Безоглядно ринулся Тезиас в пучины этого фантастического проекта. Но максимум, что удавалось добиться, – душа его, покинув тело, воспаряла над Бельверусом и, обессиленная, возвращалась обратно. После опытов Тезиас чувствовал себя так, как будто на нем возили чугунные плиты. Было от чего прийти в отчаяние! Но его могучий разум знал, в чем проблема: ему не хватает жизненной силы, а именно – ее концентра – так называемой нервной энергии…
И тогда стал он черпать недостающую энергию из этих людей. Это принесло некоторые результаты: так, использовав еще двух человек, он мог покидать пределы города, еще десять – и его душа преодолевала границы Немедии. Наконец, он принес в жертву своим опытам сто человек, и тогда удалось ему добраться до башни Пелиаса в Ханарии, где он наконец освободил тарою волшебника из огненной клетки, дабы он мог воочию лицезреть триумф своего ученика.
Но и этого было мало. Тогда задумал он до предела насытиться жизненной силой. По его расчетам, для этого требовалось пять тысяч физически крепких мужчин, обладающих к тому же сильной волей и предрасположенных к совершению зла. Именно такого воина приведет к нему завтра Тараск…
Ранним утром, когда низкое солнце еще только золотило высокие шпили башен Бельверуса, на площади перед королевским дворцом уже толпился народ.
– Да тут никак не меньше десяти-пятнадцати тысяч! – воскликнул высокий мужчина, скрывающийся в тени возле большой башни из красного кирпича, примыкающей к дворцу. Даже Зенобия вряд ли узнала бы в говорившем своего мужа, короля аквилонцев Конана. И уж тем более никто не мог бы признать в большой черной мухе, надоедливо кружившейся возле уха великана, знаменитого волшебника Пелиаса.
– А вот и сам Тараск, – прожужжала Пелиас-муха. Король Немедии вышел на большой балкон дворца, нависающий над площадью, и обратился к толпе:
– Я, ваш повелитель, предлагаю работу для настоящих мужей моего королевства. Вчера в одном из подземелий дворца мои рабочие случайно обнаружили тайный ход. Как удалось выяснить, ход этот, более Древний, чем сам Бельверус, ведет в огромную пещеру…
Встревоженный гул был ответом на слова короля.
– …в которой спрятаны несметные сокровища… Теперь уже площадь ревела. Стараясь перекричать толпу, Тараск продолжал:
– …Однако проход в пещеру закрыт камнями. Моим слугам удалось извлечь только вот это. – Тараск с видимым усилием поднял над головой громадную, украшенную бриллиантами золотую чашу.
– Во имя Крома! – заревел Конан. – Да это же чаша Нумедидеса! Она исчезла из моей сокровищницы, когда немедийцы хозяйничали в Тарантии! А ведь этот негодяй клялся, что у него ее нет!
– Потише, ты выдашь себя, – озабоченно жужжал Пелиас.
Но никто не обратил на великана внимания. Толпа возбужденно гудела, напряженно внимая словам немедийского короля.
– Чтобы расчистить завал, мне нужно пять тысяч сильных мужчин. Каждый из них унесет домой десятую часть того, что сам отыщет в этой полной золота и бриллиантов пещере! Найдутся ли среди вас смельчаки?! – заорал Тараск, перегнувшись через перила балкона.
Восторженный рев, способный разбудить мертвого, потряс площадь. Стекла близлежащих зданий готовы были лопнуть от совокупного шума, издаваемого тысячами глоток.
– Слава королю! Да здравствует Тараск! Слава королю Тараску! Та-раск! Та-раск! Тараск! – скандировала толпа.
– Я вижу, среди моих подданных не перевелись смельчаки! – прокричал с балкона Тараск. Но его уже не слушали; у стен дворца стихийно формировалась армия желающих отправиться за сокровищами.
– Нам пора! – решительно произнес Конан, присоединяясь к рядам смельчаков. Черная муха незаметно последовала за ним.
Киммериец попал в первые ряды охотников за сокровищами
1 Нумедидес – бывший король Аквилонии, предшественник Конана, собственноручно задушенный киммерийцем на своем троне.
Рядом с ним молодой крепыш отбивался старой Женщины, вероятно своей матери, настойчиво советовавшей парню вернуться домой:
– Алкемид, образумься! Ради Митры, не ходи туда! этих подземельях обитает сам дьявол – он заберет свою несчастную душу!
– Отстань, мать! Я не верю рассказам сумасшедшего! Золото ждет меня!
– Останься, прошу тебя! – плакала старуха. – Что я буду делать одна с пятью ртами, когда ты сгинешь?!
Но Алкемид не слушал ее. Впечатлительный от природы, Конан пожалел парня, ведь в отличие от других он-то знал, что Тараск ведет этих людей на верную смерть. Он уже готов был поддержать старуху, когда неизвестно откуда взявшаяся муха, словно читая его мысли, прожужжала:
– Молчи, Конан! Раз сам идешь за золотом, не отговаривай других!
Пелиас прав, подумал Конан. Он не может выдать себя, иначе их смелый план провалится!
Тем временем армия охотников за сокровищами двинулась в путь. Словно муравьи, исчезали люди в мрачном подземелье. Конан по-прежнему шел в первых рядах, а в волосах его удобно устроилась большая черная муха.
Сам Тараск вел эту странную армию. И вот наконец (ступила она в огромный, ярко освещенный зал, уже знакомый Конану по зеркалу Лазбекри. Киммериец напрягся, ожидая, что будет дальше. Рука его привычно на рукоять меча.
У большой чаши со стеклянным шаром Тараск велел остановиться. В могучей толпе прозвучали нетерпеливые возгласы:
– Ну, где золото? Какой ход надо разбирать? Пред видом этой громады лицо немедийского короля стало пепельно-серым. Однако он твердо произнес:
– Мы должны подождать, пока подтянутся остальные.
Наконец все пять тысяч вошли в пещеру. Недовольство возрастало. Люди, не таясь, грозили своему королю мечами. – Где же твое золото, Тараск? Отвечай, куда ты нас завел?!
Взоры людей были обращены к королю Немедии, и никто не заметил, как из-за чаши вышел маленький бледнокожий человечек с огромным, нависающим над лицом лбом.
Увидев Тезиаса, Конан затаил дыхание. Инстинкт подсказывал ему, что сейчас произойдет нечто ужасное, смысл которого не укладывается в мозгу нормального человека. Ум киммерийца рассчитывал, сколько секунд потребуется, чтобы раскидать стоящих впереди и, преодолев отделяющие Тезиаса от людского моря метры, вонзить меч в сердце негодяя.
Тезиас улыбнулся. Толпа, увидев неожиданное явление, несколько притихла. Вокруг головы карлика появился светящийся нимб.
– Это дьявол! – услышал Конан испуганный шепот.
Тезиас простер руки к толпе и заговорил:
– Я отнимаю у вас вашу волю!
Тысячи мечей одновременно попадали на каменный пол пещеры, и руки их обладателей безвольно повисли. Конан с ужасом чувствовал, как неведомая сила рвет его душу и его воля вытекает из него, как вода из дырявой бочки. «Сейчас или никогда!» – мелькнуло в мозгу короля Аквилонии. Издав победный киммерийский клич, Конан легко раскидал стоящие впереди него живые, но лишенные воли тела и, на ходу обнажая меч, бросился к Тезиасу.
