– Марк, можно тебя на минуту, – попросил Ридден, поглаживая короткую бороду.
Мы отошли в сторонку.
– Ты ведь в Шиану не собираешься? – проницательно спросил мистик.
– Мне там делать нечего, – равнодушно заявил я. – От Николоса меня уже мутит. Поеду лучше в Даркфол.
Темный эльф понимающе покачал головой, обращая свой взгляд туда, где из-за ровного строя сосен виднелись башни и минареты Норе Крула. Даже отсюда город впечатлял своим величием и красотой.
– Я знал, ты поступишь именно так. Шиана тебе не нужна. – На лице моллдера появилась довольная улыбка. – Позволь лишь попросить об одном одолжении. Сохрани вот эту вещичку. – Он протянул мне золотое колечко с огромным зеленым камнем в оправе.
Я взял перстень в руки. Налезет разве что на мизинец. Но меня поразил крупный изумруд, внутри которого будто бы зияла засасывающая воронка, способная затянуть любого, кто по неосторожности наденет сие украшение.
– Кольцо Бездны! – ахнул я, едва не выронив древнюю Реликвию. – Но как?
– У каждого свои секреты, – уклончиво сказал Ридден. – Есть вещи, о которых упоминать не только глупо, но и опасно. Прими пятую Реликвию как действительность, не требующую опасных для всех нас ответов.
– Но почему вы отдаете Кольцо мне?
– Потому что Николос не должен знать о нем, – отрезал чародей Готтала. – Пусть он думает, что артефакт гномов навсегда сгинул. Нам удалось невозможное: одурачить Адептов Хаоса, Высших повелителей и самого Николоса. Оставь Кольцо Бездны себе, Марк, береги его как зеницу ока. Ты один из Хранителей, а значит, можешь разгадать секреты данной вещицы. Мне эта тайна не под силу, к тому же, если я пронесу раритет в Шиану, магистр мгновенно его почует. Таким образом, Кольцо твое.
– Все равно ничего не понимаю.
– Пока это и не требуется. Просто береги его, а когда придет время, мы встретимся вновь. Клянусь, я бы душу продал, чтобы узнать, в чем секрет древней Реликвии. Впрочем, наш любезный архиепископ Преотлиний пламенно меня уверял, что эльфу душа не полагается. – Мистик криво усмехнулся и пошел прочь, давая понять, что разговор окончен. А я так и остался стоять с разинутым ртом. Мало мне откровений Лариэл и Айрен, так теперь еще и Ридден задумал непонятную игру. А главная игральная карта – снова я.
Подумать только, глава нашей экспедиции сумел сделать то, что не удалось величайшим сущностям мира сего. Он перехитрил всех, даже старика Николоса. Вот только зачем? Если проклятая Реликвия, из-за которой начались все наши проблемы, столь важна, почему ее отдали именно мне?
Снова сплошные загадки и недомолвки.
…У Врат Перехода собрались все члены экспедиции. Портал готов. Его зеркальная часть судорожно дрожала, а через голубоватый свет пробивались очертания того самого помещения, в которое мы с Ридденом перенеслись в первый раз. На той стороне горела аналогичная руна, готовая принять тех немногих, кому посчастливилось пережить кровавое путешествие. Четверо орков, включая Дэллу, двое лиатаргов, Тиона с Дианой, Ридден, Торрад, Эран и Рикк. Вот и весь небогатый «улов».
Сейчас я даже поразился, с каким цинизмом вспоминаю недавнее приключение. Наверное, столь малоприятная черта досталась мне от моего пращура Дарсейна.
– Не будем терять время, – поторопил чародей Готтала. – Входите в портал.
Мы с Дианой решили остаться в Даркфоле, поэтому к нам требование мистика не относилось. Рикк, само собой, тоже не собирался меня бросать, заявив, будто я без него пропаду.
Злобный старикашка Николос будет рвать и метать, когда узнает о проколе. Даже если магистр Шианы догадается, что Ридден его перехитрил, доказать обман он не сумеет. Хитроумный моллдер сыграл слишком чисто и сейчас вне подозрений.
– Ха, я тоже обратно не хочу, – вставил свое слово Дэллу. – Что я забыл в Шиане? Там от скуки помереть можно, кроме азартных игр и выпивки, ничего нет. Да и перекошенную от злости рожу Николоса видеть как-то не очень хочется.
– То-то и оно, – проворчал Торрад. – Задание мы провалили, Кольца Бездны не нашли, следовательно, скупой старикан даже мелкой монетки не заплатит. Уж лучше в Даркфол. Мы с Эмиллио, да хранят Великие Камни его душу, не раз туда хаживали. Богатая страна, могучая; там всегда есть чем поживиться. Так что моя секира с вами. – Кивок в нашу сторону. – Уж со мной-то вы точно не пропадете.
Рикк тихо хихикнул, радуясь хвастливости гнома, а я лишь пожал плечами, сжимая карман с лежащим там свертком. Торраду невдомек, что на самом деле миссия исполнена; вот только знать об этом положено не всем.
– Тогда прощайте, – вздохнула Тиона. – Надеюсь, еще встретимся.
– Не сомневайся, встретимся, – разом пообещали Дэллу и Диана.
Первыми во Врата Перехода вошли орки и лиатарги, за ними последовали Эран и Тиона. Последним в портале исчез Ридден, напоследок едва заметно кивнув. В чем бы ни заключалась цель готтальского мистика, он ее выполнил.
– М-да, – протянул Торрад. – Неужто все закончилось?
– Ха, надейся, – жизнерадостно заявил Дэллу. – Это только начало.
Я положил руку на плечико Дианы, и вместе мы двинулись туда, где над верхушками деревьев высилась громада Норе Крула. Орк, гном, человек, эльфийка и стилкк – колоритная компания; даркфолские жители рты от изумления поразевают.
Впереди нас ждет еще много различных напастей, но одно я знаю точно: история Хранителей Реликвий подошла к концу.
Апрель – октябрь 2006.
Орр-Сереган (Твердыня Тьмы) – мифическая крепость, считающаяся обителью Адептов Ордена Хаоса и их слуг. Существует ли она на самом деле, точно неизвестно. – Здесь и далее, кроме особо указанных случаев, примеч. авт.
Рилитский лес – лес у подножия гор, именующихся у эльфов Кольцом Времен.
Моллдеры – распространенное название темных эльфов, которое они получили по наименованию столицы их государства. Впоследствии Моллдер переименовали в Готтал, но прозвище сохранилось.
Сирена – крупная полноводная река, разделяющая земли Эрии и Ландеронской империи; впадает в Кронийский океан.
Эрия – королевство светлых (лесных) эльфов. Ее территорию почти полностью покрывают леса.
Инфио – город-крепость на территории Райвела.
В Эрии корона передается только по женской линии.
Доалн Скерт – столица Даркфола.
Торон – мелкая серебряная монета, которую чеканят в Ландеронской империи.
