Ритор поднял голову, окинул Лой безумным взглядом, уставился на Виктора. Поднял руку, словно заслоняясь.
Лой обернулась на него:
– Ты почуял в нем свою кровь, Ритор! Как же ты не увидел остального? Что, старался прогнать из памяти тот миг?
– Нет! – закричал Ритор. – Нет! Не может быть!
Лой толкнула Виктора, взмахом руки указала на пылающую в небе кровавую звезду… Уже не звезду – комету…
– Делай же выбор, Виктор! Делай выбор, Дракон-Убийца! Чего ты хочешь? Кем ты станешь?
Скалы зашевелились. Пласты золотистого камня рушились вниз – в кипящие волны, на тропинку, по которой бежали вверх Торн и Тэль. К Замку-над-Миром уже было не пройти… или почти не пройти.
– Хочешь, чтобы это пришлось сделать ей? – Лой заглянула в глаза Виктору. – Неведомый клан не владеет всей Силой! Не посылай свою женщину в бой, Дракон! Для нее это – смерть!
Виктор побежал. По разъезжающимся камням, по рассыпающейся дороге. Радужный мост таял под порывами ветра, ледяные струи дождя ткали стену впереди. Он нырнул в сплошной поток – откуда столько воды, не способно небо удержать столько влаги! Его сбивало, сносило, он уже не бежал – плыл в густой взвеси воды и воздуха. Виктора волокло все дальше и дальше к обрыву, и он вдруг понял, что не устоит, что слишком поздно, Лой опоздала, безумная ярость Ритора отняла те минуты, в которые еще можно было успеть – добежать до замка и коснуться черных стен…
Вода схлынула. Будто раскрыли над дорогой огромный невидимый зонт. Внизу, на тропе, Торн уже не бежал – стоял, шатаясь, простирая над головой руки, тщась удержать разорванное небо. Тэль остановилась на миг, посмотрела на мага и бросилась дальше. К Замку-над-Миром, к черному камню стен, к открытым воротам…
Не посылай свою женщину в бой, Дракон…
Виктор побежал по радужному мосту. Вязь света под ногами, еще минуту назад казавшаяся прочной, как земная твердь, рвалась и прогибалась – подобно земной тверди. Брызги светящегося тумана вставали из-под ног, разноцветными искрами пронзая воздух. Сейчас они были на одинаковом расстоянии от замка – Тэль, бегущая вверх по тропе; Виктор, спускающийся по мосту.
– Остановись! – крикнул Виктор. – Стой!
Она не слышала. Или уже не верила ему…
Виктор поскользнулся. Мост таял. Полотнища света скручивались, расползались под ногами. Дрожащая земля далеко внизу тянула, манила, ждала.
Он проваливался. Он шел сквозь радужный кисель, погруженный в него по пояс. Под ногами уже не было опоры. Алая комета в небе взревела, раскрывая пасть…
Удар. Толчок в спину. Тугое крыло ветра, подхватившее его, швырнувшее вперед, сквозь исчезнувший мост, над бездной. Ритор за спиной упал, цепляя скалы скрюченными пальцами. Маг отдал все, что еще оставалось на дне его души, отдал без остатка, пытаясь исправить свою ошибку, расплачиваясь – за то, что было между ним и женщиной Неведомого клана, ушедшей в Изнанку, за бессмысленную погоню за собственным внуком, за потерянные минуты, которые решали все.
Виктор упал под ноги Тэль. Удар вышиб из него дыхание, болью пронзил тело. Но и Тэль не ждала этого, запнулась об него и покатилась по камням. Виктор поймал ее руку, рванул, прокричал:
– Нет!
– Пусти! Я должна…
– Нет! Последняя из Неведомого клана, я запрещаю тебе! Девочка, задыхаясь, рвалась из его рук. Виктор встретил ее взгляд – и прошептал одними губами:
– Это мой мир, Тэль.
Небо наливалось кровью. Молнии лупили в берег. Ветер взвыл, обрушивая плети торнадо на Остров Драконов.
«Обновление…» – шептал дождь. «Перерождение…» – подтягивала буря. «Новое, новое, новое…» – чертили молнии.
– Мне решать, – сказал Виктор, отпуская ослабевшую руку Тэль. И повернулся к воротам Замка-над-Миром.
Хранитель стоял на пороге.
Виктор видел его другим в своих снах. Совсем другим – уж никак не хрупким подростком с растрепанными ветром прядями черных волос. И все же он узнал…
– Дай мне мою Силу, – делая шаг к Замку-над-Миром, сказал Виктор.
– Вправе ли ты? – голосом Обжоры, вдруг вернувшего себе юность, спросил Хранитель.
– Да!
– Попробуй. Докажи.
– Я вправе.
Виктор почувствовал, как тугая стена встает перед ним, монолитная и незримая, ждущая. Бедная стена…
– Я вправе – во мне кровь Владык…
Шаг…
– Я вправе – во мне кровь Убийцы Драконов…
Шаг…
– Я вправе – Неведомый клан, хранитель основ, призвал меня…
Шаг…
– Я вправе – я поверил и пришел…
Шаг…
– Я вправе – за меня отдали жизнь Стражи Пределов…
Шаг…
– Я вправе – я принял силу стихий…
Шаг…
– Я вправе – я отверг путь Прирожденных…
До Хранителя – рукой подать.
– Я вправе – со мной мои враги и мои друзья, со мной моя любовь и ненависть. Это мой мир.
Он коснулся черного камня стен.
– И ты возьмешь все? – Обжора покачал головой. – Жизнь и смерть? Поклонение и презрение? Будешь в ответе?
– Да.
– Ты решаешь, чем станут страхи и мечты Изнанки? Чем обернутся среди Прирожденных? Как пройдут сквозь Срединный Мир?
– Да. Верни мою силу, Хранитель!
Небо взорвалось белым сиянием. Молнии сплели огненную сеть, тщась обнять мир. Остров встряхнулся, вставая из кипящей воды.
Дракон Сотворенный, парящий в небе, взревел. Стальные крылья вспороли воздух, огненная пасть раскрылась, изливая реку напалма. Сверкающие когти распрямились, целясь в соперника.
Виктор потянулся.
Всем закованным в броню телом.
От острой плети хвоста до кончиков крыльев.
Владыка Срединного Мира взмыл над Островом Драконов.
Внизу, на тропе, презрительно скривившийся Торн сидел под дождем и ловил губами холодные капли.
Лой Ивер, обнаженная, обольстительная и живая, держала на коленях голову Ритора, что-то шепчущего в бессильном бреду, смотрела в небо – не отрываясь, лишь удивленно качая головой.
У ворот Замка-над-Миром белый единорог встряхнул золотистой гривой.
И орлиноголовые корабли Прирожденных, крадущиеся за стеной смерчей, замерли, когда высоко в небе Владыка-Дракон встретил Дракона Сотворенного.
Санкт-Петербург – Алма-Ата – Арзамас-16 – Москва декабрь 1996 – июль 1997.
