Парокл сам не заметил, что сгребает из треснувшего ящика пузырьки. Он не собирался ждать, пока его обнаружат. Надо бежать, хотя бы в лес, который он помнил с детских лет. Когда-то тут было святилище Древних Духов. Однажды Парокл пробрался в него и разбудил старого лешего, по-доброму отнесшегося к мальчишке и отпустившего его домой. А ведь знающие люди говорили, что если Дух благосклонно отнесся к смертному, то и в дальнейшем будет привечать его. Нужно добраться до святилища. Леший защитит, должен защитить. А если за ним увяжется погоня, то поможет Огненная Вода, гномье вещество, которое перевозил караван в Семирад.
Должна помочь!
Парокл выглянул и увидел, что охранники почему-то стоят на месте, а гогочущие разбойники просто втыкают в них мечи. Шаман уже не танцевал. Он остановился и вертел головой. Если бы Парокл захотел, он мог бы кинуть в него пузырек с Огненной Водой, и были шансы, что попал бы…
Но Парокл попятился к лесу, в спасительную чашу елей,
и…
…Скрипели телеги.
В такие жаркие дни надо сидеть дома и пить холодное монастырское пиво, а не тащиться в открытой повозке. Парокл морщился, опираясь спиной на сложенные ящики, и пытался найти тень. Не получалось. Тень не хотела находиться.
Дурацкая дорога.
Скоро опять все умрут.
Дорога тянулась через лес, где на обочине росли почему-то только низкие ели, тени которых не накрывали путь. Когда лес закончится, будет виден город Семирад, раскинувшийся посреди холмов. Там караван станет на постой, и Парокл, младший купец, отдохнет в хорошей комнате, может, даже с ванной…
Не отдохнет. Когда же он перестанет снова и снова думать так? Когда же его реальные мысли перебьют этот бесконечный спектакль? Какой это раз? Двухсотый?
А еще начальник охраны заставил его надеть кожаный доспех, который, казалось, сочетался браком с жарой и привел ее в свой дом. Видите ли, разбойников в последнее время стало больше. Да откуда им взяться, разбойникам? Парокл вырос в этих лесах и не помнил, чтобы здесь шалили лихие смертные. До Семирада рукой подать, кто рискнет грабить так близко к городским ополчениям?
Ну, например, банда с шаманом. Эти рискнут. И ограбят.
Сначала засвистели стрелы, и только после них — смертные. Тащившие повозку лошади заржали; раненные в бока, они чуть не понесли, но вылетевшие из леса железные шары, скрепленные цепью, перебили им ноги. Повозка перевернулась, ящики посыпались на Парокла. Он заорал, помня, что в этих ящиках, и ругая тех, кто сэкономил на крытом фургоне. Но обошлось, только один ящик треснул, открыв лежащие в нем в стружках ряды красных пузырьков.
Лучше бы они взорвались. Может, тогда бы это закончилось.
Охрана вступила в бой с выскочившими из леса разбойниками. Сопровождавший караван чародей уже колдовал, бросая огненные шары в бандитов. Лучше бы волшебник стрелы пожег!
Впрочем, с таким же успехом он мог бы и себе в голову выпустить огнешар. Помрет же скоро. Ага, вот, стал покрываться льдом, придурок. Уже двести раз так подыхал, запомнить, что ли, трудно?
Гибель чародея заставила охранников пасть духом. Их везде теснили. Но никто не сдавался, разбойникам живые не были нужны.
Парокл огляделся. Его еще не обнаружили, перевернутый фургон не привлек пока ничьего внимания. Он увидел, что шаман начал пританцовывать, махая руками и подпрыгивая. Готовил пакостное чародейство, не иначе!
Когда я уже перестану думать так раз за разом? Я ведь все уже знаю!
Парокл сам не заметил, что сгребает из треснувшего ящика пузырьки. Он не собирался ждать, пока его увидят. Надо бежать, хотя бы в лес, который он помнил с детских лет. Когда-то тут было святилище Древних Духов. Однажды Парокл пробрался в него и разбудил старого лешего, по-доброму отнесшегося к мальчишке и отпустившего его домой. А ведь знающие люди говорили, что если Дух благосклонно отнесся к смертному, то и в дальнейшем будет привечать его. Нужно добраться до святилища. Леший защитит, должен защитить. А если за ним увяжется погоня, то поможет Огненная Вода, гномье вещество, которое перевозил караван в Семирад. Должна помочь!
И ведь помогла! Погоню за мной тогда отрядили, и мне пришлось кинуть в них пузырек. Взрыв был знатный. Разбойники отстали, а я добрался до святилища. И леший принял меня. Пришел шаман, порыскал вокруг святилища и ушел ни с чем. Древний Дух был ему не по зубам.
Парокл выглянул и увидел, что охранники почему-то стоят на месте, а гогочущие разбойники просто втыкают в них мечи. Шаман уже не танцевал. Он остановился и вертел головой. Если бы Парокл захотел, он мог бы кинуть в него пузырек с Огненной Водой, и были шансы, что попал бы…
Но я уже столько раз пытался кинуть этот пузырек! Каждый раз, когда в течение года после этого я вспоминал произошедшее, я представлял, как кидаю пузырек в шамана. И как он гибнет! И как пропадает его Заклинание, и выжившие охранники гонят разбойников, а я помогаю им Огненной Водой! Но то были фантазии, попытки обмануть себя и бытие!
И сейчас я снова пытаюсь бросить Огненную Воду в шамана, но ничего, убоги дери, ничегошеньки! Все продолжает идти, как и было, а я смотрю на это и ничего не могу поделать!
Но Парокл попятился к лесу, в спасительную чашу елей, где надо было потом просто бежать, и…
…Скрипели телеги.
Ахес кричал. Кричал, распятый на позорном кресте. Позорном потому, что обычно эльфы распинали на нем мертвых врагов, а пасть от руки эльфа считалось позором. Он же поступил хуже. Он попал в плен к эльфам.
Раз в десять лет, в первый месяц лета, в Восточных степях проводился обряд. Молодые воины кланов в полном вооружении съезжались к Священному Источнику Кефира. Их встречали жрецы-шаманы, служители Источника. Они открывали Проходы-в-Мире и посылали юношей сразиться с исконными врагами — созданиями Света, шр'ыгъооарвыхами — Светлыми эльфами. Их могли послать в Эльфляндию или на Заморские Острова, могли послать в Великую Гряду, где скрывается королевство Светлых эльфов-изгнанников, или в Эквилидор, где живут эльфины, потомки Светлых эльфов и людей. Воины должны постараться убить как можно больше ушастых и выжить, чтобы по возвращении обрести славу и жить с ней до конца своих дней. К Источнику приезжали только самые смелые и выносливые, потому что обратно возвращались не все.
