Уже наступил вечер, и пиво, как всегда, лилось рекой. Женщин среди присутствующих было всего трое. Две из них, отметил Каен, были из низшего сословия и, несмотря на молодость, никак не подходили на роль ведьмы.
Зато третья подходила идеально. Смуглая черноволосая красавица, чье гибкое тело нисколько не скрывало длинное полупрозрачное платье. Она сидела чуть в стороне от основных посетителей, за одним из самых дорогих столиков. Внезапно ее глаза встретились с глазами Каена, и она, улыбнувшись, кивнула ему. Сердце у юноши забилось чаще, и он смело направился к девушке.
— Здравствуй, Каен, — приветствовала она его, когда юноша опустился на стул, — меня зовут Зельда.
Девушка смотрела на него томным многообещающим взглядом.
— Сегодня я тебе хочу предложить провести этот вечер со мной, — сказала Зельда.
— А ночь? — сорвалось у юноши, и он тут же пожалел о сказанном.
Однако его слова совершенно не смутили девушку. Скорее, наоборот, она улыбнулась и игриво погрозила ему пальчиком.
— Всё будет зависеть от тебя! — проворковала она.
— А что от меня требуется? — осведомился Каен.
— Внимательно слушать! И не перебивать! Понятно?
— Понятно.
— Ты знаешь, кто такие Избранные?
— Слышал, — кивнул Каен, — но, по-моему, всё это чушь. Бородатые россказни про каких-то волшебников, умеющих путешествовать между мирами, и всё такое прочее.
— Хорошо, — улыбнулась Зельда. — Ты хочешь выпить?
Каен ограничился кружкой пива. Зельда последовала его примеру. После того как на деревянном столе появились две кружки и первый тост за знакомство был произнесен, Зельда спросила:
— Ты готов меня выслушать?
— Да.
— Только постарайся отнестись к моим словам серьезно. Разговор пойдет об Избранных.
— Это миф!
— Нет, это реальность! И один из них находится сейчас рядом со мной.
— Где? — Каен огляделся, но, кроме привычных лиц завсегдатаев бара, никого не увидел.
— Это ты!
— Я?! — юноша ошарашенно взглянул на Зельду, надеясь, что это была лишь шутка. Но ведьма оставалась полностью серьезной.
— Тебе известно уравнение Бернгхайма?
— Да… но…
— Так вот. По уравнению выходит, что ты Избранный. Можешь верить в это или нет, дело твое. Скоро за тобой начнется охота…
— Охота? За мной?
— Ты что-нибудь знаешь о КомПТе?
— Кто же о нем не знает?
— Там очень заинтересованы в твоих услугах. Я не могу заставить тебя, но ты должен сам сделать выбор. Либо Орден, либо КомПТ.
— Если вы тоже заинтересованы в моих услугах, это означает, что и Орден тоже начал охоту на меня? — заметил Каен.
Зельде пришлось признать, что парень непрост. Как у любого воспитанника магической школы, у него было развито чувство самосохранения. И за внешней бесшабашностью скрывался, очевидно, недюжинный ум! Но Зельду непросто было смутить.
— Да, мы заинтересованы в твоих услугах, — прямо ответила она. — Поэтому связались с тобой раньше КомПТа. И потом, у нас другие методы. Устав Ордена запрещает принудительные действия к кому бы то ни было. Поэтому мы всегда предоставляем выбор.
— А КомПТ?
— Что КомПТ? Они умеют всё красиво преподнести. Зато не терпят возражений. И никогда и никому не предоставляют выбора. Они считают, что ты должен работать на них либо ни на кого.
— Не знаю, почему я должен тебе верить, но, допустим, ты права. И чем я могу помочь Ордену?
— Ты Избранный!
— Сомнительно что-то! В Школе я никогда не блистал хорошими оценками по телепортации. Чем в таком случае я могу помочь столь могущественной организации, как Орден? Или КомПТ?
— Я не знаю всего. Глава Ордена тебе всё объяснит.
— Это при условии, что я соглашусь. Но что она мне может предложить?
— Ты никогда не путешествовал по мирам, так ведь?
— Да…
— Вам это запрещено до посвящения. В Ордене ты сразу пройдешь ритуал. И тебе не надо будет ждать целых два года. Я знаю, что ты уже готов стать магом, но твои учителя просто перестраховываются! Тебе откроется новый мир. Ты наконец вырвешься из затхлой школьной атмосферы. Поверь, мы ценим талантливых людей!
Глаза Зельды вспыхнули, и Каен почувствовал, что не может более сопротивляться. Он послушно взял девушку за протянутую ему руку и пошел за юной ведьмой к лестнице, ведущей на второй этаж.
Было уже за полночь, когда Каен покинул трактир. Но это был уже не просто Каен, шалун, проказник, выпускник Школы Магов. Это был верный рыцарь Зельды, готовый на всё ради своей госпожи! Поэтому Каену надлежало собрать вещи и к утру снова быть в трактире. По ее словам, надо было торопиться.
Каену оставалось пройти еще один квартал, когда перед ним словно из-под земли выросло четыре темных фигуры в длиннополых одеяниях. В руках они держали посохи, которые были направлены на юношу.
— Что вам надо? — произнес Каен, который не ощутил никакого страха: он был достаточно уверен в своих силах.
Перед Каеном внезапно появился еще один человек, одетый столь же невзрачно, как и четверо других, лишь его капюшон был отброшен назад и не скрывал лица. Человек этот был высок и черноволос. Во всем его виде чувствовались властность и уверенность. Каен понял, что перед ним маг высокого ранга.
— Здравствуй, Каен, — произнес он негромким голосом.
Тот лишь промычал в ответ что-то нечленораздельное. Но это не смутило черноволосого.
— Я Борн, — представился неизвестный, — Советник Великого Азеранда, Главы КомПТа. Надеюсь, ты слышал о КомПТе?
— Слышал, — хриплым голосом ответил Каен.
— Хорошо, — кивнул тот, — тогда обойдемся без прелюдий. Ты ведь, дружок, прямиком от Зельды. Обворожительна… не правда ли?
— Но… — растерялся Каен.
— Не удивляйся, дружок. Мне многое известно. Даже тема вашего с ней разговора.
— И что же? — наконец придя в себя, насмешливо произнес Каен.
— А ты храбрый малый! Ты нас не боишься?
— Я никого не боюсь! — последовал ответ.
— Смело, — хмыкнул Борн, — но глупо… Магу положено понимать, почему он чувствует страх. Значит, он знает, откуда надвигается опасность, и может ее встретить достойно. Да-а, вижу я, тебе крепко туманили голову. Ведьмы, значит, борцы за справедливость, а КомПТ главный враг человечества? Не смешно ли? Всё это условно, с какой точки зрения на это посмотреть.
— Можно ближе к делу? — рыкнул Каен, которого начал раздражать этот разговор. — Чего ты хочешь?
— Мы предлагаем тебе сотрудничество. Верь мне, у тебя будет всё, что пожелаешь. Мы сильнее Ордена Ведьм и высоко ценим тех, кто нам верно служит.
— А почему я?
— Ты Избранный, — удивился Борн, — разве Зельда тебе не сказала?
