Пирующие, казалось, не обращали на развлекающих их артистов особого внимания, они разговаривали и шутили между собой. Вокруг сновали слуги с блюдами и кубками.
Появление Тобина, впрочем, было замечено. Черноволосый юноша, сидевший в центре, неожиданно перепрыгнул через стол и двинулся навстречу прибывшим. Это был коренастый молодец лет пятнадцати, с коротко остриженными черными волосами и веселыми темными глазами. Его алая туника сверкала золотым шитьем, рубины блестели на рукояти заткнутого за пояс кинжала и в маленькой серьге, свисавшей из одного уха.
Тобин и Ки, беря пример с окружающих, низко поклонились ему, догадавшись, что это и есть наследный принц Корин.
Юноша несколько мгновений смотрел на них, неуверенно переводя взгляд с Тобина на Ки.
— Кузен, это ты наконец?
Тобин выпрямился первым, поняв, что совершил ошибку.
— Приветствую тебя, принц Корин. Я твой кузен Тобин.
Корин улыбнулся и протянул руку.
— Говорят, я присутствовал, когда тебе нарекали имя, но я этого не помню. Рад наконец на самом деле с тобой познакомиться. — Он взглянул на все еще склонившегося в поклоне Ки. — А это кто?
Тобин коснулся руки Ки, и тот выпрямился, однако прежде чем Тобин успел ответить, в разговор вмешался Орун.
— Это оруженосец принца Тобина, сын одного из мелких рыцарей благородного Джорваи. По-видимому, князь Риус выбрал его, не посоветовавшись с твоим отцом. Я счел необходимым объяснить…
Ки опустился на одно колено перед Корином, положив левую руку на рукоять меча.
— Мое имя Киротиус, я сын Ларента из Оукмаунта, который сейчас сражается под знаменем твоего отца в Майсене, мой принц.
— И мой добрый друг, — добавил Тобин. — Все обычно зовут его Ки.
Тобин заметил, как улыбка тронула углы губ Корина, когда тот перевел взгляд с Оруна на Ки.
— Добро пожаловать, Ки. Пошли найдем тебе место за столом оруженосцев. Думаю, благородный Орун, что ты мечтаешь о постели после такого длинного путешествия. Доброй тебе ночи.
Вельможа явно остался недоволен, но спорить с принцем не решился и с поклоном покинул зал.
Корин проводил его взглядом, потом знаком предложил Тобину и Ки следовать за собой. Обняв Тобина за плечи, он тихо спросил:
— Что ты думаешь о том, какого опекуна выбрал тебе отец?
Тобин покачал головой, стараясь не выразить никаких чувств.
— Он не слишком-то вежлив.
От Корина сильно пахло вином, и Тобин подумал, не пьян ли его кузен. Тем не менее глаза принца оставались ясными и проницательными, когда он предостерег Тобина:
— Орун влиятелен. Будь осторожен.
Шедший за ними Ки беспокойно заглянул в лицо Корину и спросил:
— Прости меня за то, что заговариваю без приглашения, мой принц, но прав ли я в предположении, что царь выбрал кого-то другого в оруженосцы Тоб… принцу Тобину?
Корин кивнул, и сердце Тобина оборвалось.
— Поскольку ты, кузен, вырос вдали от двора, отец думал, что тебе будет удобнее иметь при себе кого-то, кто знаком со здешними обычаями. Выбор он предоставил благородному Оруну, и тот выбрал благородного Мориэля, третьего сына госпожи Ирии. Видишь вон того парня за столом оруженосцев с белобрысыми бровями и носом, как у дятла? Это он и есть.
Они уже добрались до возвышения, и Тобин хорошо видел расположенный более низко стол оруженосцев. Описание Корина было точным. Мориэль уже вскочил и приближался, чтобы представиться Тобину. Он был примерно одного роста и возраста с Ки, с незначительным лицом и очень светлыми волосами.
Тобин собрался возразить, но Корин с улыбкой остановил его.
— Я вижу, как обстоят дела. — Наклонившись к кузену, он шепнул: — Между нами говоря, этот Мориэль всегда казался мне мерзкой жабой. Мы что-нибудь придумаем.
Мориэль тут же отличился, низко поклонившись Ки.
— Принц Тобин, позволь представиться: твой слуга и оруженосец…
— Да нет, это как раз оруженосец и есть. — Корин развернул Мориэля за плечо и показал на Тобина. — А вот это принц Тобин. И раз уж ты не можешь отличить принца от оруженосца, лучше будет доверить эту работу тому, кто может.
Бледное лицо Мориэля побагровело. Те за столом, кто сидел достаточно близко и слышал разговор, расхохотались. Мориэль неуклюже поклонился Тобину.
— Приношу свои извинения, принц Тобин. Я… то есть… я же не мог…
Теперь уже все — и знатные пирующие, и слуги — смотрели на них. Тобин улыбнулся униженному подростку.
— Все в порядке, благородный Мориэль. Мой оруженосец и я одинаково покрыты дорожной пылью.
Эти слова вызвали новый взрыв смеха, но Мориэль только еще сильнее покраснел.
— Мои компаньоны и друзья, — сказал Корин. — Позвольте представить вам моего возлюбленного кузена, принца Тобина из Эро, который наконец присоединился к нам. — Все поднялись и начали кланяться. — И его оруженосца, благородного Ки из…
— Ну, мой принц, тут ты, по-моему, неточен, — пророкотал глубокий голос откуда-то сзади. На возвышение поднялся грузный человек с пышной гривой седых волос в простой одежде, явно не вельможа, но все, за исключением Корина, низко ему поклонились. Он бросил на Корина кислый взгляд.
— Как я полагаю, твой отец поручил выбор оруженосца для принца Тобина благородному Оруну.
— Видишь ли, мастер Порион, у Тобина уже есть оруженосец, выбранный для него его отцом, — возразил Корин.
Значит, это и есть наставник наследного принца в военном деле, о котором так хорошо отзывался Фарин. Корин не поклонился ему, но в разговоре проявил уважение, в котором явно отказывал Оруну.
— Я об этом уже слышал. Благородный Орун как раз заглянул ко мне и все рассказал. — Порион оглядел Ки. — Деревенский паренек, верно?
— Да, господин.
— Не думаю, чтобы ты был знаком с придворными порядками или с городской жизнью.
— Я знаю Эро. Немного.
Некоторые из компаньонов засмеялись, а Мориэль снова начал принимать важный вид.
Порион обратился к обоим подросткам:
— Скажите мне, в чем заключается первейший долг оруженосца? Отвечай первым ты, Мориэль.
Тот поколебался и ответил:
— Служить своему господину во всем, чего он пожелает.
Порион одобрительно кивнул.
— Ки, что скажешь ты?
Ки положил руку на рукоять меча.
— Отдать жизнь за своего господина, наставник. Сражаться с ним рядом.
— Оба ответили достойно. — Порион вытащил из-под мантии золотую цепь, говорящую о его должности, и стиснул ее в пальцах, задумавшись. — Как наставник компаньонов, в отсутствие царя я вправе разрешить этот спор. Согласно древним законам и обычаям, договор, заключенный между отцами принца Тобина и… — Порион наклонился к Ки и громко прошептал: — Я запамятовал, как тебя зовут, паренек? И его оруженосца Киротиуса, сына Ларента из Оукмаунта, свят перед лицом Сакора и не может быть расторгнут. Ки будет занимать место среди компаньонов, пока и если царь не решит иначе. Не переживай, Мориэль. Никто не знал о том, что у принца Тобина уже есть оруженосец, когда выбирали тебя.
