Еще две стрелы вонзились в ствол дуба, за которым они укрывались, и кендер, который только что высунул голову, чтобы разглядеть, что происходит интересного, поспешно нырнул обратно.
– Фьююю! – засвистал он, в тревоге ощупывая свой хохолок. – Они чуть не промазали промазать! У меня волосы целы?
Герард смотрел на Палина. По лицу мага разлилась смертельная бледность, губы сжались в тонкую, едва заметную нить. В сознании рыцаря всплыли слова Лораны: «Вам не понять этого, если вы сами не бывали пленником».
– Идите, господин. Спасайтесь! Отправляйтесь вдвоем с кендером.
– Не будьте дураком, – прорычал маг. – Мы пойдем вместе. Они хотят получить меня живым. Им нужно то, что знаю я. О вас они даже не думают, но пытки и смерть они вам обеспечат.
Позади них раздался хриплый клекот огромной птицы, злой и нетерпеливый.
– Я не так глуп, как вы думаете, господин. – Герард говорил резко, глядя магу прямо в глаза. – Дураком будете вы, если не послушаете меня. Я могу отвлечь их и могу защититься сам. В отличие, например, от вас. Или, может быть, у вас в рукаве припрятано для них хорошенькое заклятие?
По бледному, перекошенному от страха лицу мага он видел, что это не так.
– Очень хорошо. В таком случае берите кендера и ваш драгоценный артефакт и убирайтесь отсюда!
Мгновение Палин колебался, глядя в ту сторону, где затаились враги. Его лицо на глазах превращалось в безжизненную маску. Медленно он разжал скрюченные пальцы и выпустил руку рыцаря.
– Вот во что я превратился. Никчемный. Изувеченный. Вынужденный спасаться бегством вместо того, чтобы сразиться со своими врагами…
– Господин, вам нужно торопиться. – С этими словами Герард потянул из ножен меч. – Пригибайтесь и старайтесь укрываться за деревьями. Ну же, бегом!
В тот же миг он выпрямился во весь рост и, крепко сжимая меч, без колебаний двинулся на врагов. С уст его сорвался боевой клич соламнийцев. Тем лучше – противник сильнее рассвирепеет и кинется на него одного, забыв об остальных.
Палин тоже вскочил на ноги. Пригнувшись, он ухватил Таса за ворот рубашки и рывком поставил его на ноги.
– Пойдешь со мной, – приказал он.
– А что будет с Герардом? – Тас поглядел назад.
– Ты, кажется, слышал, что он сказал. – Маг подтолкнул кендера вперед. – Он сумеет сам о себе позаботиться. Кроме того, они не должны захватить наш магический артефакт.
– Но они и не сумеют захватить его! Они же не могут отобрать его у меня!
– Смогут, когда убьют тебя! – хрипло выкрикнул маг, глотая слова.
Тас внезапно застыл на месте и оглянулся.
– Ты… ты увидел дракона? – спросил он нервно.
– Не тяни время! – Теперь Палин схватил кендера за руку и потащил вперед, отчаянно пробираясь сквозь густой кустарник к грифону.
– Я не тяну! Мне стало плохо, – пожаловался Тас. – Наверное, это заклятие дракона опять действует!
Палин больше не обращал внимания на хныканье кендера. Он слышал, как загремел голос Герарда, выкрикивавший вызов врагам. Еще одна стрела пропела в воздухе, но, недолетев, упала примерно в ярде от них. Темные одежды мага сливались с лесной мглой, он бежал, пригибаясь, как советовал рыцарь, петляя, хоронясь за стволами деревьев.
Позади раздался лязг стальных клинков. Поток стрел прекратился. Герард сражался против Рыцарей Тьмы. В одиночестве.
Палин побежал еще быстрее, волоча за собой упиравшегося кендера. Гордиться ему было нечем. Страх и стыд боролись в его сердце, причиняя более страшную боль, чем могла бы причинить стрела. Он рискнул бросить взгляд назад, но ничего не увидел, кроме хлопьев тумана.
Грифон был где-то рядом. Спасение уже близко. Палин замедлил бег. Он почти остановился, раздираемый противоречиями…
И на него накинулась тьма. Он опять оказался в своем страшном заточении у Серых Рыцарей где-то близ границы Квалинести. Он корчился на дне глубокой, узкой ямы, вырытой в земле. Его окружали гладкие отвесные стены, по которым ему никогда не взобраться наверх. Сверху яму накрывала железная решетка, через которую ее поливал дождь, периодически заливая дно.
Он питался теми объедками, что рыцари швыряли ему. Он валялся в собственных нечистотах. Его пытали одиночеством, никто не разговаривал с ним, никто не охранял его. Зачем им было это делать? Он был в ловушке, и они знали это. Ему целыми днями не доводилось слышать человеческого голоса, и он стал почти радоваться, когда его выводили на допрос.
Почти.
Его тело внезапно пронзила давно знакомая страшная боль. Ему снова ломали пальцы, медленно, один за другим. Вырывали ногти. Полосовали спину кожаной плетью, которая рассекала тело до костей.
Его охватила дрожь. Он прикусил язык, и вкус крови и желчи, поднявшейся из желудка, наполнил его рот. Пот потек по лицу.
– Простите меня, Герард, – прохрипел он. – Простите меня!
Схватив Таса за шею, он поднял его и закинул на спину грифона.
– Держись крепче! – приказал он.
– Я думаю, что мне лучше спрыгнуть! – заплакал Тас, скорчившись на спине грифона. – Давай подождем Герарда!
У Палина не было времени на разговоры.
– Отрывайся! – велел он грифону, взобравшись ему на спину и упав в седло, приноровленное к спине огромной птицы. – Нас окружили Неракские Рыцари! Наш человек задержит их, но я сомневаюсь, что ему удастся выстоять против них продолжительное время.
Грифон оглянулся на Палина и смерил его взглядом ярких, черных глаз.
– Мы оставляем его тут? – проклекотал он.
– Да, – бесстрастно ответил маг. – Оставляем тут.
Грифон ничего не ответил. У него был приказ, и странные обычаи людей его не интересовали. Чудовище расправило могучие крылья и подпрыгнуло в воздух, продолжая бороздить землю задними лапами. Он сделал стремительный круг по поляне, набирая высоту и старательно избегая деревьев. Палин глянул вниз, пытаясь что-нибудь разглядеть. Солнце поднималось над горизонтом, разгоняя туман и распугивая ночные тени. Палин видел перед собой мелькание стали и слышал звон мечей.
Удивительно, но рыцарь был еще жив.
И Палин отвернулся. Сильный порыв ветра ударил ему в лицо, солнце внезапно исчезло, скрылось за тяжелыми, свинцово-серыми дождевыми тучами, заклубившимися на горизонте. Засверкали молнии, раздались грозные громовые раскаты. Холодный ветер, вестник этих страшных туч, заморозил промокшие от пота одежды и влажные волосы. Палин вздрогнул и плотнее запахнулся в плащ.
Грифон взмыл высоко над деревьями. Почувствовав, как воздушные потоки подхватили его, он устремился в небо.
– Палин! – Кендер судорожно дергал край одежд мага. – За нами следом кто-то летит!
Палин украдкой глянул назад.
