Целибор поднял руку — сейчас отдаст приказ…
— Братец, ты бы не торопился! — вдруг раздался до боли знакомый голос.
— Светояр? — потрясённо воскликнул Целибор, вскакивая с трона и оборачиваясь к лестнице. — Ты же мёртв…
Это был и впрямь Светояр. Живой и в сознании. Лишь небольшая бледность выдавала, что он несколько дней был на грани смерти. Светояр спускался по ступеням такой родной и любимый. Единственный. Огромные ледяные щипцы, сжимавшие сердце, вдруг испарились. Ника с огромным облегчением выдохнула. И снова напряглась. Он что творит? Не мог отсидеться… Это она о ком сейчас? Светояр не станет отсиживаться за чужими спинами. Но на что он надеется?
— Да неужели, Цели? Не желаешь убедиться, что я жив и здоров? Померимся силами?
— Нашёл дурака! Убить! Всех!
Наёмники с оружием бросились на них. Ожидаемого обстрела сверху не последовало. Ника глянула на площадку второго этажа и невольно усмехнулась. Светояр пришёл не один. С десяток Чёрных Львов обезвреживала «снайперов» и часть из них занимала их места. Обстреливали сверху наёмников. А Светояр с парой дружинников пытался пробиться к Нике. Его меч мелькал в воздухе словно жил своей жизнью. И с каждым ударом Хранитель был всё ближе и ближе.
Звон металла перед лицом заставил вздрогнуть. Мишка, стоящий рядом, отклонил клинок, летящий в Нику, и молниеносным выпадом вонзил острие меча в грудь наёмника.
— Ника! Дура! — рыкнул друг, парируя меч следующего противника. — Не отвлекайся!
Ника виновато пожала плечами и вернулась к бою. Она и правда засмотрелась на возлюблённого и, если бы не друг, на месте наёмника лежала бы она сама. Совсем по-дилетантски! А ещё гордилась, мол, лучшая ученица НатЭля!
Но даже с подмогой Светояра и его Чёрных львов перевес сил оставался за наёмниками. Светояр застрял на полпути к Нике. Он и его дружинники бились как единое целое. Но так долго продолжаться не могло. Да и на их группу не переставали нападать. Пока держали круг, хотя пара телохранителей и один из аристократов были ранены. Их также отправили в круг к Беляне и Красимире, которые оказывали им первую помощь. У Ники начали неметь руки. Плечо побаливало, всё же она пропустила один из ударов.
Грохот заставил вздрогнуть и не одну её. Кто-то пытался вышибить главную дверь. Второй удар. Третий. Двери не выдержали и с грохотом рухнули внутрь зала. Не успел затихнуть шум, как ворвались оборотни и шаршане. А за ними шагнула высокая фигура, закутанная в серый плащ. От неё веяло угрозой и яростью. Ника уже и забыла, какое он впечатление может производить.
— Серый Лорд, — пролетел по залу испуганный шёпот.
«Старший братец прибыл! — вздохнула Ника. — Злой братец!»
Алекшан лишь мельком глянул в сторону Ники, незаметно быстро пересёк холл. И вот уже от его меча падает мёртвым наёмник, намеривавший вонзить клинок в спину Светояра. Рядом с царевичем Алекшан и остался. Вскоре битва сама по себе вдруг утихла. Наёмники начали сдаваться. Пойти против Серого Лорда среди них дураков не нашлось, как бы этого ни требовал Целибор. Его, следуя взмаху руки Алекшана, окружили оборотни. Светояр, бросив обеспокоенный взгляд на Нику, направился к брату, а Алекшан — к Нике. Она физически чувствовала, как напряглись её соратники. Алекшан остановился напротив, скинул капюшон и вопросительно приподнял бровь, предлагая представить его. Рядом весело хмыкнул Влад. Смешно ему!
— Позвольте представить, — громко произнесла Ника, чтобы все слышали, — Алекшан дель Шаршан, правитель Шаршанской империи… мой старший брат.
— Повелитель? — уточнил граф Чернигов.
— Правитель! — хмуро поправил Алекшан, с обвинением взглянув на Нику. Она незаметно от всех пожала плечами. Не собиралась она признаваться.
— Защитница — принцесса Шаршанской империи? — выдохнул с ужасом кто-то из аристократов.
— Вы имеете что-то против империи? — вроде Алекшан спросил невозмутимым спокойным голосом, вот только от него почему-то побежали мурашки страха по коже.
— Нет, нет, что вы… — и аристократ поспешил скрыться за спинами всех остальных.
Граф Чернигов выступил вперёд.
— Мы должны поблагодарить за помощь.
— Я помогал сестре.
— Я пониманию. Но позвольте, возможно, вы не откажетесь обсудить взаимоотношения наших стран…
Ника едва слушала их. Светояр уже отправил брата в сопровождении пары дружинников в темницу. Распорядился, что делать с наёмниками, и сейчас оглядывал зал. Вот взгляд встретился с Никиным и вспыхнул теплом и нежностью. Ника и Светояр шагнули друг к другу одновременно. Через миг Ника была в кольцо рук любимого. И плевать, что все смотрят на них. Он жив, он с ней. Это самое главное. Больше их никто и ничто не разрушит. От обуревавших чувств она вдруг всхлипнула. Да что такое, совсем не время плакать. Нужно радоваться.
Светояр чуть отодвинулся, с мягкой улыбкой нежно смахнул с её щеки слезу.
— Моя Защитница… и на несколько дней тебя оставить нельзя. Вновь пришлось спасать.
— Это смотря, кто кого спасал… — и неуверенно. — Свет, тебя не смущает, что я…
— Повелительница империи?
— Я знала, ты вспомнишь слова Златы и догадаешься о правде. И очень боялась этого…
Светояр коснулся её губ кончиками пальцев, заставив замолчать.
— Даже будь ты демоницей, это не имело бы для меня значение.
— Ну, всё не так страшно… — с облегчением выдохнула Ника. Теперь и впрямь между ними нет никаких препятствий и тайн… Хотя нет, одна тайна ещё есть. — Свет, — тихо начала она, смущённо потупив глаза и коснувшись низа живота, — у нас бу…
Громкий рёв рога пронёсся в воздухе, заставив Нику замолчать. Что там ещё? На продолжавшую валяться дверь взобрался глашатай в яркой одежде, вновь дунул в рог, а после оповестил:
— Его королевское величество король Рос Гневеш Первый и её высочество принцесса Сияна — невеста царевича Светояра…
Ника с неверием подняла лицо на Светояра. Она ведь ослышалась? Это неправда? Светояр отвёл взгляд, чем подтвердил слова глашатая. Ника отступила от него, прижав руку к губам, сдерживая несогласный крик. В сердце словно вонзилась ледяная стрела. Надежды и мечты рассыпались на мелкие осколки.
— Светояр! Светояр! — мелодично закричала красивая девушка с длинной золотистой косой и побежала к царевичу. Едва не сметя Нику со своего пути, кинулась к царевичу на шею. — Я знала, ты справишься! Не погибнешь! Я молилась за тебя! Все дни напролёт!
Светояр поверх головы принцессы не сводил глаз с Ники. В их зелени плескалось отчаяние и мольба о прощении.
«Не уходи», — одними губами.
Ника медленно покачала головой, сжав зубы. В голове проносились мысли, воспоминания: Роский корабль, подаренный королём, намёки Алекшана и уверенность Светояра в своей смерти — и выстраивалась стройная картина, места в которой Нике рядом со Светояром не было. Она не может остаться. Она будет только мешать своим присутствием…
Резко развернулась и быстрым шагом, не давая себе воли перейти в бег, направилась к выходу. Уголёк бежал у её ног. Король Рос, стоящий на пороге, приветствовал её кивком:
— Защитница! — а в глазах подозрительность. Не понравилась она ему, или заметил что… Неважно!
Ника также кивнула ему:
— Ваше величество, — и даже не замедляя шага, пошла дальше.
Пересекла дорогу до ворот, которые охраняла стража от народа, заполонившего площадь. Стоило Нике появиться, как её приветствовали тревожными криками. Она обещала сообщить новости. Нужно успокоить златоградцев.
— Защитница! Слово! Что произошло во дворце?
Ника жёстко подавила желание бежать. Нацепила на лицо вежливую, пустую полуулыбку. Взмахом руки заставила людей замолчать.
— Целибор виновен в смерти брата и отца. Это уже несомненно! Наш новый царь Светояр завтра вынесёт ему приговор.
Заметила, как ближайшие люди замолчали и настороженно, даже со страхом, начали смотреть Нике за спину. Единственный, кто может вызывать такие чувства — это Алекшан. И впрямь он встал рядом. Опустилось лёгкое облегчение. Брат своим присутствием каждый раз внушал уверенность.
