А еда очень даже ничего, я бы сказала, даже очень вкусно.
Кристина тоже попробовала, и они вдвоём стали с аппетитом уминать кулинарные изыски Шорка.
— Интересно, а из чего готовится такая вкуснятина? — поинтересовалась Настя, когда на дне её тарелки не осталось ни капельки.
— Знаешь, Насть, я так подразумеваю, что нам лучше не вдаваться в такие подробности, — предложила Кристина.
— Ты думаешь?
— Не сомневаюсь.
— А как мы будем расплачиваться за еду? — опять спросила Настя.
— У меня есть немного местных монет. Спасибо Сан Санычу, это он позаботился.
Кристина запустила руку в сумку и вытащила оттуда горсть камешков, по форме напоминающих скорлупу земляного ореха. Она отсчитала пять штук и протянула Шорку.
— Держи, спасибо за всё.
Шорк взял монеты и улыбнулся:
— Вы щедрые, спасибо.
— Не стоит благодарности, — махнув рукой, сказала Кристина.
— Нет, ну как же… — чуть растерянно произнёс Шорк, — Похлёбка стоит один хант, а вы заплатили мне пять. Спасибо за щедрость.
Кристина сконфуженно посмотрела на Настю. Ей-то хотелось показать себя бывалым путешественником, но вышла осечка.
— Ничего, Кристи, кто же знал, — подбодрила Настя подругу, — Тем более Шорк очень рад.
— Я ещё кое-что знаю о том чужестранце, которого вы ищете, — стал делиться подробностями довольный оплатой Шорк, — Он расспрашивал о горе Тибау, где она находится и как к ней пройти. Я и вам расскажу.
— А что это за гора Тибау? — спросила Настя.
— На ней гнездятся Ханту, — ответил Шорк.
— А зачем чужестранец пошёл к этой горе? Он говорил тебе об этом?
— Нет.
— Жаль, — сказала Кристина, — Ладно, показывай, куда нам топать.
Шорк вышел вместе с девушками на улицу и, махнув рукой на север, сказал:
— Идите всё время прямо, а через один скринч, упрётесь в гору.
— Спасибо за всё, Шорк, — поблагодарила его Настя.
Когда он скрылся в своей хижине, Кристина сняла фильтр с фонарика, и, освещая перед собой дорогу, вместе с Настей тронулись в путь. Их окутала темнота, и стало немного жутко.
