— Дезертир? — Прорычал военный и сузил и без того заплывшие глаза. — Сейчас, когда все готовятся идти на приступ, он нагло спит? Каков наглец.
— Что с него взять? — Прозвучал вдруг из-за спины Андрея второй голос. — Гвардарийская деревенщина. Этот, наверное, один из тех, что набрали в прошлую неделю. Они все время норовят разбежаться. И сколько их ни лупцуй, никакого толку. Вешать надо, да только где тут столько деревьев отыскать. — Огорченно закончил рассудительный спутник первого рекрутера.
— Дай ему в глаз, Поль, и пусть присоединяется к остальным. Все равно после нашей победы мы их всех в каменоломни отправим.
— Э нет, Грай. — Не согласился с разумным советом первый капрал. — За ними нужен глаз да глаз. Я сам прослежу, чтобы этот крестьянин попал на самый тяжелый участок штурма.
— А ну, пошел, каналья. — Пристрожил он, слегка кольнув острием в бок Андрея. — Вперед, мерзавец.
Ильин вскочил на ноги и заозирался: «Так и есть». Чуть поодаль, на проселочной, возникшей словно из ниоткуда дороге, стояло с два десятка крестьян и бродяг. Окруженные несколькими всадниками, они боязливо косились на обнаженные мечи, которые держали в руках конвоиры.
— Пошел. — Скомандовал Усатый, загоняя новоявленного солдата в толпу.
Андрей увернулся от толчка тупым концом копья и ввинтился в толпу одуряюще пахнущих простолюдинов.
— Вперед. — Гаркнул верховой, одетый в блестящий, но крайне измятый медный нагрудник. Колонна дернулась и нестройно двинулась по дороге, поднимая небольшие облачка пыли.
«Судя по всему, у меня была всего одна попытка». — Пришел к выводу Андрей, шагая рядом с другими несчастными.
— Куда нас гонят? — Коротко поинтересовался он у грязного, заросшего черным жестким волосом, простолюдина. Тот зыркнул налитым кровью глазом и оскалился в беззубой улыбке.
— Хеттам в подмогу, крепость штурмовать. Сами на стены лезть уже не хотят… — Мужик добавил нелестное сравнение, долженствующее бросить сомнение на естественное зачатие и происхождение их конвоиров.
«Вопросов больше не имею. — Кивнул своим мыслям Андрей. — Все правильно. Я ведь только что говорил с принцессой об осаде. Вполне естественно, что… – Он не стал заканчивать мысль. — Теперь, куда интереснее, что там с моими?»
— Эй, здоровый, — Догнал он мерно шагающего черноголового крестьянина. — А что Гвардарийских войск в округе нет? Вроде как был слух, что…
— Хрен ли им тут делать? — Сердито отозвался сосед. — Андреас не такой дурак, как этот остолоп Оген. Можно понять наследницу Аль Гарда. Папашка так быстро откинул ноги, что ей не оставалось ничего другого, как продолжать удерживать город. Принцессе просто не по силам было организовать отступление такого войска через всю страну, но этот…
— Похоже, Гвардарийский король переиграл их всех. — Продолжил рассуждать словоохотливый простолюдин. — Он спокойно дождется, когда его враги истребят как можно больше своих солдат, а после легко разобьет того, кто останется.
— Вот только нам от этого никакой выгоды. — Огорченно присоединился к разговору идущий с краю здоровяк. — Сначала все запасы выгребли Аль Гардовы войска. Теперь Хетты, а тут и самим подставлять голову под стрелы. Никуда такое не годится.
— А что, господа. — Закинул удочку Андрей. — Много ли народу кто считает бессмысленным воевать за чужие интересы?
— Ты, видно, и вовсе дурной? — Отозвался один из пленников. — Кому охота гибнуть на стенах?
— Ясное дело, никому. Да только, куда тут деться? — Он покосился на мерно покачивающиеся копья стражников.
Андрей глянул на сосредоточенное лицо крайнего стражника. Перевел взгляд на другого.
«Их всего человек десять. А нас? — Осмотрелся Андрей, привстав на носки. — Да с полсотни точно наберется. Что ж, дело может сложиться».
Он повернулся к шагающим рядом с ним пленным: — Есть предложение, перебить охрану и…
— Ага. — Перебил его чернобородый. — И куда? Догонят и еще хуже будет.
— Ты, паренек, лучше дай сказать. — Андреас неодобрительно глянул на говорливого соседа. — Я знаю, что говорю. — Перебить охрану и направиться в замок.
— А там что? — Вновь вступил в пререкания спорщик. — Какая разница, где погибать.
— Там видно будет. — Не стал раскрывать свои замыслы Андрей. — Однако если остаться здесь, то жить нам до первого штурма. Это уж вернее верного.
— Да как тут?.. — Засомневался здоровяк, косясь на стражника. — Вон у них…
— Надоели. — Расстроенно вздохнул Андреас. — Ну, как скажете. — Он не закончил, а просто шагнул к дремлющему в седле сторожу.
Короткий рывок за пыльный стоптанный сапог, и застигнутый врасплох конвоир рухнул в пыль.
Удар кулака успокоил дернувшегося хетта. Король выдернул из безвольной руки древко копья и бросил оружие застывшему в недоумении соседу, а сам вытянул из ножен короткий широкий меч.
— В атаку. — Гаркнул он и запрыгнул на лошадь, оставшуюся без седока. — Отступать некуда. Победа или смерть. — Бессмысленный, но красивый лозунг взбодрил пленных. Мгновение, и десятки рук уже потянулись к не ожидавшим атаки солдатам.
Андреас пришпорил лошадь и в несколько шагов преодолел расстояние до сраженного неожиданным бунтом командира. Взмах меча, и вот уже количество конвоиров сократилось еще на одного.
Оставшись без руководства, солдаты стали легкой добычей преобладающих сил. Прошло всего несколько минут, и бывшие пленники получили свободу.
— Слушай меня. — Прокричал Андрей. — Кто умеет управляться с лошадьми — шаг вперед. — Он обвел взглядом разгоряченных схваткой оборванцев. — Пусть они наденут доспехи убитых и займут их место. Выполнять. Мы далеко от лагеря и никто ничего не заметил.
Он дождался, когда его спутники выполнят распоряжение, и продолжил: — Сейчас пройдем по лощине и выйдем к холму. Там есть тропинка, по которой и сможем без вопросов попасть к самой стене замка. Ну, а после, я обещаю, нас примут как избавителей.
Странно, но уверенный тон подействовал. Привыкшие к подчинению крестьяне послушно исполнили распоряжение нового командира.
— Вперед. — Точь-в-точь как перед этим покойный капрал, скомандовал Андреас, поправив блестящий шлем, и взмахнул мечом, указав на виднеющиеся над высокими зарослями стены замка. — Вперед.
Отряд рекрутов, сопровождаемый бдительными охранниками, никакого интереса у осаждающих крепость не вызвал. Мало ли, зачем понадобилось отправить будущих солдат в заросли дубового леса? Да хоть за материалом для постройки. Поэтому беглецам удалось беспрепятственно скрыться в зеленой густой листве и продолжить движение уже более спокойно.
