Из облака всё ещё не осевшей пыли, показалась фигура. Статная, хмурая, сильная. Люди по очереди начали поднимать головы. И, наконец, на свой очередной и уже третий вопрос: "Где Аслан?", Мила получила ответ. Ей с улыбкой указали назад.
Аслан хмуро подошёл к отряду. Он был весь мокрый от напряжения, и белый, как стенка. Чувствовал он себя так, как будто неделю без передыха разгружал вагоны с кирпичами. Рамюэль, Мира, Анри и Мила окружили его со всех сторон. Они не задали другу ни единого вопроса.
— Привал! — коротко скомандовал принц. И был прав. Его отряду и отдельному спасителю отдых был просто необходим.
Не верьте тому, кто говорит, что с лёгкостью выбирался из подобных переделок. Даже великие люди не избавлены от волнения и усталости…
*******************************
Опасности остались позади. Подходил к концу последний день путешествия. Правда Мире уже не верилось, что всё закончится так гладко… Люди ещё не успели отойти от происшествия в ущелье, где вечным сном заснули друзья… Их и без того небольшой отряд опять потерял нескольких воинов.
Такую смерть для воина считали глупой, и из-за этого становилось ещё хуже. Вот смерть в бою, от меча, от руки врага, или соперника, это другое дело. Хотя Мира разницы не ощущала. Смерть уравняет шансы…
Аслан был зол и замкнут настолько, что Мира и вовсе боялась с ним говорить. Во время привала он был очень бледен, собран, и можно даже сказать, суров. Он ничего не захотел рассказывать, объяснять, лишь спросил, не заметили ли друзья чего-то необычного. Именно тогда Рамюэль сказал, будто ему показалось, что он видел человека. Но Аслан подробностей не спросил, по-видимому, эта информация его, либо не заинтересовала, либо он узнал всё, что хотел.
Анри принялся указывать Мире, что Аслану необходимо помочь так, как она умеет. Но друг категорически ответил отказом. У самой Миры были двоякие чувства: с одной стороны, она удивилась и даже обиделась, что её помощь не требуется, с другой, была рада этому. Рамюэль и его люди единогласно признали Аслана героем. Поход продолжился…
Сейчас измученные, местами оборванные и голодные люди больше походили на беженцев, нежели на воинов. Они обогнули одно селение, обошли стороной другое, прошли ещё немного, и вышли на поляну…
Местность здесь была несколько необычна… Деревушки были маленькими и ухоженными, но хмурыми и неприветливыми. Людей было мало. Очень мало. Разведчики доложили, что в посёлке такая тишина, словно там больше не живут. А дальше начались и вовсе такие заросли, что Мира сразу охарактеризовала: "Дело-дрянь!". Один из воинов назвал это… Маквис.
Маквис — это труднопроходимые заросли из ксерофитных кустарников и невысоких деревьев (митр, олеодр, дикая фистанья). Кустарники цеплялись за одежду, мешали при ходьбе. Удивляло ещё одно обстоятельство — вокруг была такая свежесть, словно поблизости был большой водоём.
Когда измученные и усталые люди вышли на поляну… Что такое, по-вашему, "поляна"? Широкая равнинная местность, усыпанная растительностью, травами, цветами… Я себе это представляю так. Но здесь это выглядело несколько иначе… Голый пустырь, вот какой вид она здесь имела. Ни кустика, ни цветов, ни растительности, лишь пожелтевшая да почерневшая трава… Люди в нерешительности остановились.
Поляна мягко перерастала в холм. Высокий, широкий, но пологий. На вершине огромного холма располагался замок…
Не большой, не маленький издалека. Чрезвычайно аккуратный и массивный. Светлый. Его не украшал ни один флаг, ни одно знамя. Замок принадлежал принцу Асилару… А сам он с делегацией уже ехал поприветствовать друга…
******************************
Каждому из друзей достались отдельные апартаменты. Мира с интересом осматривала свои…
Большой старинный камин, огромная мягкая кровать, стоявшая под каким-то балдахином наподобие навеса. Её украшали мягкие и тончайшие шелка с кружевами. Напротив в углу стояло трюмо и огромное, во весь рост, зеркало. Кроме того, был большой резной шкаф, два сундука и два кресла. На полу лежала серебристая шкура какого-то животного. После тщательного досмотра, Мира отправилась на разведку к друзьям. Там она не обнаружила ничего нового, или того, что бы её удивило. Поэтому она решила отправиться в дальнейшее обследование…
— Мне здесь нравится, — сказала Мила подруге, после того, как обе они облазили местные достопримечательности.
— А ты видела, какая здесь библиотека?! Это же целое состояние! — поддержала восхищение Мира. Она тоже чувствовала себя здесь очень уютно. — А ещё здесь есть купальня! — сообщила она новость Миле. Та обрадовалась.
— Здорово! Настоящая ванная! А… туда можно?
— Пусть попробуют нас не пустить! Мы же их микробами забросаем! — они засмеялись (впрочем, девушки не знали, что этого хватало и без них…). — Пошли?
За считанные секунды подруги уже были собраны и решительно настроены на купание. Впрочем, мешать им никто не собирался. Темноволосая служанка с вымученной улыбкой открыла им двери, проводив к ванным, а также распорядилась, чтобы нагрели воды. Мира блаженно расслаблялась в горячем водоёме. Ароматические добавки кружили голову, расслабляя мышцы. Только сейчас она в полной мере ощутила, как устала за всё это время…
Девушки весело болтали, переодевшись в чистую одежду. Настроение было приподнятым и весёлым. В дверь постучали. Это оказалась Арима. Дорога несколько сблизила и подружила девушек, так что обошлись без церемоний.
— Привет, — обратилась к подругам Арима. — Чем занимаетесь?
— Привет, ничем. Заходи, — поприветствовала её Мила.
— Я не буду заходить. Вы разве не спуститесь вниз? Я думала, вы составите мне компанию. Сегодня в честь нашего приезда объявлен праздник…
— Здорово. Пошли, — сразу же согласилась Мила. — Только зайдём ко мне в комнату.
— А ты, Мира?.. — обе подруги ожидали её решения.
— Идите. Я спущусь. Только переоденусь в другое платье, это мне несколько длинновато.
— Жаль, тебе в нём очень хорошо. Не задерживайся, — сказала Арима, и обе девушки вышли, оставив Миру одну…
Мира закрыла глаза, прокручивая момент встречи…
Когда процессия встречающих приблизилась, Мира, наконец, смогла рассмотреть людей. Впереди ехал темноволосый молодой человек на чёрном вороном жеребце. Мира решила про себя, что это и есть Асилар. В дальнейшем так и оказалось…
Асилар медленно пожимал руки Анри и Аслану. Конечно, они перебросились несколькими формулами вежливости, но исключительно для отвода глаз, ведь Рамюэль представил их, как своих друзей. Затем подошла очередь девушек. Мира чувствовала себя спокойно. Она с улыбкой отметила, как Мила стреляет глазами в принца при приветствии, кланяется ему в глубоком реверансе.
