– Будьте уверены, – перебил Кадберн, – что кровожадный и мстительный Намойя Кевлерен даже сейчас обдумывает, как наказать Кидан за то, что его свергли…
Избранный умолк и обвел взглядом присутствующих.
– Вы думаете, что сможете продержаться против его армии, если здесь не будет войск колонистов, готовых защитить город?
В зале снова стало тихо.
На сей раз Полома воспользовался моментом и шагнул вперед:
– Соратники! При сложившихся обстоятельствах считаю неуместным обсуждать что-либо, кроме проблем будущей безопасности Кидана!…
Многие советники обменялись взглядами, но никто не осмелился выступить против префекта, даже Кайсор Неври.
Полома облегченно вздохнул. Он знал, что разговор отложен, но не забыт. Тем не менее он и Кадберн получили отсрочку.
На дворе стояло яркое летнее утро.
Императрица Лерена Кевлерен проснулась с хорошим настроением – то есть с таким, которое может считаться хорошим для правительницы огромной империи.
Она улыбнулась служанкам, выказав свою благосклонность по поводу приготовленной на завтрак свежезажаренной в меду дичи. От ее взгляда не укрылись недостатки прически одной из Акскевлеренов – девушки, которая во дворце была новенькой.
Однако настроение императрицы изменилось, пока она шла из своих покоев в тронный зал. Члены семьи, уже находившиеся там, довольно сухо ответили на ее приветствие. Приближенные выглядели подавленными, и это зрелище быстро стерло остатки хорошего настроения Лерены.
Подойдя к трону, императрица в очередной раз осознала, что окружена эгоистичными, злобными субъектами с постоянно кислыми минами, и поняла, что ничего не меняется – и измениться не может.
Лерене надоело подавать всем пример бодрости. За последние несколько дней при дворе стало больше музыки, больше спектаклей, в королевские покои переместились уличные шуты, пиры следовали один за другим. Но ничего не помогало. Домочадцы демонстративно отказывались от всех радостей жизни, продолжая жалеть только самих себя. Они глубоко скорбели о потере своих Избранных.
Самое скверное, что Лерена постоянно сталкивалась с воспоминаниями о прошлом, с памятью о том, что не только королевский дворец, но и весь Омеральт, столица империи, были некогда заполнены Избранными. Ей самой потребовалось три мучительных дня, чтобы очистить покои Ганиморо от коллекции сувениров и сентиментальных безделушек. Одна из Акскевлеренов Лерены, близко знавшая Ганиморо и работавшая с ней, рассказала, что вещи вроде глиняной рыбки или игрушечного трезубца хранились у Избранных как память об их детстве, о временах, когда они еще не стали приближенными королевской семьи. Императрицу подобное признание шокировало. Она не могла себе представить, что Ганиморо, самый близкий и дорогой для нее человек, тосковала по той жизни, которую вела до появления при дворе.
Как все Акскевлерены – включая Избранных, – Ганиморо поступила на службу к Кевлеренам в возрасте семи лет. Способности у нее проявились рано, поэтому девочку определили в группу к тем, кто мог добиться наивысшего положения. С детства Ганиморо заставляли забыть о прошлом и думать только о своей госпоже. Наградой за это были пища, кров, все блага жизни, а главное – любовь Кевлеренов.
Лерена лишний раз убедилась в том, что поступила правильно, уничтожив всех Избранных в пределах досягаемости Сефида. Жертва, принесенная ради возможности использования магической силы такой мощности, огромна. Ее родная сестра Юнара… Но управление столь обширной империей требовало жертв, и как императрица Лерена должна была выполнить свой долг, не считаясь с ценой.
Но все же…
Однако по ночам, оставшись одна со своими собачками и распустив Акскевлеренов, она оплакивала Ганиморо и саму себя.
Все случилось из-за ее двоюродного брата, жившего в Ривальде. В своем королевстве они пустили дела на самотек, позволив Избранным узурпировать власть. Конечной целью переворота являлось низложение хамилайской ветви рода Кевлеренов. Заговор провалился случайно – благодаря тому, что в Ривальд с дипломатической миссией отправился дядя Лерены герцог Паймер Кевлерен. Если бы у Избранных все удалось, то только Сефиду известно, где бы они находились сейчас.
Узнав правду, императрица просто обязана была полностью уничтожить ривальдийскую ветвь рода, чтобы зараза не распространялась дальше.
Потеря Избранных, ранее являвшихся важной частью гигантской административной машины империи, должна рассматриваться как жертва, принесенная ради спасения государства. Вдобавок это именно то, к чему Акскевлеренов готовили с раннего детства, и Избранные здесь не являлись исключением.
За завтраком Лерену часто посещали подобные мысли. И Кевлерены, и Акскевлерены были очень похожи. Жертвы – и империя…
Почему ее семейство не может смириться со случившимся? Зачем все ведут себя так, словно на поминках? Несмотря на все предпринятые императрицей меры, дворец перестал быть для них центром цивилизованного мира. Почему они так на нее не похожи?…
Казалось, все остальные подданные империи продолжали вести обычную размеренную жизнь. Никого не волновал тот факт, что заклятый враг государства если не разбит, то сильно потрепан. Ее семье следует кое-чему поучиться у простого народа.
Лерена постаралась как можно быстрее закончить утренние дела. Необходимо было срочно заполнить пустоту, образовавшуюся после гибели Избранных. Да, это трудный и кропотливый процесс… Впервые в истории Хамилая на важнейшие должности привлекались не Акскевлерены. В новой крови нуждалась не только государственная машина, но и многие дома Кевлеренов, оставшиеся без мажордомов, организовывавших быт постоянно растущих семейств.
В полдень императрица отпустила придворных и отправилась на прогулку в уединенный сад, самый большой в стране. Собачки весело бежали за ней по дорожке: их забавные ужимки восстановили прежнее хорошее расположение духа Лерены.
Семья сама может позаботиться о себе, а ей нужно управлять империей. Лерена попыталась припомнить, чем хотела заняться после обеда. Дел было так много, что выстроить четкий план ей не удалось. Нужно срочно найти замену Ганиморо. Того человека, кому можно доверять и не чувствовать себя обязанной, того, кого не нужно любить и кто не станет хранить в своих покоях безделушки как память о прошлом.
Одна из ее Акскевлеренов, Уилдер, стройная бледная девушка, подошла к Лерене. После смерти Ганиморо Уилдер взяла на себя все секретарские обязанности, лежавшие на плечах Избранной. Сейчас она сообщила императрице, что канцлер Малус Майком дожидается аудиенции.
