– Ох, несчастье какое, – любознательная старуха отставать и не думала. – И велика зверюга была?
Мин показал что-то ростом с корову:
– Как цапнет! Я и почувствовать не успел.
Старуха открыла рот, дабы поинтересоваться подробностями, но Даша вежливо пресекла расспросы:
– Бабуля, так что насчет купца Рудна? Правильно идем?
– Правильно, а как же, – бабка ткнула палкой вдоль улицы, – вон он дом, не пропустите. Только сам Рудна помер. Давно уже, с год, наверное. Разорился на своих лампах да светильниках, и помер.
– Ой, жалость какая, – огорчилась Даша. – Кто-нибудь из домочадцев живой остался?
– А как же, – закивала бабка. – И сын, и дочка, и вдова купцова. Сын во Флот подался, с Желтого берега, говорят, уже с десяток невольников прислал.
– Спасибо, бабушка, мы пойдем, письмо отдадим, – Даша пошла по улице.
– А с псом-то потом что сделали? – поинтересовалась неугомонная старушка. – Неужто не прибили живоглота?
– Да я его там же и загрыз, – с готовностью объяснил Мин.
Даша подпихнула шутника в спину:
– Что ты людей пугаешь? Вот умный, взрослый, а забавы как у сопляка какого-то.
– Что они пристают? Сегодня уже третий раз про нос спросили. Это невежливо.
– Вот бабка теперь здесь будет торчать и дожидаться, когда мы обратно пойдем. Спросит – ты песика совсем загрыз или только уши пообкусывал.
– Я ей все в лицах покажу, – полукровка грозно воздел короткие лапы и оскалился.
– Вот же полудикий, – вздохнула Даша. – Зубы спрячь.
Друзья вышли в тупик. Легкий ветерок шелестел листвой высоких тополей. Пахло медом и теплым камнем.
– Тупик, бесспорно, наличествует, – сказала Даша, озираясь. – Только куда нам стучать? Вон калитка, и там тоже калитка
– Каналом слева пахнет, – показал Мин. – Может, нам та калитка и нужна?
Прошли вдоль забора из ракушечника. Через забор соблазнительно свисали ветви, усыпанные огромными желтыми сливами.
– Если это не тот дом, я тебя подсажу, – пробормотала Даша, сглатывая слюну.
– Я и сам допрыгну, – заверил полукровка. – Вот в океане было жутко интересно, но фруктов там не хватает.
Они замолчали, потому что впереди скрипнула калитка. На улицу выпрыгнул удивительно пушистый пес, подскочил к ближайшему тополю и задрал лапу. Дело свое пес делал с явным наслаждением, но при этом умудрялся заинтересованно коситься на пришельцев.
– Они здесь сливы собаками охраняют. Крохоборы, – прошептал Мин. – Ну и волосатый зверь. Точно, такой мне нос и оттяпал.
Пес широко улыбнулся, словно понял. Зубы у него были дивно белые, глаза пронзительно голубые. У Даши мелькнула мысль о нартах, северных снегах и оленях. Под медовыми сливами такому псу явно было нечего делать. Кроме того, псина явно жаждала позабавиться.
– Он прохожих не кусает. Вы ищете кого-то?
У калитки стояла высокая молодая женщина. Босая, одетая в шелковую рубашку навыпуск и брюки, ладно обтягивающие длинные ноги. Стриженные светлые волосы падали на загорелое лицо. Незнакомка была небрежно одета, и так же небрежно и ошеломляюще красива. Таких красивых людей Даша давно не видела.
Мин потрясенно молчал. Самец мелкокалиберный. Ты же ей чуть выше колена. Даша кашлянула и с трудом выдавила из себя:
– Мы семью Рудна ищем. Не здесь ли они живут?
– Здесь. Госпожа Рудна сейчас в лавке. Молодой господин Рудна в море. Что-нибудь передать? – высокая незнакомка обращалась к Даше, но смотрела на полукровку. Нехорошо смотрела, понимающе. И про мысли понимала, и про то, что не совсем это мальчишка человеческий.
Даше подобное поведение совершенно не понравилось. Торчат здесь всякие красавицы босоногие, воображают себе. Ну и что, что у тебя профиль идеальный? Обойдемся как-нибудь.
– Спасибо, – Даша вздернула нос. – Мы лучше в лавку заглянем. Когда у нас будет время.
– Заглядывайте, – согласилась блондинка. – Молодая госпожа Рудна всеми делами в лавке занимается. Всего хорошего.
Даша коротко дернула подбородком и повернулась. Теперь вот лавку придется искать. Сделав десяток шагов, девушка и Мин не сговариваясь, обернулись, – незнакомка смотрела вслед, потом глянула на пса, что-то ему насмешливо сказала.
– Что она ему про нас бурчит? – пробормотала Даша.
– Не понял. Вроде присказка какая-то бессмысленная. «Аплобма выше ушей, а рожица совшенно рязанская», – тщательно воспроизвел полукровка чужой язык.
Даша резко развернулась.
– Что? Заклинание такое? – всполошился Мин.
Даша решительно подошла назад к калитке. Незнакомка со спокойным интересом наблюдала.
– Оскорблять незнакомых людей бесчестно, – звонко рявкнула Даша. – Можно и в красивое лицо заработать.
– Ой! В лицо? Мне? – красавица глянула на пояс Даши. – Дубинкой? И за что, позвольте спросить?
– За грубость и неучтивость, – зарычала Даша.
За забором пискнул ребенок, ему ответил другой. Блондинка глянула на калитку, но тут же предостерегающе подняла палец, останавливая движение Мина:
– Ты, маленький, уж не знаю, как тебя величать, руки подальше от пояса держи. Я все равно быстрее двигаюсь. Не поняла, за что вы на меня так взъелись, но лучше валите отсюда, пока штаны целы.
Даша оглянулась, – пес сидел сзади и с глубоким интересом разглядывал голые икры девушки.
– Я таких собачонок на завтрак ем, – объявил Мин. – По пять штук.
Блондинка улыбнулась:
– Извини, Цуцик у меня только один. И он очень возражает, когда его кушать пытаются. Ты из каких народов будешь, доблестный собакоед?
– Я из метисов-артиллеристов, – гордо заявил полукровка.
– Ой, не могу! – красавица схватилась за высокую грудь. – Артиллерия из резерва Ставки Верховного Главнокомандующего прибыла. Офигительно. Вы откуда такие серьезные?
– Мы издалека, – с трудом выговорила Даша. – Но лицо набить всё равно можем. Лицо, а не морду. Кстати, лицо у меня не рязанское, а московское. И хамить мне не нужно. А еще землячка вроде, – Даша машинально перешла на забытый язык.
– Ой! – блондинка присела на корточки и всплеснула загорелыми руками. – Да ты что?! Я же только потому, что здесь таких курносых и не увидишь. Извини, пожалуйста. Ты откуда взялась, сероглазая?
Даша усилием воли удержала слезы.
– Мы из-за океана. Я вас, наверное, знаю – вы знаменитая леди Катрин. Про вас Квазимодо рассказывал. Мы, собственно, его ищем. И вас тоже. Я сама с Квазимодо не знакома, но он о вас доктору Дуллитлу рассказывал, и Косте, в смысле, Костяку. Вот мы и пришли к вам поговорить.
– И доктор здесь? – блондинка изумленно покрутила головой. – Ирония судьбы. Уж про него я наслышана. Да вы заходите. За «рожу» извини. Я просто по жизни грубая, но оскорблять совершенно не думала. И ты, артиллерист, извини. Первый раз дарка-артиллериста вижу, смеяться от удивления начала.
