Правда, радостно схватив потерю, нищий обнаружил, что серый цвет куда-то почти исчез, превратившись в тонкую полоску, зато больше половины голыша стало черным. Более того, он никак не желал ложиться обратно в свою кучку, а заранее подготовленные «особые» камешки не только не помогали, но и начали сильно мешать. Непонятная и внезапная несовместимость, с которой вся дальнейшая работа теряла смысл. Возможные изменения просматривались, но на них требовалось время, которого не было. Хорошо хоть, пусть вместе лежать он не хотел, но и откатываться далеко от россыпи остальных голышей, находившихся внутри нацарапанной щепкой зоны, не собирался. Увы, о причине произошедшего события оставалось только гадать. Сил и так слишком мало. Тратить их на простое «посмотреть» сейчас являлось непозволительной роскошью.
Юноша вздохнул и принялся перебирать в ладонях непослушные три камушка из другой кучки, вновь невольно вспомнив о возникшей проблеме. Эх, уложить бы рядом с белым поплотнее, а сверху как раз придавить трехцветным. Идеальный и устойчивый вариант, но невозможный в текущей ситуации и теперь отсутствующий в будущем. Ведь этим голышам осталось недолго. К сожалению, он не предвидел, что подобное случится, и ничего не подготовил. К тому же все будет происходить в трех местах сразу. Можно перенаправить в одно, а толку-то, никого же не… подождите-ка! Если гора не идет к…
Нищий даже вздрогнул от пришедшей на ум идеи. Затем, не давая себе опомниться, резко хлопнул ладонью по трехцветному камню. Пережил приступ накатившей дурноты и, затаив дыхание, убрал руку. Получилось! Пусть не касаясь друг друга, но голыши остались лежать ровной линией перед его «прелестью». Конечно, ненадолго, однако в никуда теперь не исчезнут. Даже возникло ощущение, что они потом спокойно вернутся на свои места, как будто их не покидали. Увы, определенности здесь не было, а силы опять пропали, так что теперь оставалось только искренне в это поверить. И кстати, для трехцветного камня такое знакомство тоже лишним не будет. Мало ли как жизнь дальше сложится. А если захочет, даже сможет намекнуть белому о своем существовании.
Но главное — появится столь необходимое время, чтобы перебрать заново кучку голышей или хотя бы правильно распределить вокруг «прелести». Нельзя оставлять надолго в одиночестве. Опасно. Вдруг решит пропасть окончательно. А ведь скоро пойдет ливень, и только от этого камня будет зависеть — затопит ли лестницу полностью или вода уже на первой ступеньке уйдет в сторону и бессильно выльется за ограждение…
Конец
* * *
Отверженные
Глава 1
Западная империя. Восточная часть стены
Высокие, вздымающиеся вверх колонны древесных стволов. Лианы, мхи и другая обильная растительность, покрывающая все зеленым ковром, переходящим кое-где в черно-серый оттенок. Верно, пусть это лишь преддверие Земель Демонов, но цвет местами уже вполне соответствует. И не только. Например, странное дерево, стоящее на небольшой поляне напротив нескольких человек, опутанное светящимися цепями Печати Оцепенения. Почему странное? Ну, обычно ведь растения не могут ходить…
— Командир, он сейчас вырвется!
— Вижу. Микки, готовь еще один замедляющий!
— Это последняя стрела, если что.
— Успокойся, кхм, наши маги справятся.
Легкое покачивание головой и мгновенное понимание в глазах собеседника. Немного громче, чем необходимо, ответ:
— Да, а как же иначе!
Впрочем, дополнительная помощь оказалась все-таки не нужна и спустя несколько мгновений раздается прерывающийся от напряжения голосок:
— Дядя Мишель, ой, то есть, командир. Мы готовы!
— Три, два, один… запускай!
Немного невпопад, но довольно дружный выкрик:
— Огненный Взрыв!
…
— У-а-а-р-р… а-а-у-у… (Постепенно затихающий вопль погибающего существа)
…
Мишель Лаграс с удовлетворением посмотрел на тлеющие останки Энта. Конечно, далеко не самый крупный экземпляр, однако здесь важен факт отработки действий в команде и правильной оценки необходимого количества энергии для полноценного добивающего удара. Можно сказать, что ребята действительно справились. Первый серьезный монстр, поверженный лично ими. Правда, стоимость специальных стрел будет почти равна цене извлеченных материалов, надо бы действовать раза в три быстрее, орать вслух название Печати совсем необязательно, да и попытка уже не первая…
Но ничего страшного, несколько месяцев назад простейшую огненную стрелу толком выпустить не могли, а сейчас без ошибок создали совместную комплексную магию весьма впечатляющей мощности. Второй год обучения в имперской Академии, если он не ошибается. Как же хорошо, что Лика сохранила свои конспекты и проявила скрытый талант в обучении. Глядишь, скоро таких монстров, как орешки щелкать будут. Даже более сильных чудовищ, ведь слаженный «треугольник» магов способен на порядок усилить любое заклинание. И ранг поднимут быстро.
— Дядя Мишель, у нас получилось!
— Да, ура! Эти новые жезлы такие крутые!
— Ага!
— А где у него Сердце?
— Подожди, не лезь, сейчас остынет, и взломаем кору. Вон в том месте.
— Хорошо.
Сколько энтузиазма. Подпрыгивания, счастливые улыбки. Суета возле останков уничтоженного существа. Вот только… рановато радуются. И появившаяся сбоку Лика это быстро подтверждает:
— Командир (негромко), чувствую новую цель на два часа. Скоро покажется. Может…
— Нет, не надо. Мы перед началом похода напоминали о процедуре, идущей вслед за предполагаемым окончанием подобного боя. Построение отрабатывали на тренировке. Задание, где говорилось про двух замеченных Энтов, читали вместе. И раз все от эйфории победы забыли, то сейчас одна из немногих возможностей узнать цену ошибки и остаться в живых. Прививка от глупости должна быть своевременной, а сил, чтобы противостоять влиянию на разум Дыхания проклятых земель у них достаточно. Курт, подойди.
— Да, командир?
— При появлении монстра бросаешься защищать ребят, затем имитируешь серьезное ранение и временный выход из боя. Микки «промахивается стрелой», потом стряхивает вон ту безобидную личинку с лианы себе на голову и делает вид, что не может выстрелить. Лика начинает создавать Печать Паралича, однако спотыкается. Я случайно падаю в эту яму. Ребята обязательно должны испытать небольшое отчаяние, заодно получить несколько ударов ветвями с легким отравлением. Антидот у каждого в кармашке на поясе. Вспомнят. Потом отрабатываем стандартную тактику, но без «потерявшего сознание» Курта. Всем все понятно?
— Ну почему опять я буду ранен? Вечно рукопашник отдуваться должен. Хватит! Вон, пускай наш лучник царапины получает.
Однако Лаграс предвидел подобное сопротивление. Несколько сказанных на ухо слов и… желание выполнить приказ сразу бьет через край:
— Конечно, как скажешь, командир!
Внезапное подозрение во взгляде стоявшей рядом женщины, неудачно для мужчин расслышавшей нечто ей не предназначавшееся. Мгновенный результат появившейся в мыслях неприятной догадки, выразившийся злобным шипением:
— Вместе сходите в игро… что?
И их быстрое спасение в лице внезапно появившегося из-за кустов еще одного монстра. Прямо за спинами радостно суетящихся возле поверженного собрата фигур, которым сегодня предстоял еще один очень серьезный урок…
Некоторое время спустя
— Дядя Курт, не умирайте (всхлип), пожалуйста!
— Простите нас!
— Тетя Лика, он (хнык) выживет?
