К сожалению, я прослушала очень важный момент. Что-то произошло в остальной части мира, пока старые эльфы вместе с другими такими же горемыками сидели взаперти. Почему-то и сам устроитель неимоверного безобразия, и его приспешники исчезли. Скорее всего, погибли. Так или иначе, но чары злого властелина рухнули, и мифические существа смогли, наконец, покинуть ненавистную темницу. Правда, ушли не все, многие предпочли остаться — после исчезновения тирана им не так уж плохо жилось в волшебной галактике. А наши знакомые эльфы сразу же побежали домой, но почему-то не нашли свою родную планету, на которой жили раньше. Тогда они выбрали похожую на нее, Землю, где и остались.
— Куда же делась ваша? — спросила я, надеясь, что хозяева в очередной раз не вспомнят, объясняли ли они странный феномен.
— И-и, — ответила старая эльфийка, — кто знает! Старик мой слыхал, будто бы исчезла она вместе со злым властелином. А почему, не ведомо сие нам.
— Да, было дело, — подтвердил старый эльф. — Слыхивал я от магов ваших ту байку. Вон как опасно мир дробить и преградами разделять! И то повезло нам, что планета нашлась, будто вылитая наша. В те давние времена она не очень красивой была, но мы трудились. Деревья сажали, птичек и пчел разводили. Эдак-то и живем до сих пор.
Все-таки не напрасно мы к старикам заехали, историю Мироздания узнали. Зачем, правда, она нужна, история эта, я не совсем ясно представляла. Слишком все давно было и закончилось хорошо — плохие погибли, хорошие остались живы. Ну и прекрасно, так и должно быть. Ладно, зато я первый пункт плана выполнила, навестила эльфов. Жаль только, что они оказались не такими, какими их рисовало мое воображение.
Перебираться на летучий корабль ради нескольких часов сна в шатре не имело никакого смысла. Нас уложили в довольно приличные кровати, но я долго не могла заснуть. Теперь уж подруга меня успокаивала:
— Еще встретишь своих красивых молодых эльфов, — сказала она, зевая. — Ты ведь собиралась в волшебную галактику. Там на них и налюбуешься.
"И то верно, — подумала я. — Может, даже хорошо, что для меня выбрали, кого попроще. Силона права, надо сначала великой магиней стать, а уж потом с лучниками встречаться. А то ведь невзначай могут и стрелой заехать…"
Утром, с первыми лучами солнца, пробившимися каким-то непостижимым образом сквозь густые еловые заросли, мы приготовились к полету. На прощание я подарила эльфам дивные лучины, которых в моем здоровенном кофре штук двадцать пять валялось, не меньше. Хоть проку от них и мало, ни для какого серьезного дела они не годились, но ничего лучшего у меня не было. Кроме, конечно, настоящей волшебной палочки, но ее я, разумеется, никому отдать не могла. Все-таки небольшие желания одноразовые лучины исполняли, жаль, ломались сразу же после использования. Однако бедные лесные жители никогда ничего подобного не видели и бросились меня благодарить. Мне даже стыдно стало, ведь Ядвига эту дребедень очень дешево продавала, а постоянным покупателям и вовсе бесплатно раздавала.
Я уже знала, что садиться в пилотское кресло надо в самый последний момент, и не спешила. Подруга тоже не ушла в шатер, который полюбила с первого же дня путешествия, и ждала. Стоя на палубе воздушного змея, мы обе медлили, поглядывая на шептавшихся хозяев. Супруги явно хотели что-то еще сказать, но не решались и только мялись и подталкивали друг друга. Наконец, жена вытолкнула мужа вперед.
— Тут вот какое дело, — обратился старый эльф ко мне. — Моя старуха уж пятьсот лет думает, не продать ли нам птичек и яблони и не купить ли корову… С золотыми рогами и серебряными копытами, — уточнил он, заметив недоумение в глазах Силоны. — У нее молоко особенное, от всех болезней лечит. Мы и сами подлечились бы, а то набрали болячек за века, да и еще кого осчастливили бы. У нас иногда путники останавливаются, маги ваши. А они не все великие, есть и не очень. Мы им чудесное молоко продавали бы. Недорого, нам на старости-то лет много не надо.
Я знала ту корову. Скверная она скотинка была. Так лягалась и бодалась своими драгоценными атрибутами, что никакого молока не захочешь! Ее один маг-шутник сотворил. Что он ни делал, все с подвохом. Наши новые знакомые, хоть и жили на отшибе, не могли о том не знать, слава о волшебной буренке далеко простиралась. Потому и сомневались они, стоит ли покупать строптивую корову. Яблоневый сад и птичий двор — только это у них и было. Но и то, и другое требовало ухода, а пожилые хозяева уже плохо справлялись с работой. Волшебным молоком торговать, конечно, легче. Но в результате они могли остаться ни с чем.
Старики смотрели на меня. Для них я была не просто начинающей магиней, а всемогущей волшебницей, явившейся из большого мира, щедрого и богатого на разные чудеса и премудрости, но далекого и недоступного. То есть мне, как они полагали, положено было ведать обо всем на свете.
А я молчала, опустив голову. Понимала, что рушу последнюю надежду несчастных старых эльфов, но не знала, что им посоветовать. Как же несправедливо все устроено! Вот когда стану великой магиней, тогда…
В тот день в моем дневнике появилась новая запись.
Гл. 9. О чем поведала Ядвига
Мы летели уже несколько дней и успели обсудить все возможные и невозможные темы. Каждый вечер Силона спешила в шатер, так ей нравились разговорчивые коврики. И в тот раз, наспех разделавшись с ужином, она сразу же отправилась дослушивать вчерашние сказки. Я тоже, было, последовала ее примеру, но, как ни старалась, вникнуть в смысл затейливой истории так и не смогла, несмотря на все ухищрения красноречивых завес. Кое-какие воспоминания отвлекали…
Это случилось недавно, когда я в сопровождении старшей сестры первый раз в жизни переступила порог Домика На Курьих Ножках. Все тут казалось мне необычным — и светящийся потолок, и танцующий гардероб, и, конечно же, сами волшебные товары. Да и на хозяйку сказочной избушки стоило посмотреть.
Мусоля пальцы, Ядвига суетливо перебирала какие-то карточки, похожие на игральные карты. На них были изображены незнакомые мне люди.
— Куда ж тебя, красавицу, отправить? — приговаривала она. — Есть у меня всякие, ан неподходящие больно. Маг-шутник, к примеру. Не надобен тебе он, зубоскал старый! А повелительница воды, как смотришь? Да-да, паче и не сыщешь. В Долину Фей полетишь, чуешь?
Выбрав для меня достойную наставницу, Яга выгрузила на стол кучу желтых шерстяных клубочков:
— На-ка, голуба, выбирай. Который на тебя, ненаглядную, смотрит?
— Не знаю… Все они одинаковые.
— А ты приглядись-ка.
И действительно, или показалось, но один из клубочков явно ко мне благоволил. Когда я забрала его, Ризэлла сказала:
