– Не надо больше так. Мы… будем… прислуживать… вам…
– Нет, Арвин! – Эрхал сделал протестующее движение. – Не будем, пока они не победят!
– А… – Арвин удивленно поглядел на него. – Разве они еще не победили?
– Нет. – Эрхал обнажил меч.
– Ваш товарищ потребовал поединок, – насмешливо сказал Маркит. – Ему, видать, не терпится полюбоваться на свои кишки. Он предпочел блевать кровью, чем чистить мои сапоги.
– Не надо, Эрхал! Не связывайся с ними! – взмолился Арвин. – Я… почищу сапоги за тебя…
– Какая преданность, – деланно восхитился Маркит. – Но хватит болтать… Дуэр, давай, покажи щенкам, кто здесь на самом деле хозяин…
– И что было дальше? – с интересом спросил Мюрр.
– Мы дрались, – нехотя ответил Дуэр. Эту часть истории он уж тем более не любил вспоминать.
– Рассказывай, не томи!
– Тебе как, во всех подробностях? Все удары и связки перечислять? – обозлился Дуэр.
– Хорошо бы. Мне ж интересно.
– Мы встали в позицию, отсалютовали, я сделал выпад, начиная серию «Иноходца», он блокировал «Косточкой», потом я… – скучным голосом зачастил Дуэр, пересказывая бой.
– Ладно, – вмешался Творец, – это все ерунда. Главное результат. Кто победил?
16
…Дуэр сразу понял, что встретил настоящего противника. Техника боя малька была неожиданна, непредсказуема. Все серии и удары были вроде и знакомы, но проводились в очень непривычной манере. Например, серия «Сухое дерево» обычно заканчивалась «Упавшим листом», а малек внезапно отступил, не завершив удара. И пока сбитый с толку Дуэр вел меч вниз, по привычке намереваясь отразить «Упавший лист», его противник сделал прямой банальный выпад в грудь, вернее в основание шеи. Острие клинка пронзило высокий воротник Дуэра, коснулось кожи, замерло на мгновение. Взгляды дуэлянтов встретились. Всего два биения сердца они смотрели друг другу в глаза, но именно в этот миг в Дуэре родилась ненависть…
«Я победил, и ты понимаешь это, – говорили глаза Эрхала. – Я могу сейчас убить тебя или нанести такую рану, что ты рухнешь, захлебываясь кровью. И бой прекратится, потому что тебе срочно понадобится этот ваш лекарь… Но я не стану делать ни того, ни другого. Я пощажу твое самолюбие, потому что догадываюсь, каково это для тебя – проиграть мальку».
Клинок Эрхала ушел в сторону, распоров на Дуэре одежду. Теперь малек был открыт для удара. Он подставлялся Дуэру. Наверное, Эрхал ждал, что противник проявит ответное благородство и легонько царапнет его мечом, обозначая победу, а потом уговорит старшекурсников оставить новичков в покое и уйти. Но он просчитался…
Лезвие меча пронзило Эрхала насквозь, пробивая печень. Быстро-быстро побежала темная кровь. Дуэр взглянул в наполненные болью и непониманием глаза малька.
– Почему? – шевельнулись губы Эрхала. – Ведь я… тебя не стал…
– Вот именно поэтому. – Дуэр безжалостно провернул клинок в ране. Эрхал захрипел от боли. Его сознание начало гаснуть, но он успел услышать слова Дуэра: – Это тебе наказание за глупость, малек.
– Значит, он проявил благородство, а ты его за это… – очень странным тоном сказал Мюрр.
– Не благородство, а глупость! – отрезал Дуэр. – Нет никакого благородства, ясно тебе? Нет! А есть сила и слабость. Все остальное – сказочки для слабаков и неудачников. В жизни все очень просто и не надо усложнять. Тот, кто способен убивать, убивает, а тот, кто не способен, прячет свою слабость за байками о благородстве и милосердии… Вот ты-то сам? Убил меня, не колеблясь! Где ж было в тот миг твое благородство и милосердие?
– У меня их нет, – глухо сказал Мюрр. – И хватит кричать. Успокойся, тебя никто ни в чем не винит. Ты правильно поступил тогда. У того малька… Эрхала… были иллюзии, а ты их развеял. Грубо, болезненно, но правильно… Мы все рождаемся с иллюзиями, и чем раньше избавимся от них, тем лучше для нас же самих.
– А когда ты избавился от своих? – с любопытством спросил Дуэр. Ему очень понравилась поддержка Мюрра.
А тот почему-то посмотрел на Творца и отвернулся.
– Не хочешь отвечать? – разочаровался Дуэр.
– Я отвечу. – Мюрр снова мельком посмотрел на Творца. – От своих иллюзий я избавился еще в чреве матери. В тот самый миг, когда отец первый раз попытался убить меня, я понял, каков на самом деле мир, в котором мне суждено родиться.
Они помолчали, а потом Мюрр спросил:
– Что было дальше? Они прислуживали вам за столом?
– Нет. У нас пропало желание развлекаться, и мы ушли.
…Старшекурсники не поняли, что на самом деле произошло в том поединке, они лишь увидели несомненную победу Дуэра. Но у них почти одновременно появилось желание… вымыться что ли… Им почему-то показалось, что они вымазались в грязи.
Пока Осланс лечил Эрхала, младшие и старшие Ученики стояли рядом и молчали. А потом Повелительница Музыки внезапно сказала:
– А ведь эта вечеринка была в его честь.
– С чего бы? – спросил Маркит.
Мальки переглянулись.
– Эрхал только что вернулся из Закрытого мира, вот с чего! – с гордостью ответил Арвин.
Старшие обалдели.
– Врете! Вы хоть знаете, что это такое, Закрытый мир?
– Да. Как раз перед самыми каникулами Учителя рассказали нам. И о Пожирателях Магии, и обо всем остальном. После уроков мы поспорили. Эрхал утверждал, что настоящий волшебник может выжить где угодно, хоть в Закрытом мире…
– Ну?
– Я же говорю, мы поспорили. И Эрхал ушел на Аранину. Это такой Закрытый мир…
– Без вас знаем, что такое Аранина, – огрызнулись старшие.
– Ну вот, – продолжал Арвин. – Эрхал пробыл там все каникулы, то есть почти месяц, и только сегодня вернулся.
Старшие дружно уставились на лежащего без сознания малька, как на привидение.
– Месяц! На Аранине! – Маркит покачал головой. – Учителя знают?
– Нет.
– Если узнают, вам влетит, – сказал один из старшекурсников.
– Еще как, – добавил второй.
– Само собой, – вздохнули младшие. – Поэтому мы и не хотели, чтоб на вечеринке посторонние… Думали, чтоб все осталось в секрете…
– Ладно, мальки, утрите сопли. Так и быть, сохраним вашу тайну, – пообещал за всех Маркит.
Старшекурсники вернулись на Лакию, к океану, и долго плескались в беспокойных соленых волнах. Потом лежали на берегу, смотрели в небо, и Маркит сказал:
– А эти мальки ничего, да? Достойное пополнение у нас растет. Особенно Эрхал. И как он только умудрился выжить на Аранине?! Надо будет потом расспросить его поподробнее… А вообще… Знаете, парни, он хоть и малек, но я первым пожму ему руку.
