И Кир заговорил. Вкратце, история, поведанная им, выглядела донельзя банальной. После того, как в Империи громом прогремела новость, что императорский наследник сейчас находится в заложниках у кроля Мардинана, позиции власти сильно пошатнулись. Сперва вроде бы ничего особенного не происходило, но потом поползли шепотки, что такими темпами императорская семья вскоре потеряет трон. Чтобы убедить всех, что власть все также сильна, Император припахал своего среднего сына Биринама и вместе с ним стал разгребать текущие дела. Вот только это было крайне опрометчивым поступком. Сынок оказался крайне далек от политики, а десяток очень грубых ошибок, допущенных им в разговорах со знатью, только усугубили общую картину.
И тогда в Империи начались слухи, что династию необходимо поменять, так как прежняя уже не соблюдает моральные устои государства, не заботится о населении, подрывает свой авторитет и прочее по списку. И все вдруг вспомнили о двоюродном брате императора графе Лакринале. Но он был уже в весьма преклонном возрасте, поэтому в политику лезть не захотел, довольствуясь малым, но его сын — Кирнат, оказался просто идеальной фигурой, чтобы собрать под свою руку всех недовольных. Жалко только, что оппозиция слегка обломалась, потому что Кир оказался совсем далек от дворцовых склок и просто не понимал, как ему распорядиться возникшей ситуацией. В политические дрязги он влезать не спешил, при дворе появлялся крайне редко, поэтому поначалу вообще никак не мог понять, почему вдруг столько знатных господ вдруг решили навестить имение его отца, чтобы выразить ему свою симпатию и заверить в готовности поддерживать во всех начинаниях.
Естественно, с течением времени, он просек все это, но и тогда не захотел выступать против действующей власти, считая, что родня — это святое. Вот только остальные так не думали. И если оппозиция тихо и мирно ждала, надеясь, что мальчик поумнеет, то император распорядился просто — убрать конкурента. Два покушения потребовались Киру, чтобы понять, что он стал лишним в Империи. Причем, избежав последнего только чудом (яд слишком сильный попался, поэтому его кузина успела умереть прежде, чем он выпил отравленное вино), Кир разозлился и решил сбежать, чтобы слегка поднакопить силенок и выступить против своих обидчиков. В момент, когда он это рассказывал, я понял, что Кир довольно расчетливый и мудрый — не стал сразу стремиться в столицу, где ему наверняка была обещана теплая встреча, не стал прилюдно объявлять родню в покушениях, не стал... Короче, вел себя весьма предусмотрительно. Полторы десятицы назад он покинул фамильное гнездо рядом со столицей и отправился к своему другу, подальше от императора и его наемных убийц, чтобы в тиши и спокойствии решить, что же ему делать дальше.
Глядя на подавленного Кира, я понимал, что судьба мне подсовывает просто идеальный подарок, но мне был все еще непонятен один момент, поэтому я решил отложить пока эти мысли в сторонку и спросил:
— А скажи мне, как ты познакомился со своими людьми?
Сидело у меня глубоко внутри некое сомнение, что они появились в его жизни отнюдь не просто так, и могут оказаться банальными шпиками императора, который хочет вычислить точный состав заговорщиков, чтобы прибить из всех разом. В этом случае появляется вопрос, почему же тогда нужно было организовывать нападение по дороге, но его можно было объяснить банальными нестыковками действий различных спецслужб.
Кира тоже слегка удивил мой интерес, но он пояснил, что эти воины еще год назад были наемниками, но потом произошел громкий скандал, после чего им пришлось уйти из Гильдии. Заинтересовавшись подробностями, я выяснил, что наемников банально подставили, не сообщив всех условий контракта, а потом их же самих и сделали виноватыми в этом, после чего выгнали и повесили своеобразную "черную метку" которая не позволяла им больше вступать ни в одну из гильдий. Законы Империи были строгими и если бы наемники подались на вольные хлеба, зарабатывая на жизнь прежним ремеслом, то вмиг бы очутились на каменоломнях. И вот тут в дело вступил Кир.
Оказалось, что он был лично знаком со всем отрядом, а некоторые наемники учили его владению оружием с самого детства, поэтому он решил помочь им и принял их присягу, став во главе отряда. Как сын графа он мог себе это позволить, поэтому недругам можно было только скрипеть зубами. И недавно наемники вернули долг, предотвратив первое покушение, замаскированное под налет неизвестных на фамильный замок. Тогда они потеряли пятерых, но неизвестные, оказавшиеся членами Гильдии убийц, полегли все.
— А за что же на вас так ополчилась Гильдия? — поинтересовался я у воинов, которые сидели рядом и слушали наш разговор. — Ведь не просто же так вас нужно было подставить? Да и результаты, честно говоря, настораживают. Ладно бы, оказались в должниках, это хорошая причина, но с позором выгонять...
— Это все произошло благодаря Императору, — хмуро произнес один из бывших наемников.
— Да, именно он сделал так, чтобы мы потеряли уважение в глазах наших товарищей, — поддержал его второй.
— Но зачем? — удивился я.
Ответил мужик лет сорока пяти. Он опустил взгляд и глухо сказал:
— Он отправил в рабство моего брата и весь его отряд, — не дожидаясь дальнейших расспросов, он стал рассказывать: — Чуть больше года назад мой брат получил очень выгодный контракт. Причем заказчиками, по слухам, выступала сама императорская семья. Естественно, он поделился со мной этой новостью, хотя всем им было велено до подписания договора держать рот на замке. Он предложил мне на время присоединиться к нему, но я отказался, так как моим парням нужно было немного отдохнуть после одного серьезного дела и подлатать раны. В общем, на следующий день после нашего разговора он отправился вместе со своими друзьями подписывать контракт и с тех пор больше никто не видел ни его, ни его людей. Огромных усилий и огромного количества золота стоило мне выяснить, что их связали магической клятвой и продали в степь в качестве рабов.
Наемник сжал кулаки так, что костяшки побелели, и зло продолжил:
— Естественно, я бросился выяснять у руководства Гильдии, что же случилось с моим братом, но их ответ был прост — они все еще выполняют долгосрочный контракт. Но ведь Дар сам мне говорил, что его работа будет длиться не больше месяца! В общем, я сглупил, озвучив сразу все свои подозрения и пригрозив, что это вскоре станет известно всем членам гильдии. Конечно, руководство пообещало во всем разобраться и проверить мои предположения, а я, как последний дурак, поверил им, ведь считал же Мориса, Ланга и остальных своими друзьями, а за некоторых был готов жизнь отдать. Ланг вообще был моим должником, сколько раз я спасал его щкуру... Но ведь предали, ублюдки! А я даже ничего не понял! Просто тогда нам предложили один контракт, чтобы мне и моим парням не сидеть без дела, который в итоге стал концом для карьеры наемника как моей, так и всего моего отряда. Главы специально постарались, ведь теперь нам уже никто не сможет поверить, так как ничего не может быть позорнее исключения с "меткой". Нас просто не станут слушать, опасаясь повторить нашу судьбу. И из лучшего отряда наемников мы в одночасье превратились в позор Гильдии. И если бы не Кирнат, наша участь была бы предрешена — нас убили бы свои же, за то, что мы бросили на них несмываемое пятно... Но мы сумели найти новую жизнь, сумели остаться отрядом, а вот мой брат уже давно умер в степи в рабском ошейнике...
