- Мы потеряли золото, - сообщил Егор.
- Что?! Как?! Где?!
- Чтоб я знал. - Егор пожал плечами. - Наверное, на границе. А может, за ней. Не знаю точно. - Он с ненавистью уставился на коня. - Эта скотина тащил меня километра два. Мы могли посеять золото где угодно. Я его хватился, только когда он наконец отпустил меня.
- Неужели было так трудно нормально привязать мешок?! - накинулся на спутника Замбага.
- Эй-эй, между прочим, это ты привязывал мешок! Ты вообще запретил мне прикасаться к золоту.
Замбага состроил кислую мину.
- А, ну да...
- Так что, вернемся и поищем золото?
Замбага энергично замотал головой.
- Не-не-не. И так чудом спаслись. Кстати, как мы спаслись?
- Скажи спасибо коню. Он двинул тому чудовищу по морде и потом вынес нас. Но деталей не спрашивай - не расскажу. - Егор с подозрением уставился на коня. - И еще, я теперь точно уверен, что наш конь - не совсем конь.
Замбага иронично усмехнулся.
- Да, а кто он по-твоему? Петух?
- Нет, не петух. Но он какой-то неправильный.
- Разве? Четыре ноги, копыта, голова, грива и хвост. Конь как конь. Разве что кусачий.
- Достал, - поморщился Егор. - Я мало что знаю о лошадях, но наш точно необычный. Ни одна лошадь не должна вести себя, как эта.
- Ну ты даешь, человек, - восхитился Замбага. - Нас чуть не сожрал гигантский пес, а ты больше страшишься обычной лошади.
- Да не боюсь я его. Просто он подозрительно себя ведет. И вообще, что мы теперь будем делать, без золота-то? Как наймем народ?
- Будем искать добровольцев, - решил Замбага. - Скажем, что отблагодарим воинов, когда победим Нидзу. А на дорожные расходы и снаряжение нам хватит. - Он коснулся привязанного к поясу кошелю. - А если что, всегда можно заделаться ворами и добыть еще золота. Делов-то?
Егор сглотнул, услышав слово "вор". Из-за нервного напряжения его нездоровая привычка вновь напомнила о себе. Захотелось что-нибудь украсть. И поскорее. Какую-нибудь мелочь. Чтобы просто успокоиться. Хотя бы обычную кружку.
Дорога пошла вверх, и вдалеке за ближайшим перевалом стали видны поднимающиеся в небо столбы дыма. До города оставалось совсем чуть-чуть.
Город носил имя Эктабан и был одним из нескольких десятков поселений, разбросанных по суровым, скалистым землям вольных.
С вершины перевала он предстал как на ладони, и с первого взгляда произвел не самое приятное впечатление. Помойка, по-иному и не скажешь. В окружении крутых утесов на узком пятачке земли теснились кривые, низенькие хибары из глины, камня или дерева, среди которых выделялись немногочисленные и намного более аккуратные двух-трехэтажные здания торговцев, трактирщиков, зажиточных мастеров и местных правителей. Лабиринт узких, извилистых улочек в полном беспорядке делил город на неравные участки кварталов со сгрудившимися стена к стене зданиями, и большинство улочек заканчивалось тупиками. По раздолбанным, ухабистым дорогам из слякоти, пыли и луж сновало множество народу, разодетого кто во что горазд - лохмотья, кольчуги, туники, дорогие и не очень камзолы, шикарные и строгие или крайне откровенные платья, а один довольно взрослый индивид так и вообще вышагивал по улице абсолютно голым. Впрочем, невзирая на довольно безобразный внешний вид и трущобную архитектуру строений, на улицах было довольно чисто. Нигде не было заметно помоев, куч мусора или навоза - в городе следили за порядком, причем довольно строго.
Пока они катились вниз по разбитой дороге, Замбага успел поведать несколько почерпнутых им из книг фактов о лежащем внизу городке.
Из всех поселений вольных Эктабан был самым крупным и мог, пожалуй, претендовать на звание столицы. Хотя столицы как таковой у вольных не было - все поселения были независимы друг от друга. Но с мнением правителя Эктабана считались, и оно имело немалый вес. Ведь единственный путь в земли вольных и обратно лежал через его город. Из-за своего положения Эктабан разросся до немалых по местным меркам размеров в двадцать тысяч душ и процветал. Однако в случае угрозы именно ему приходилось принимать на себя первый удар врага и играть роль щита для остальных поселений. В связи с этим город населяло множество умелых воинов и магов, и едва ли не каждый житель был способен обращаться с оружием.
Найти в Эктабане наемников было проще простого, а на центральной площади даже стояла доска объявлений с предложениями о найме телохранителей, проводников, магов и, Егор не поверил своим глазам, убийц. Приличных размеров щит был полностью увешан рекламными текстами.
Чтобы прилепить к щиту свое объявление, Замбага без раздумий сорвал и кинул в грязь чужое. Егор глянул на текст и чуть не поседел. Обругав первородного, он гвоздем пришпилил объявление обратно к доске. Текст его гласил: "Убью мага любого уровня. Пытками добуду из мага любую информацию. Осуществлю личную месть и убью любого человека или демона. Они будут умирать быстро или мучительно долго - выбор за вами. За убийство женщин и детей - скидка. Цена за одну жертву - 100 золотых. За убийство редкого вида демона - цена договорная, в зависимости от силы жертвы. Даю гарантию на все виды работ". Далее следовало имя и адрес.
Побледнев, Замбага мгновенно осознал свою ошибку и стал намного внимательней всматриваться в чужие тексты. В результате на землю полетел поистрепанный, пожелтевший от дождей листок с лаконичной надписью из кривых букв "Ищу искусного мага жизни. Требуется наложить сложное заклинание". А его место заняло объявление "Набираем лучших воинов и магов в поход против Нидзы. Успех гарантирован. Оплата - любая, по завершению работы. От сундука с золотом до титула и собственной земли".
Поразмыслив, Замбага приписал: "О княжеском троне забудьте, он только мой".
После путники направились искать для Егора одежду.
ГЛАВА 8
Лавка портного уже закрылась. Выглянув из-за приоткрытой двери, держа в руке свечку, владелец предложил припозднившимся покупателям прийти завтра. Однако при виде золотой монеты часы работы заведения мгновенно изменились.
- Проходите, уважаемые, - распахивая дверь, с придыханием прошептал тощий, бледный мужчина лет шестидесяти. Старик был высок, сильно сутулился и имел непропорционально тонкие и длинные пальцами. Седые волосы были зачесаны назад, высокий лоб плавно перетекал в две глубокие залысины.
- Демон? - с ходу спросил Замбага.
- Человек, - от свечки зажигая лампу в плафоне, ответил портной. Говорил он очень тихо, приходилось напрягать слух.
- Странно, а так похож на демона. Только не пойму, какого рода.
Внутри лавка была заставлена стойками, на которых висела разнообразная одежда. У дальней стены располагались полки с тканью и вход в примерочную.
