Герои! А может, они надеялись вернуться? Кто знает…
От пяти родовых городов серого народа остался один. Последний отряд, проклинаемый горцами, мог уйти, но голубоглазые бойцы бросались на стены, хотя каждый из них знал, что они и так уже совершили невозможное. Они умирали с ликованием, с осознанием неминуемой победы Солнца над камнем — после такого удара серые не должны были оправиться.
Но…
На востоке, в неприступной цитадели гномы овладели черным знанием. Им удалось найти затерянный замок, мифический Гриффинор, притаившийся от всего света на самом-самом севере, в углу земли. Им удалось приручить своенравных диких грифонов. И едва случилось сие, едва первая грима превратилась в гриффину, стал народ дварров грозной силой, от которой суждено было содрогнуться миру.
Тогда в теплых степях еще не слыхали о Гриффиноре. Всадники обратили взоры к югу, к бесплодной стране орков, дабы прекратить раз и навсегда нападения волков на мустангов. Волки-оборотни из Волчьего замка слишком часто стали появляться среди душистых трав. А пока повелители мустангов сражались с волками, повелители грифонов, неслышные и невидимые, подбирались к их землям. И летели над серой армией чудища из угла мира, улетали вперед и возвращались, словно привязанные незримыми нитями к низкорослому племени.
И был разрушен Мустангрим. И был разрушен Флеймарк. И был разрушен Дерридон.
И высыхали травы, терялся неотвратимо их аромат, пропадало навеки степное блаженство, блаженство голубых пастбищ. Земля орков — каменистые тропы да волчьи болота — сделалась прибежищем мустангов. И теперь уже всадники возвращались в свои, бывшие свои степи — чтобы отомстить! И волки сопровождали лошадей.
О, Солнце! Твой народ растаял под твоими лучами, но дварры, дварры остались.
…Да, дварры остались, но только четверть великой армии, собранной севером.
О, Солнце! Ты просто забрало детей к себе, ведь кто-то должен быть небом.
…И орки пали у своих костров, окончательно измотав остатки серой армии.
О, Солнце! Камень поглощает твое тепло, но вслед за твоим закатом всегда приходит Луна!
Люди полуострова тихо жили на своем побережье.
Порой им доводилось размышлять об окружающем их мире.
В этом мире есть золото, понял однажды Король, и золото не менее важно, чем мечи и копья. Золото имеет свойство превращаться в мечи и копья, а также в рыцарские доспехи. В этом мире есть быстрые, летящие по волнам корабли, и они могут принести не меньше пользы, чем мустанги, грифоны, волки или пегасы.
Синий орел смотрел из поднебесья, совершал круг над Лунной Заводью, купался в воздушных струях над Аристоном — и возвращался в свое гнездо где-то под самым куполом небесного чертога.
В 102 году даже подданные белого королевства, даже жители Мартона, далекой южной границы земли, узнали, что многолетний ожесточенный поединок гномов и всадников Солнца завершен. Несметные силы, столкнувшись, истребили друг друга. Вслед за черным ушел в никуда голубой цвет, а гномы-победители надорвались, подняв такую большую, такую тяжелую победу. На арену мировых битв нежданно-негаданно выступили новые соискатели: Селентина, республика полуострова, — и огромная страна желтых варваров, воинов-гигантов с крепкими телами и бесхитростной тактикой.
Вот тогда-то Король решил, что пришел его час.
Тайком уйдя из дворца, он нашел свою старую рыбачью лодку и совершил беспримерный подвиг. Один, без охраны, добрался Король в край Ледяных Зеркал, пешком пришел к Великому Оракулу, а спустя полтора года как ни в чем не бывало вернулся в Лунную Заводь. И на следующее утро после возвращения указал Казначею, где хранится клад древнего забытого народа, покрывающий два золотых запаса Республики Селентина.
О, Селентин Александр, основатель столицы, Король Республики, учитель «десяти корабелов», первый поэт и великий герой!..
Все пути были открыты перед синеглазыми. Строились корабли и украшались города, рыцари жили в богатстве, народ в благополучии, развивались искусства и наука. И осознавая себя, синеглазый народ понял: именно он, народ Луны, наследницы дневного светила, призван собрать разрозненные племена в единый мир, — не ради власти, не для подавления остальных, а дабы дать возможность и эльфам, и оркам, и варварам (и, кто знает, может быть когда-нибудь даже гномам!) развиваться свободно, как подобает людям.
Курс цветного золота менялся, чужое ценилось дороже своего, желтое дороже зеленого, белое дороже желтого, а голубого золота никто никогда не видел. Маэстро-Казначей и закон торговли направляли селентинцев вперед, за золотом редких оттенков.
В 165 году армада боевых кораблей, выйдя в море, направилась от полуострова на восток. На кораблях были только рыцари. В городах Республики шел спор за право участвовать в этой экспедиции.
Однако очутившись в центре земли, армада повернула не на юг, а на разрушенный север. Рыцари Селентины скорбели о старших голубоглазых братьях, детях Солнца, и плыли на север, чтобы почтить их память захватом черной цитадели. Юг обещал легкую и богатую добычу, а север — долгий путь, тяжелую осаду и всего один полудикий город в качестве награды. Рыцарям золотой молнии пришлось выбирать между выгодой и доблестью, и Верховный Стратег сделал свой выбор.
И они погибли там в 167 году, были выбиты в горных ущельях — все! Гномы защищали землю, ставшую для них родной, горы помогали им. Помогали снежными обвалами, камнепадами, даже эхом, заманивающим закованных в броню рыцарей в непроходимые ущелья. Назад вернулись пустые корабли, минимум команды — те, кому удалось уцелеть, пережив мучительное ожидание, голодные два года, преследование грифонов.
О, Марк Селентин! Ты создал и вдохновил этот поход, убедил Короля повернуть на север и сам погиб, настигнутый врагами среди скал… Ты получил пятым именем посмертное прозвище Грей-Дварр Несчастный, но ты следовал велениям Луны, и значит мы не вправе обвинять тебя, ты исполнил свой долг.
Год за годом, круг за кругом открывались и закрывались глаза живущих, и ходили создания под внимательными взорами азартных всезнающих звезд. От белого королевства остался лишь Мартон, заколдованный древний город, светлая столица, родина волшебства. Варвары не вспоминали о Мартоне — зачем, ведь в их руках и так уже был весь юг. Вряд ли вожди гигантов думали о поражении Селентины у врат цитадели тьмы. Но на Мартон, цитадель света, они не пошли.
Варвары двинулись через эльфийские леса на полуостров.
В 175 году волею Луны, волею земли и воды оказалась Селентина между двух войн: с самым низким и самым рослым народами.
