— Почему ты так в этом уверен? — спросил Марш. — Из-за численного превосходства даштов?
— Они пришли сюда не за вашим богатством, которого уже нет, а за головами, — объяснил реплей. — Если встретят серьезное сопротивление и начнут нести потери, просто сожгут город вместе с вами.
— Что это за шум? — прислушался барон. — Неужели штурм?
Он выскочил из комнаты реплея и побежал к выходу из «дворца». Во дворе шум стал сильнее, и вскочивший на коня Марш погнал его в ту сторону, откуда доносился рев тысяч дикарей, какой-то треск и громкие хлопки. После нескольких минут скачки, он соскочил с коня, бросил повод одному из городских стражников и полез по деревянной лестнице на помост для стрелков. Там уже сидели выглядывающие за стену стражники. Рев и грохот быстро отдалялись, но все еще оглушали, поэтому ему пришлось кричать:
— Что у вас творится? Бой?
— Если и бой, то не с нами! — проорал ему в ответ один из стражников. — Кто-то напал на дикарей и истребляет их тысячами! Выглядывайте осторожно, а то и вас могут зацепить.
Барон приподнялся и, опираясь рукой о стену, посмотрел вниз. Все пространство от городской стены до леса было завалено телами даштов. Живых дикарей не было видно, а шумело уже где-то в западном конце города. Орали теперь тоже там.
— Только что кое-кто из них стонал и пытался ползти, — уже без крика сказал тот же стражник, — а сейчас все померли!
— Кто же это их так? — потрясенно спросил Марш. — Вы кого-нибудь видели?
При виде ужасного побоища он испытал не радость и облегчение, а страх.
— Извиняйте, ваша милость, — смущенно сказал другой стражник, — но мы никого, кроме дикарей, не видели. Если кто-то и был, то в лесу или так далеко, что не рассмотрели. Мы, по правде сказать, больше смотрели на волосатых. Здесь такое творилось…
— Здесь смотреть нечего, — сказал барон стражникам. — Если кто-нибудь появится, доложите. Я поеду к воротам.
Вид за стеной у ворот ничем не отличался от того ужаса, который он уже видел, но здесь еще кое-где стонали раненые. Их было хорошо слышно, потому что шум прекратился.
— Дикарей побили не всех, — со страхом сказал один из стражников. — Их много убежало в лес.
— Видели, кто их бил? — спросил Марш. — Не могли же они сами помереть!
— У границы леса с той стороны, — стражник показал рукой, — были какие-то эльфы. Они бежали и что-то бросали в даштов. От этого был самый сильный грохот, а дикари разлетались в разные стороны. Смотрите, идут!
Из лесу вышли пять эльфов и двинулись к воротам, оттаскивая мешающие пройти тела и обходя те места, где убитых было слишком много.
— Открывайте ворота! — приказал барон. — Поможем им с нашей стороны. Ну что раззявили рты? Шевелитесь, вас только что спасли от смерти!
Подгоняемые Маршем стражники вынули засов и с трудом приоткрыли створки ворот.
— Мешают тела, — сказал один из них. — Подождите, ваша милость, мы их сейчас уберем. Там все залито кровью, не стоит вам пачкаться.
Он не стал спорить, а стражники один за другим протиснулись наружу и принялись оттаскивать тела. Вскоре открыли ворота и к работающим стражникам подошло подкрепление. Мужчины вдвоем брали тело дикаря и отбрасывали его в сторону, расчищая проход. Эта жуткая работа длилась минут двадцать, но в результате спасителям удалось зайти в город. Во внешности этих эльфов было что-то странное, помимо их одежды и оружия, но в чем эта странность до Марша дошло не сразу.
— Это вы их? — спросил он идущего впереди эльфа.
— Мы, — ответил он. — Я имею честь говорить с графом Борисом Парком?
— Граф лишился чести, — ответил Марш. — Он нас бросил и удрал со всеми дружинниками! Я глава города барон Либер.
— У меня тоже есть баронский титул, — ответил эльф. — Можете звать Алексом. Вы признаете, барон, что мы вас спасли? Очень хорошо. Тогда мы вправе рассчитывать на вашу благодарность. Для спасения жителей Рождана нам нужны все маги вашего города. Как только они закончат работу, мы их сразу же доставим сюда. Это займет не больше двух дней.
— Да, конечно… — растерянно сказал Марш. — Не скажете, как вы собираетесь с помощью наших магов помогать городу Беллы?
— Был штурм, — пояснил Алекс. — Графиня погибла, погибло больше половины населения города, в основном мужчины. Все окрестные селения уничтожены, запасов продовольствия нет, а город завален телами. Эльфы в отчаянии и согласны на все. Единственное, чем мы им можем помочь — это отправить в мир нашего короля. Но их двадцать тысяч, а наши маги сильно потратились, перебрасывая дружину в разные города, и им еще нужно сегодня отправить нас к вашему соседу графу Радосу. В Рождане есть маги, но их на всех не хватает.
— Так вы эльфы нашего короля! — дошло до Марша. — Конечно, мы вам поможем. Барон, а нельзя ли и нас отправить в мир короля? Запасы у нас пока есть, хоть и немного, но деревни наверняка уничтожены, поэтому мы даже без даштов долго не продержимся. А ведь они в любой момент могут вернуться. Стены у нас крепкие, но мало настоящих бойцов. К тому же нас после устроенной вами бойни никто штурмовать не станет. Город построен из дерева, а сегодня ветрено. Достаточно поджечь несколько домов, и мы все там сгорим. Мы тоже согласны на все! Если честно, так надоела дикость!
— Продержитесь хоть пару дней, — сердито сказал Алекс. — Стены крепкие, а поджигателей можно бить болтами. И приготовьте воду для тушения пожаров. На вас может натолкнуться небольшая группа уже разбитых нами дикарей. Не думаю, что они полезут штурмовать город по телам мертвых сородичей. В мире короля сейчас холодно, а у эльфов Рождана нет теплой одежды. Мы при всем желании не сможем помочь сразу всем. Через два дня с вами поговорят. А сейчас быстрее помогите с магами. И учтите, что совсем слабые нам не нужны.
Разделив армию, вождь оставил себе пятьдесят тысяч лучших воинов, с которыми осадил город графа Марта Радоса. Город был большой, и окружавшая его изгородь стала неприятным сюрпризом. Частокол из заостренных бревен был скреплен изнутри брусьями и мощными упорами, а за ним в землю врыли множество кольев поменьше. Об этом узнали утром, когда попытались взять город сходу. Проломить изгородь не получилось, поэтому спешно сделали лестницы и попытались ее перелезть. Первые спрыгнувшие в город дашты оставались на кольях, а тех, кто шел по их телам, сотнями били арбалетчики, которые во множестве сидели на прикрытых щитами помостах. Кард пришел сюда забрать жизни эльфов, а не губить своих воинов, поэтому приказал отступить. Рассвирепевший от потерь вождь решил поджечь город, но с этим ничего не вышло. Крайние дома были далеко от изгороди, и их все время поливали водой, а до дальних было не дотянуться. Дашты не воевали, но их кое-чему успели научить освободители, поэтому Кард приказал строить тараны. Опыта в этом деле не было, но к вечеру три закрытых щитами тарана должны были построить. Первый штурм провалился еще и из-за того, что в город ворвались только в одном месте, что не позволило использовать сразу много воинов. Эту ошибку учли и теперь его собирались штурмовать в трех местах, чтобы полностью использовать свое численное превосходство. Решили в первых рядах пустить стрелков, чтобы снизить потери от вражеских арбалетчиков. Для передовых отрядов сейчас срочно сколачивались ростовые щиты. Когда на них напали, Кард находился в своем шатре, который ему поставили в свободном от пней месте. Нападение произошло в другом конце лагеря, поэтому он не сразу понял, что случилось. Ясность внес один из его тысячников.
