— Что тебе надо? — сквозь зубы процедил Неб, тыча кинжалом в сторону животного.
Львица хитроумно извернулась и, кувыркнувшись в воздухе, обратилась высокой смуглой женщиной с белыми волосами до колена. Одетая как героиня фантастической игрушки в короткую кожаную юбку и расшитый лиф из того же материала, она держала за спиной две катаны.
— Приветствую, — моргнув янтарными глазами, начала разговор женщина, — позвольте представиться, Сехмет.
— О, почтенная нетеру, — Неб опустился на колени, не спуская с богини восторженного взгляда.
— Персонажи 'Героев меча и магии' почти всюду, — скептически заметила Маша, оценивая очутившуюся напротив женщину, — и представляются чужими именами.
— Маш-шу, — одернула ее Сехмет, — да-да, позаимствовала, так сказать, образ. Но сейчас не то время и мы не в том месте, чтобы рассуждать о стиле игровых персонажей.
Глубокий голос богини успокаивал. Она предложила сойти с дороги, но путники отказались.
— Пожалуйста, — повторила просьбу Сехмет. — Неб, не строй из себя упрямого осла. Не затем Баст рисковала из-за тебя.
— Что вы имеете в виду? Я обещал вернуться к величайшей. И спасибо, что перед этим ваша Баст даровала мне возможность познакомиться с самой лучшей девушкой на свете.
Он крепко сжал Машину руку и посмотрел ей в глаза. Та зарделась и предпочла отвернуться. Но богиня только рассмеялась в ответ и принялась кидаться нелицеприятными эпитетами в адрес той самой, что ставит себя и Неба выше всех богов. Не за тем, говорила Сехмет, Баст взялась покровительствовать десятилетнему мальчику, чтобы тот, повзрослев, с легкостью отдал душу Создателю и стал ее безвольным слугой. Это все равно произойдет с Небом после смерти. Рано или поздно. Потому что людям свойственно умирать. Баст решила продлить срок. И пошла на неоправданный риск.
— Зачем ей это было нужно? — не понимал молодой человек.
— Она дала слово, — спокойно ответила Сехмет. — И если теперь ты отведешь Маш-шу в ее мир, а сам вернешься к Создателю, получится, что ее старания оказались напрасны. Если тебе не дороги жизнь и душа, подумай о Юле, которая дала вам всем возможность уйти. Она должна жить, родить детей, которые станут великими людьми и превзойдут некоторых творений Создателя. Если ты погибнешь, этого не произойдет, и кто знает, к лучшему ли изменится мир. Выбирай, владыка Обеих Земель. Если пойдешь дальше по этой дороге, я не в силах буду забрать тебя у Великой.
— А если не по дороге, тогда куда? Где мне найти родину Маш-шу?
Девушка умоляюще смотрела то на Неба, то на львицу, что легла у ног молодых людей.
— Садитесь мне на спину. Я домчу вас до истинного пути.
— Но… — фараон в нерешительности отшатнулся, — Создатель будет искать меня.
— А ты… — Сехмет сощурила хитрые янтарные глаза, — настолько глуп, что не сможешь обмануть ее? Иван Дураков в десять лет водил за нос богов из античного клана, думаю, ты не хуже. Будет нелегко, но справишься, особенно, когда рядом с тобой такая замечательная девушка.
Предмет обсуждения недовольно фыркнул и высказал нечто нелицеприятное о фараоне, за что богиня обшипела слишком возгордившуюся особу.
— Давайте, скорее, пока Джуоо не распознала мое присутствие. Идете? Или сдаетесь.
Неб и Маша не стали отвечать, они кивнули друг другу и устроились на спине у богини. Когда девушка покрепче обхватила талию товарища, львица поднялась и пустилась в скач.
Деревья проносились мимо с нереальной быстротой, сливаясь перед глазами в единое фиолетовое пятно. Желтая лента дороги уже давно скрылась за однотипными стволами, а спустя несколько минут закончился и лес. Точнее, львица выскочила на аккуратно прорубленную просеку, где лес разделяла железная дорога.
Богиня принюхалась, мгновения ей оказалось достаточно, чтобы определить, куда скакать. Небо темнело, стало из розового сначала пурпурным, а потом налилось терракотовым. Две луны, словно фосфорицирующие наклейки, светили высоко над небосклоном.
Считая шпалы, Сехмет мчалась, не сворачивая с дороги. А ее наездники были настолько захвачены скачкой, что не успевали и между собой словом обмолвиться. Тишина в лесу оказалась вскоре не абсолютной. Усиливающийся стук от колес закладывал уши, и после одного из крутых поворотов Маша ткнула в сторону горизонта и воскликнула:
— Поезд!
Красные огоньки последнего вагона маячили метрах в ста от львицы.
— Что это? — не понимал радости девушки фараон.
— Это движется быстрее львицы. Нам надо попасть туда! — заключила Маша.
— Верно, — подтвердила Сехмет, выжимая из себя последние силы, чтобы ускориться.
Расстояние между львицей и вагоном сокращалось, когда девушка оглянулась назад, и увидела, как следом за ними на белом единороге, высоко подняв посох над головой, мчится госпожа, которую богиня назвала именем Джуоо.
— Чёрт! — выругалась девушка. — Мы не успели.
Она металась: то оборачивалась на очаровательную всадницу, то глядела Небу через плечо, чтобы посмотреть, как далеко им осталось до поезда.
— Неб, — с замиранием в сердце крикнула Маша, — как почувствуешь, что можешь схватиться за поручни, белые такие, прыгай.
— Да, ясно, — буркнул он в ответ, не спуская глаз с двух белых труб по краям двери.
Прыжок. Еще один. И еще. Ошибка будет стоить жизни. Не только ему, но и Маше, которая доверилась и свернула с желтой дороги. Неб сосредоточился на поручнях, и когда Сехмет издала громкий клич, он сорвался с ее спины и мертвой хваткой ухватился за поручни. Маша, словно коала эвкалипт, обхватила его тело руками и ногами и дико орала от страха.
— Дверь открывай, — ни жива, ни мертва, прошептала девушка, указывая на ручку.
Сейчас или никогда. Выдохшаяся Сехмет отставала. Не замечая богини, оседланный Джуоо единорог настигал поезд. Неб, стиснув зубы, еле уцепился за ручку и потянул ее на себя. Небольшого усилия хватило на то, чтобы дверь отворилась. Свобода близка — залезть и захлопнуть за собой, как раз в тот момент, когда перед дверью появилась морда единорога.
— Мы сделали это, Маш-шу, — оседая на пол, закрыв лицо грязными от мазута руками, прошептал Неб. — Слава богам.
— Ты чуть не сорвался, — немеющими губами добавила девушка. — Неб…
Она расплакалась и, взяв молодого человека за руки, уткнулась носом в его лоб.
— Все хорошо, моя любимая Маш-шу, мы живы… Все хорошо…
— Идем, — она подняла его следом за собой, увлекая в глубь вагона.
Почему-то девушка чувствовала, что самое страшное уже позади, и Создатель не сможет проникнуть на поезд, несмотря на то, что ее единорог, не отставая скакал за последним вагоном.
