– Говорила же: руку давай! – фыркнула Маринка.
Игорь выбрался из канавы и сел на землю: надо хоть воду вылить из кроссовки.
– Ну что ж ты такой… ботаник… – пробормотала она себе под нос с улыбкой, но без злости.
– Я не ботаник, – усмехнулся он, – я физик. Бывший физик.
– Без разницы. Не обижайся, я не со зла.
– Я не обижаюсь, – ответил он.
Ботаник. Хорошенькое дело. А ведь еще на вышку лезть. Нет, он не станет ей объяснять, что до дрожи боится высоты. Стоит ему подняться на пару метров от земли, как руки у него холодеют, мышцы становятся ватными, а голова идет кругом. Нет. Пожалуй, придется справиться с собой, а то у них, чего доброго, ничего не получится.
Они подошли к вышке, когда сгустились сумерки.
– Я полезу первая, – сразу же сообщила Маринка, – потому что если я упаду на тебя, ты меня поймаешь, а если ты упадешь на меня – мы разобьемся вместе.
– Хорошо, – согласился Игорь. По крайней мере, она не будет видеть, как он поднимается вверх.
Лестница, ведущая на вышку, была сбита из толстых круглых планок, слегка подгнивших и скользких. Игорь попробовал ее качнуть, но она произвела впечатление вполне надежной. Если не оборвется какая-нибудь из ступенек, подъем можно считать безопасным.
Маринка с сомнением посмотрела вверх, взялась за боковую жердь и поднялась на одну ступеньку. Потом на вторую, а потом вскрикнула – громко и страшно. Игорь поднял голову – над ее рукой, красиво обвиваясь вокруг круглой планки, на лестнице висела гадюка. Спрыгнуть Маринка не могла: две ступеньки – это около метра, а нащупывать ногой опору в этом положении было рискованно. Потревоженная змея шипела и готовилась к броску, одно движение – и она укусит.
Игорь обхватил Маринку за пояс и с силой дернул вниз. Змея сделала выпад, но промахнулась. Он оттащил девушку в сторону на пару шагов, чтобы ядовитая тварь случайно не упала им на голову. Маринка повернула к нему лицо – по ее щекам одна за одной катились огромные слезы. Она ничего не говорила, только всхлипнула надрывно, и ему показалось, что она сейчас захлебнется в собственных слезах. Игорь вспомнил, как, увидев у мага гадюку, Маринка отодвинулась в сторону, хотя та была надежно упрятана в аквариум.
– Ты боишься змей? – спросил он, надеясь привести ее в чувство.
Она закивала и заплакала еще сильней.
– Не плачь, я уберу ее оттуда. Не бойся, она тебе теперь ничего не сделает.
Она замотала головой, силясь что-то сказать, но с ее губ сорвались только нечленораздельные звуки. Змей Игорь совершенно не боялся. Даже если гадюка его укусит, это не смертельно. Он подошел к лестнице, поднялся на ступеньку вверх и ловко ухватил тварь за шею. Конечно, не стоило так рисковать, но ему требовалась реабилитация за канаву. Змея зашипела, надеясь вырваться, обвила его руку своим гибким, упругим телом, но ничего сделать не смогла.
– Вот видишь? – Игорь показал Маринке плененную гадюку.
Девушка замотала головой и замахала на него руками, так и не выговорив ни слова.
Змея была толстой, совершенно черной и еще теплой. Ей пора спать ложиться, а она людей пугает! Гадюки в сентябре часто бывают агрессивными, особенно если их тревожат. Но что она делала на лестнице? Даже если там есть птичьи гнезда, в них давно нет ни птенцов, ни яиц. Может быть, грелась на солнце? Но солнце давно перестало согревать, прошло уже несколько часов.
Игорь решил унести ее с Маринкиных глаз, слишком уж сильное впечатление змея на нее производила, и вернулся к канаве. Теперь главное выпустить животное так, чтобы оно не успело его ужалить. Тем более что змея дошла до крайней степени злости и отчаянья. Он осторожно расправил сильный хвост, обвивающий руку, и кинул гадюку в воду. Пусть плывет.
Маринка сидела на земле и тихо всхлипывала, но, завидев Игоря, снова разрыдалась.
– Не плачь, – он тронул ее за плечо, – ничего же страшного не случилось.
– Я… я теперь не смогу туда залезть… А вдруг там еще одна?
– Нет, больше там никого нет. Но, если хочешь, я полезу первым и проверю.
– Ты убил ее? – у нее передернулись плечи.
– Нет, зачем же… Я ее отпустил.
– А вдруг она вернется?
– Ага. У нее там гнездо.
Маринка нервно хихикнула и закашлялась. Что ж, не судьба ему подниматься по лестнице сзади нее. Он боится высоты, она – змей, но лезть-то все равно придется.
– Ну что? Пойдем? – спросил Игорь и протянул ей руку.
Маринка кивнула и руку приняла.
– Я теперь спать не смогу, я боюсь их до судорог, – проворчала она, вставая.
– Они милые. И на ощупь приятные, – попробовал он ее успокоить, но у нее снова передернулись плечи.
Совсем не хотелось демонстрировать, как ему страшно. Ботаник! Игорь подошел к лестнице, поставил ногу на первую ступеньку и взглянул наверх. Почти совсем стемнело, даже если он посмотрит вниз, то не испугается. Наверное, землю сверху просто не видно.
Первые несколько ступеней прошли на «ура». А потом в голову закралась мысль, что планки слишком толстые и скользкие, если нога сорвется, то руками он не удержится. Страх окатил Игоря влажной волной, и дрогнули колени. Нет, не стоит останавливаться, будет только хуже. И Маринка поднималась наверх прямо за ним, и, как только он убирал со ступени ногу, на нее тут же ложилась ее рука. Он стиснул зубы и продолжил подъем. А когда прошел не меньше половины пути, рука нащупала шатающуюся планку.
– Погоди, – сказал он Маринке, – здесь ступенька гнилая.
Говоря это, Игорь опустил голову и тут… далекая, темная земля закачалась перед глазами, будто вышка вот-вот упадет. Он сжал гнилую планку руками, и почувствовал, что его клонит в сторону и нога ползет по скользкой ступеньке вниз и вот-вот сорвется. Надо отвести глаза от земли, нельзя смотреть на землю… Игорь глубоко вдохнул и поднял взгляд. Тело превратилось в вату, и не желало подчиняться. Нет, надо просто преодолеть себя…
И как перешагнуть через гнилую ступеньку? Может быть, выдержит? Он попробовал надавить на нее всем весом, но ему не хватило смелости: если она сломается, он однозначно упадет. От этого упражнения снова стало страшно до дрожи. Нет другого способа проверить ее прочность, кроме как наступить на нее ногой. Игорь разжал потные пальцы и потянулся вверх. Рука тряслась и плохо слушалась, ватные коленки не хотели сгибаться. Он поднялся на одну ступеньку, потом еще на одну. Ну что? Или выдержит или нет. Перешагнуть через нее практически нереально. На руках не подтянуться, слишком толстые и скользкие планки, руки сорвутся. Игорь собрался с духом – если наступить на нее очень быстро, есть шанс проскочить. Если бы еще тело слушалось его нормально! Он поставил ногу на гнилую ступень, пробуя ее крепость, рывком толкнулся вверх, подтянулся на руках и поставил вторую ногу на ступень выше. Гнилая планка противно хрустнула, но выдержала.
