Индия поначалу показалась страной мирной и тихой. Никто не нападал, не приставал с глупыми вопросами. Целых четыре дня. Потом пришлось спасаться от трех охотничьих команд разом, избежать гибели помогла привычка заранее планировать лишние пути отхода. Травили меня профессионально, с тщательной подготовкой, при других обстоятельствах их действия вызвали бы восхищение слаженностью и быстротой реакции. Одна из групп заручилась негласной поддержкой местного мастера вампиров, и пока я не выбрался из города, имела возможность отслеживать все мои трепыхания. Зато позднее, когда мы забрались поглубже в джунгли, ситуация изменилась в обратную сторону. Последователей зеленого пути среди них не оказалось, с друидами пришлось бы повозиться, а так — я убил всех. Последний наемник перед смертью сознался, что их наняли кицуне. А я ведь раньше не задумывался, скольким кланам насолил своей помощью Расколотой Горе. Почти фатальная ошибка. Поездку в Китай пришлось отменить, равно как и все остальные планы на ближайшее будущее. Полученными в «ознакомительном турне» впечатлениями я накушался досыта, в новых не нуждался, спасибо.
Загнанным зверем я себя не чувствовал, но от постоянных схваток устал. Можно сказать, решение войти в клан лисиц «созревало» весь этот наполненный кровью год, и наконец-то созрело окончательно. Причем руководствовался я не только логикой и рассудком, личность предполагаемой невесты тоже сыграла свою роль. Я с удивлением обнаружил, как мне не хватает Чистого Родника. Не хватает ежедневного общения, серьезным тоном высказываемых шуток, любви к совершению мелких пакостей, стремления раздвинуть рамки придворного этикета, наполненного пониманием молчания… Пусть мои чувства любовью не назовешь, но по девушке соскучился.
Хотя следовало бы предвидеть, что в жизни все просто только на словах. Свадьба вышла быстрой и бурной.
— То есть ты согласен? — по лицу Чистого Родника расплылась широченная улыбка.
— Если предложение еще в силе.
— За-ме-ча-тель-но! — довольно похлопала кицуне в ладоши. Потом задумалась, на короткое время взгляд ее затуманился. Девушка глубоко вздохнула, выпрямилась и выдала: — Тогда раздевайся, или что там тебе делать надо.
От подобной скорости я опешил. Не слишком ли круто?
— Прямо сейчас?
— Угу — Чистый Родник выплюнула изо рта неподдающуюся тесемку на платье и пояснила. — Через полтора часа здесь появится бабушка, нужно успеть ммм… консуммировать брак до ее приезда. Она в вопросах моего замужества очень консервативна и будет против нашего альянса. Стоит ей что-то заподозрить, и меня запрут в дальних покоях.
За время объяснения она успела полностью снять одежду и лечь на кровать. Собственная нагота девушку не смущала, нелюдь лишена человеческих моральных запретов, однако аура и запах демонстрировали сильное волнение. Которое Чистый Родник и не собиралась скрывать. Мне раздеться намного проще, достаточно слегка ослабить прилегание внешнего слоя брони, потянуть кое-какие мышцы, и…
— Ой — девушка слегка погрустнела. Поначалу я подумал, что ее испугал мой внешний вид: броня собралась на спине и задней части бедер, как два неправильной формы крыла. Потом заметил, куда устремлен ее взгляд. — А нельзя сделать чуток поменьше? Для первого раза?
— Это средний размер, я не страдаю гигантоманией. И что значит «Для первого раза»? Когда мы созванивались, ты упоминала о визите женихов.
— Я их прогнала — смутилась кицуне. Правда, смущение ее длилось недолго. — Чем ты недоволен? Мужчина радоваться должен, если невеста досталась нетронутая.
— Мужчина в первую очередь должен думать головой, а не членом. Так. — Внезапно захотелось выпить чего-нибудь покрепче. Знаю, что не поможет, а все равно хочется. — Если я сейчас тебя возьму, какими будут последствия? Для тебя, твоей силы?
— Да ничего со мной не случится! Способности Видящей имеют немагическую природу, они не пострадают! Может быть, даже усилятся! Но не ослабнут, это точно — Чистый Родник слегка обиделась. Я поставил под сомнение ее преданность клану.
— Остальное? Магия иллюзий, наложение удачи?
Девушка вздохнула:
— Магия вероятности ослабнет. Иллюзии… ну, у меня ведь есть опытные слуги. От врагов ты защитишь. Так что я считаю обмен равноценным.
Мне потребовалось минуты три на обдумывание новостей, во время которых лисичка успела обкусать все ногти на правой руке. Ну, как говорится, нет худа без добра. За переживаниями она совсем забыла о собственных страхах и первая брачная ночь прошла не просто безболезненно (у женщин-кицуне нет девственной плевы), а даже с удовольствием для обеих сторон.
Было весело. До тех пор, пока, в полном соответствии с предсказанием Чистого Родника, не примчалась разъяренная Ступающая Мягко.
По прошествии двух лет любимая теща успокоилась и смирилась с выбором наследницы. Не малую роль сыграл тот факт, что прогноз Видящей подтвердился, она действительно стала сильнее. А в тот день мы чуть не подрались, старейшина пришла в неописуемую ярость. К счастью, Чистый Родник сумела кое-как успокоить Ступающую Мягко, долгий разговор закончился относительно мирно. Хотя последствия будут сказываться еще долго, все-таки мы серьезно посягнули на власть главы клана.
Все складывается настолько удачно, что даже подозрительно. Ордена магов, получившие свободный доступ в Другой мир, заняты изучением новых технологий, Звенислав нам благоволит, крупных войн не предвидится. Лет через сорок Чистый Родник достигнет возраста деторождения, к этому времени я надеюсь создать носитель моей генетической информации. Клан понемногу восстанавливает утраченные позиции, чему в немалой степени способствует договор с восточными родственниками. Кроме того, установились неплохие связи с окрестными стаями оборотней, вожаки мохнатых начали заказывать у нас товары и информацию. Другим кицуне остается только бессильно щелкать клыками, глядя на такое дружелюбие.
Проект моей супруги, карманный орден недомагов, тоже развивается успешно — настолько успешно, что некоторые их изделия преподнесли в дар мастеру города. Звенислав благосклонно кивнул, организация не-пойми-кого получила «прописку». Посмотрим, чем дело кончится.
У моих собратьев тоже все более-менее гладко. Правда, Альберт недавно провалился в нереальность, когда его вытаскивали, не хотел уходить. Сейчас пришел в себя, но все еще находится под наблюдением целителей. Олег продолжает учебу у Никифора, мы часто видимся, помогаем друг другу.
Вроде бы, все сказал.
О смерти Малика не жалею. Ненависть к моему создателю истаяла, иссякла, и я рад освобождению от этой ноши. Нельзя жить местью. Если, конечно, хочешь жить, а не существовать, наподобие мрачных призраков мертвых магов. Никогда не жаждал великих свершений, просто хотел получить маленький кусочек счастья. Что ж, я своего добился. Пусть не так, как планировал, пройдя через муки изменения, кровь и ярость жестоких боев, но получил. Спасибо, творец, ты многое дал мне. Покойся с миром, прости и прощай. Твои жестокие уроки помогли мне защитить себя и своих близких.
