«Позже! Держать связь не так легко».
«Виноват, — вздохнул Мгир. — Излагай».
«Во-первых, война начнется меньше чем через месяц, — торопливо сказал я. — Две, максимум три недели. Так что, сам понимаешь…»
«Ага, — еще тяжелее вздохнул друг. — Понимаю. Но не новость, я уже вычислил. Насчет готовности — остались мелкие шероховатости, но в принципе…»
«Постой, — изумился я. — Как — готовы? Я думал, еще возишься с первыми учениками».
«Вожусь, — подтвердил маг, и я ощутил скрытое удовольствие приятеля. — До высот далеко, как и тебе, но на базовый уровень вышли. Говорил же — многое изменилось. Я сумел заключить мир с гномами, устроил небольшое поселение у озера… но осталось много мелочей. Кровь из носа, а ты мне нужен здесь».
«Исключено», — мрачно обронил я.
Друг почувствовал настроение, немного помолчал. Затем спросил осторожно:
«Нечто важное?»
«Более чем, — ответил я. — Если получится, возьмем богов за ноздри».
«Ого, — присвистнул Серый маг. — Серьезно… Что ж, тогда уговаривать не буду. Но в Свободных Землях…»
«Потом! — проворчал я. — Вернусь, и обсудим. Скажи вот что — найдется лишний уголок для одной семьи?»
«Да хоть отдельная изба, — хмыкнул наставник. — А что, очень надо?»
«Очень, — признался я. — Закрепишь выходной Портал? Боюсь напортачить с высотой».
«Хорошо, — деловито ответил Мгир. И еще через секунду: — Готово, можешь отправлять ребят. Устроим, найдем занятие, примем хлебом-солью».
«Быстро ты», — засомневался я.
«А у меня стационарных платформ куча. Дел-то — привязать к готовому контуру».
«Ладно, тогда до связи», — торопливо сказал другу.
«Постой, я хотел…»
Чего желал Мгир, я уже не услышал. Побоялся, что ворчливый маг начнет подробно выспрашивать и шпынять за любые огрехи, быстренько оборвал связь. Еще раз проверил тоннель и вышел из транса. Тряхнул головой, разгоняя мошек перед глазами, обернулся и наткнулся на совершенно обескураженные взгляды Марка и Эр-Илиана.
Оба стояли бледные, хотя и пытались выглядеть невозмутимыми. Ну да, в глазах простого портного я без преувеличений выглядел настоящим чернокнижником: кровь, пентаграмма, мрачные эффекты… еще невинно убиенного младенца или девственницы не хватало. И девственница, к слову, даже лучше… Иерарх же дивился той легкости, с которой я творил недоступные служителям заклятия. Хотя понять его мог, сам когда-то после изрядно кастрированных плетений восторгался и страшился настоящей магии…
Скрыв смущение, я лишь махнул рукой. Еще пять минут потратил на уговоры и заверения в полнейшей безопасности входа в Портал. В конце концов портной сдался. Аккуратно взял детей на руки и шагнул к пентаграмме. На краю замер и оглянулся, сказал:
— Ты обещал.
— Да, — ответил я, выдержал взгляд.
Марк хотел сказать еще что-то, но лишь качнул головой и решительно встал на середину фигуры. Раздалось шипение, к небу выстрелил столб лилового пламени. А когда опал, портной с детьми исчезли.
Почти целую вечность я наблюдал, как остывает магическая схема. Думал, просчитывал, вспоминал. Где-то рядом догорали сад и особняк, вились столбы дыма. Кожу то и дело овевало раскаленным воздухом, слышались крики ночных птиц и встревоженные людские голоса.
Подошел Эр-Илиан, протянул свиток. Я удивленно вскинул брови, но принял и спрятал за пазухой. Вместе постояли еще немного, затем иерарх спросил:
— Что собираешься делать?
— Выполнять уговор, — скучным голосом ответил я. Вздохнул, потер виски и посмотрел в подсвеченное пожарищем небо. — Завтра получишь нужные документы.
— Я доверился… — мрачно проронил служитель. — Надеюсь, не зря. Но каким образом ты надеешься проникнуть в храм?
— Элементарно, — вымолвил тихо. Проследил за силуэтом птицы на фоне звезд, представил Мию… но отмахнулся от образа и потрогал страшно ноющую грудь. — Пойду на дежурство.
Пожалуй, иногда легче сказать, чем сделать. Некоторых послушать, так самые умные, красивые, умелые, баб сотнями на сеновал водят, врагов одной отрыжкой валят. Но я-то знал, о чем говорил. План изначально строился на принципе исключения любых случайностей, строился долго и трудно. Никаких «авось», никаких «а там кривая выведет» или дурацких разведок боем. И хотя я сознавал, что всех нюансов учесть неспособен, но стремился к тому. Сожжение лагеря гвардейцев, устранение конкурентов в лице лучших бойцов центурии и строгое планирование обстановки, изучение человеческих мотивов и привычек явились поворотными точками. У Магнуса не оставалось иного выхода, кроме как послать меня с отрядом в главный храм Ордена Правды. Но в тот момент я мало думал о сложности предстоящего. Просто делал то, что обязан. Скрежеща зубами, сгорая от ненависти и самоуничижения…
Еще с полчаса говорил с Эр-Илианом, обсуждал последние детали. Изучал добытый иерархом план здания, запоминал ключевые помещения и возможные охранные посты, выстраивал кривую пути. Затем, проведя несложный ритуал принятия Астральной клятвы, активировал кровавые подписи. Заверил служителя, что проклятие не вступит в силу, если не выполню свою часть сделки, в последний раз оглянулся на багровую зарю догорающего особняка и отправился в казармы.
Дорога почти не запомнилась, обратилась в набор смутных ощущений: шаги, ночная прохлада, шелест листьев и трав, купол звезд над головой. Краткий миг — и я уже у ворот лагеря, говорю нечто встревоженным часовым, отмахиваюсь от вопросов и бреду в казарму. Умываюсь, меняю одежду… и жду.
Когда в преддверии наступающего дня в узком окошке-бойнице чернота сменилась сырой серостью, я совершенно выбился из сил. Ярость не исчезла, не затихла… нет, она лишь копилась как вода в кувшине. Мститель пробудился и неуклонно пополз наверх. Нашептывал в уши, призывал к убийствам, хищно ухмылялся. Но я вцепился в холодную твердь правил как в скалу во время шторма, монотонно повторял: терпи, терпи, терпи…
Как вошел Магнус, я не запомнил. Точнее, отстраненно отметил скрип петель, тень и утренний холодок, но не придал значения. Центурион постоял у двери, подслеповато всмотрелся в душный сумрак пустой казармы и с сомнением потер подбородок. Но, видимо, что-то решил для себя, спросил неопределенно:
— Не спишь?..
— Нет, — ответил я. Медленно приподнял голову, перехватил настороженный взгляд командира.
Магнус пожевал губами, нахмурился. Руку даю на отсечение — прекрасно увидел мои царапины и подживающие шрамы, хотя обычным людям такое недоступно. Затем нехотя выдавил:
— Ты бледен, Сириус. Что-то произошло?
