желает допускать наших послов на свою территорию, а мой отец отвечает ему тем же, то встречи и переговоры проходят в открытом океане. То на борту корабля, то на каком-нибудь секретном островке.
— А этот особняк?
— Опорный пункт нашей дипломатии, — коротко усмехнулась Лесана. — Ну, в смысле, разведки. Вашим про него ничего не известно, потому что, если ты еще не догадался, мы сейчас находимся в нейтральных водах, далеко от подвластной Архипелагу части океана. Роланд, он был человек… неординарный. Раньше здесь был обычный военный пост, который он велел снести и выстроить вместо него целый особняк, напоминавший ему о родном городе. Дело в том, что Рону по долгу службы нередко приходилось проводить здесь многие месяцы; а однажды он прожил в этом доме целый год. Поэтому он и решил ни в чем себе не отказывать. Держал целый штат прислуги, даже гостей принимал. Экзотика, понимаешь ли… а он очень любил экзотику.
— Так, значит, в ту самую ночь — вы с ним отправились сюда?
— Именно так. Дом тогда стоял пустой, Роланд уже долгое время жил в Сантуриане, потому что отец больше не доверял ему и держал при себе, чтобы иметь возможность присматривать за ним как следует. Конечно же, папаша сразу догадался, куда мы могли исчезнуть. Погони по горячим следам он отправить не мог, потому что этот акватиф — единственный в своем роде экземпляр, а на обычном военном корабле сюда и за неделю не доберешься.
— Но так просто он это дело не оставил?
— Ну, ясное дело! — Лесана отхлебнула мартини, немного пролив себе на платье.
— Судьба распорядилась так, что отец решил послать на поиски отряд под командованием человека, которому он доверял, как самому себе. Правда, папаша ничего не знал о том, что тот был беззаветно предан Рону, а, значит, и мне. Этот офицер, Джулиус, заблаговременно связался с нами по радио и предупредил о своем появлении. Когда их корабль пришвартовался к этой скале, нас давно уже и след простыл; а в доме ничего не напоминало о том, что здесь недавно побывали люди. Джулиус оставил здесь трех человек на случай, если мы все-таки появимся, и отправился назад в Цедонию.
— А что же вы?
— А мы сразу же вернулись сюда и решили эту небольшую проблему, — хищно улыбнулась девушка. — Скормили их рыбам, короче говоря. После чего придумали и начали реализовывать наш план. Который состоял в том, чтобы вернуть мне законные права на престол с помощью одной… вещи, находящейся на территории Архипелага.
Тим напряженно слушал, поглощенный историей Лесаны. Все его прежние догадки насчет нее казались просто жалкой фантазией по сравнению с тем, что успела поведать о себе девушка.
— В общем, мы с Роландом поселились в этом доме. И прожили здесь несколько лет вместе. С помощью Джулиуса ему все это время удавалось поддерживать контакт с преданными нам людьми. Сюда регулярно доставляли припасы и свежие новости, а иногда Рон сам отправлялся в Цедонию на акватифе, хотя я постоянно уговаривала его не делать этого.
— А ты сама? Так ни разу и не побывала на родине?
— Ни разу, — мотнула головой девушка. — Я поклялась себе, Тим, что ступлю на родную землю только, как законная наследница своих предков — или же не вернусь туда вовсе. Папаша-то, после моего побега, немедленно лишил меня всех прав. В том числе титула принцессы и бабушкиного наследства. Была Лесана — и нету ее больше. Как будто бы никогда и не было.
Глаза ее предательски заблестели, и Лесана уставилась в свой бокал.
— Ты понимаешь, — тихо заговорила она, — мне же не власть эта проклятая нужна, и не богатства. Пропади оно все пропадом. Мне принципы важны, Тим. И справедливость. А после того, что произошло с Роном, я еще и поклялась отомстить. Не за себя — за него. Просто мы… стали очень близки друг другу за все то время, что жили здесь, в этом доме.
Тим уже догадался, что произошло, и не хотел спрашивать. Ждал, пока девушка расскажет сама.
Она глубоко вздохнула, сглотнула подступивший к горлу комок и подняла на него большие печальные глаза.
— Однажды, после одной из таких вылазок, он вернулся на два дня позже, чем обещал. Истекающий кровью и почти без сознания. Удивительно еще, что сумел удержать курс. Я сделала все, что могла, но я же не врач, — она шмыгнула носом, — и было, наверное, уже поздно… Он умер, Тим, прямо у меня на руках. На следующий день.
Юноша наконец решился. Быстро поднявшись, он шагнул к ней, чтобы обнять.
— Не надо, — жестом остановила его девушка. Наверное, она что-то заметила в его глазах. — Пожалуйста, не сейчас.
Он молча кивнул и снова опустился на диван.
— Кто-то его предал, — сдавленным голосом прошептала Лесана, — один из тех, кому мы доверяли. Может, даже Джулиус. А может, и нет. Неважно.
Девушка промокнула глаза салфеткой и сгорбилась в кресле, обхватив руками коленки.
— В общем, я осталась одна. Больше не знала, кому из связных можно верить, а кому нет. И оборвала все контакты. Пару раз пряталась, когда они приезжали. Потом уже больше никто сюда и не заплывал.
— А как же ты жила, совсем одна? Я имею в виду, припасы и все такое…
— Мне много не надо, Тим, — пожала плечами девушка, — а вокруг здесь достаточно военных складов и нефтяных платформ, где я могла воровать припасы и кое-какое оборудование. Один ночной налет — и живу потом несколько месяцев. Рон, знаешь ли, меня многому научил, когда мы… Я даже рыбу ловить умею, как ты уже догадался, — и Лесана слабо улыбнулась.
Тиму вдруг стало очень жаль девушку. Она, оказывается, почти такая же узница, как и он сам. Одинокая, всеми покинутая и преследуемая, запертая вдали от своей родины в этой золотой клетке… Хотя какое там золото, когда пропитание, и то ей приходится добывать себе с боем. Он вспомнил про недавнее ранение Лесаны, от которого та поразительно быстро оправилась — и которое, судя по всему, получила во время одного из своих рейдов.
Да у них больше общего, чем он поначалу думал.
— Только вот одной мне больше не справиться. Ну, с нашим… моим планом. Поэтому, Тим, мне нужна твоя помощь. И знаешь… я рада, что ты решил отправиться со мной. Если, конечно, теперь не передумаешь.
— Да что ты, — с горячностью воскликнул Тим, — ну как ты могла подумать! Я же обещал: не передумаю никогда, чтобы не случилось.
— Спасибо, — она внезапно оказалась около него, совсем рядом,
