Теперь, подумал Вепрь, я видел в жизни все.
Отсюда, сверху, мир внизу казался другим. Вепрь узнавал знакомые места на этой гигантской карте, проплывающей под ним назад. Вот от этой скалы до того озера — день пути. А этот лес избрали для обитания пауки — туда вообще не сунуться… было… до сих пор… Гляди-ка, там озеро в лесу и остров на озере. А на острове, похоже, деревня… Значит, они что же — заперты там? Сколько времени? Века?
Затем паучий лес остался позади и под крылом его необычного транспортного средства потянулось болото. Позже болото сменилось дремучим лесом, обителью Лесного Народа, а облачко на горизонте стало расти, превращаясь в горный хребет Вир.
— Держись! — предупредил дракон, закладывая крутой вираж.
С целью маскировки Норт запретил на этот раз выжигать посадочную площадку и вообще оставлять следы. Садились на воду. Расправив крылья, коснулся поверхности хвостом, оставляя за собой шипящий и пенящийся след, затем сложил крылья и тяжело ухнул в ледяную воду озера.
— Все, — сказал он, — приехали. — Затем, извиваясь как змея, поплыл к берегу. — Отвязывай ящик.
В ящике был алебан. Вепрь вздохнул. Сокровище. Несмотря на усилия людей из Аталеты и помогающих им эльфов, численность этих птиц увеличивалась медленно. Стоил алебан целое состояние, и в который раз наемник задал себе вопрос, как удалось Норту заполучить столь ценную добычу.
Ценность алебана заключалась не только в его способности летать с человеком на спине, но и в разуме птицы, ее способности выполнять приказы (попробуйте проделать это с драконом), заботиться о седоке и — опять же в отличие от дракона — самой себя прокормить в походе. Хотя, конечно, драконы летали не в пример быстрее.
Освобожденный от «упаковки», алебан постоял немного, разглядывая человека, но поскольку все уже было сказано Нортом, Вепрь молчал. Тогда драгоценная птица повернулась и побрела прочь по мелководью, высоко поднимая голенастые ноги.
Вепрь вздохнул и направился прочь от озера, в сторону выступающего из вечернего сумрака горного склона. Дракону нельзя было показываться близ их конечной цели, поэтому они и сели здесь, чуть ли не в дне пути от деревушки, куда сейчас лежал путь человека.
В деревню он пришел вечером следующего дня, без приключений. Умылся из ручья, отряхнул пыль с одежды и мысленно усмехнулся. Все равно за лигу разит наемным солдатом, хоть со старой внешностью, хоть с новой. Деревня была — словом, обыкновенная горная деревня. Аккуратно, чисто, бедно. Без излишеств, да и зачем они, если вдуматься, нужны? За деревней, на склоне, разбиты были виноградники, а на окраине, на том самом ручье, у которого он умывался, стояла водяная мельница. Несколько довольно упитанных коз проводили прохожего взглядами, а собак здесь, похоже, и вовсе не держали.
Он приготовился задавать вопросы, врать и морочить людям голову, но все оказалось проще, чем он ожидал. Девочка сама попалась ему навстречу, точно такая, как ее изображение в волшебном зеркале Норта. Не девочка, собственно, почти девушка. Лет четырнадцати. Вепрь, честно говоря, не нашел в ней ничего особенного. Да, красивая девочка. Да, очень красивая. Но терять из-за нее голову…
— Здравствуй, — сказал он вслух. — Ты — Лаа, не так ли?
— Так. — Девочку явно не учили опасаться незнакомцев, впрочем, здесь, в двух шагах от Великого Леса, оно, может быть, и не требовалось.
— Присядем, Лаа, — вздохнул Вепрь. — Я хочу с тобой поговорить.
— О чем? — удивилась та, но послушно присела.
Вепрь подумал и решил, что был не прав в своей первоначальной оценке — из нее вырастет очень красивая женщина. Ослепительно красивая… Впрочем, если Норту не удастся остановить Верховного Орка, из нее не вырастет ничего.
— Не о чем, а о ком, — поправил ее Вепрь. — О Нууре, четвертом Назгуле Черного Властелина.
— Думайте! — Гоблины и до этого думали изо всех сил, а теперь Вайла просто физически ощущал, как трещат их мозги. Задачка, впрочем, была не из легких.
— Невидимость? — предположил Кор-Кор.
— Орки — может, и идиоты, — возразил Лар-Веф, — но это же не значит, что они идиоты!
— Маскировка? — Кор-Кор, похоже, совершенно не обиделся. Еще одно отличие этих гоблинов от «нормальных», готовых чуть что схватиться за топор.
— Они в магии не хуже нас. Тебя моя маскировка обманет?
— Нет, Лирток-Ага, ТВОЯ маскировка меня не обманет.
— Думайте!
Отряд находился в конце подземного хода, и дальше хода не было. То есть дорога была открыта, но вместо безлюдного лаза, заброшенного столетия назад, впереди находился замок, битком набитый орками, и орками отнюдь не слепыми. Замок тоже, как в один голос утверждали гоблины, был не тот, что надо, а один из малых замков, окружающих большой — главный. Им можно было верить, что-что, а способность ориентироваться под землей была присуща всем представителям этой расы, а не только этой — ненормальной — их разновидности.
— Думайте!
— Мы могли бы попросить фаланг их отвлечь, — осторожно сказал Лирток-Каг.
— И устроить свалку. И потерять фаланг. И… Думайте!
Тут все и случилось. Вайла почувствовал, как его голову сжимает железный обруч, в глазах у него потемнело, и он повалился на колени, обхватив голову руками. Вокруг него то же самое происходило с гоблинами, а за дверью, которой кончался тоннель, задумчиво чесали затылки орки.
— Думайте! — гремел у него в голове голос Акут-Аргала.
Затем все кончилось. Осторожно ощупав свою голову, дзай посмотрел по сторонам, пытаясь понять, что же с ним произошло. Однако первым в ситуации разобрался не он, а Генора-Зита.
— Надо же, — сказала она с долей уважения в голосе, — я не знала, что он и ЭТОМУ нас научил.
Вайла машинально занес загадочное «он» в список неотвеченных вопросов. В ушах у него звенело, и не оставляло ощущение, что вот только что, минуту назад, он знал что-то важное, знал — но забыл.
Гоблины, однако, не забыли.
— Готовы? — поинтересовался командир. — Вперед.
Он подошел к двери и, к величайшему изумлению дзай, принялся считать, шевеля губами:
— Один, два, три…
Самое удивительное — считали все гоблины, считали в такт, и это было странно и жутко.
При счете «пятнадцать» Акут-Аргал с размаху толкнул дверь плечом. Звонкий удар, глухой удар и сдавленный стон. Перешагивая порог, Вайла увидел лежащего на полу орка — открывающаяся дверь ударила его по лбу и, похоже, убила. Гоблины не удостоили жертву ни единым взглядом — они считали про себя. Захлопнулась дверь, оставляя по ту сторону относительную безопасность коридора, фаланг, способных защитить своих хозяев от большинства врагов, и путь к отступлению.
