— Добрались. — тихо произнес мужчина, указывая впереди себя.
В крепости ещё спали. Солнечные лучи, падающие на неровные каменные стены, скользили по песчаной площадке перед замком. Члены отряда прислушались. Вокруг было тихо. Из-за крепости не доносилось никаких звуков. Питер жестом показал:
— Будем начинать?
Марк и Мартин утвердительно кивнули. Отряд тотчас разделился на три части.
Мартин и Ганс небольшими перебежками двинулись к левому провалу в стене. Линда и Питер побежали к центральному входу. Марк с Чарли пошли к той части стены, где вчера сумел проникнуть в крепость Макс. Мужчины остановились у провала и огляделись. Марк перелез через груду камней и исчез из вида. Чарли проводил его взглядом, предостерегающе подняв руку вверх. Уже через пару минут он оглянулся на лес и махнул.
Макс, внимательно следивший за каждым жестом напарника, заторопился.
— Нам пора! — «сказал» он Нико.
Тети все время с любопытством рассматривал окружающие его деревья, стараясь все попробовать на зуб. Но едва он услышал обращение Макса, как тут же оставил свое занятие и двинулся следом за парнем. Юноша бежал к стене и был уже на середине открытой площадки, когда Нико, наконец-то решился выйти из леса, скрывающего его огромное тело от посторонних глаз. Но животному хватило нескольких прыжков, чтобы догнать человека. Он резко затормозил, обдав Макса песчаной пылью, и громко чихнул.
— Тише! — Макс машинально приложил палец к губам. Нико все понял и кивнул головой в ответ. Дальше шли вместе. Чарли нетерпеливо поджидал их у провала в стене. Животные за стеной заволновались.
— Запах Нико почуяли — догадался Макс. Он забеспокоился, что может подняться ненужный шум.
— Успокой своих соплеменников. — Попросил Макс Нико. Тети легко перепрыгнул через кучу камней и исчез за стеной.
— Я, за ним! — прошептал он Чарли, — А ты — здесь.
Нико уже стоял у клетки Аделаиды. Они негромко о чем-то переговаривались.
— Мы вас выпустим и переправим домой.
Макс вытащил из кармана небольшую складную пилку и быстро перепилил толстые прутья решетки. Аделаида оказалась на свободе.
Нико помог обессилевшей самке перебраться через стену.
— Будь здесь — сказал он ей и вновь исчез. Чарли, немного испуганно отпрянул от животного. Но и Аделаида с опаской поглядывала на человека. Она сидела на песке у стены и тяжело дышала.
Нико быстро бегал между клетками, стараясь каждому объяснить суть происходящего. Йети, хорошо знавшие его, спокойно реагировали на его появление. Тети, относились к незнакомцу с некоторой опаской. Но желание оказаться, наконец, на свободе, было сильнее страха. Звери нетерпеливо ожидали момента освобождения. Едва решетка, перепиленная Максом, падала на землю, как животное мгновенно выбегало прочь. Нико провожал следующего освобожденного за стену и возвращался назад.
Все шло хорошо. Макс уже пилил прутья последней клетки. Молодой Тети, нервно переминался с ноги на ногу, ожидая освобождения. Все испортил знакомый уже Максу зеленоватый дракон. Он внимательно наблюдал за происходящим из своей клетки. Неизвестно, что именно разозлило зверя. То ли он позавидовал близкой свободе животных. То ли ему самому тоже захотелось выбраться на волю. Но он закричал, сильно ударив Макса по ноге длинным раздвоенным хвостом. Громкий, пронзительный вопль, далеко разнесся по округе. В то же мгновение ему вторили другие драконы, ещё секунду назад дремлющие в своих клетках. Макс почувствовал резкую боль в ноге и отпрыгнул в сторону
— Ах, ты, мерзкая тварь! — злобно крикнул на дракон юноша, потирая ушибленное место. — И без тебя проблем хватало!
Марк, занявший позицию прикрытия всего в нескольких метрах от клеток, испуганно вздрогнул и выругался по-итальянски.
— Вот черт, зеленый! — произнес он, передергивая затвором автомата. — А все шло так хорошо. Похоже, придется задержаться.
— У нас гости! — послышался голос Питера. Макс поправил наушники и повернул ближе микрофон.
— Сколько их?
— Пока десять. Но подтягиваются ещё!
— Действуйте! Мы уже всех освободили. — Макс провожал взглядом юного Тети, быстро перелезающего через камни. Нико беспокойно поглядывал на Макса.
— Пробирайтесь к вертолетам. Мы задержим их.
— Берегите себя.
Ответа не последовало. Питер отключился, не имея времени на разговоры. Марк подбадривающе подмигнул Максу и бросился вперед на подмогу к соратникам. Юноша проводил друга взглядом, сожалея, что не может остаться и отбиваться от нападения вместе с остальными. Но его основной задачей было сейчас спасение животных.
Марк быстро перебежал через большой открытый двор, стараясь держаться в тени. Он ещё не мог видеть самого боя, но частые короткие очереди, тревожили его.
— Нужно торопиться, — Марк передернул затвором автомата и нащупал на поясе бластер с парализующим газом.
Позади него продолжали громко кричать звери, оставшиеся в заключении.
— Обычная завись. — догадался мужчина о причине столь неожиданного шума со стороны дракона. — Им тоже захотелось на свободу.
Уже через секунду Марк потерял ход мыслей. Неожиданно прямо перед ним возник странный человек. Это был не очень высокий, похожий на обезьяну мужчина. Его чересчур волосатое тело кое-где прикрывала плотная серая ткань.
— Подобие туники — мелькнуло в мыслях Марка. — Это и есть местные жители — неандертальцы.
Нападающий неожиданно громко закричал, обнажив кривые, неухоженные зубы. От такой картины у Марка, всегда относившегося с особым трепетом к своему здоровью, в частности к состоянию зубов, возникло сильное чувство брезгливости. Он машинально отпрянул назад, чем привел врага в замешательство. Неандерталец на секунду замешкался, но тотчас же принял поведение мужчины за страх и заликовал. Он издал резкий громкий звук, похожий на что-то вроде победного клича обезьян. Неандерталец поднял руку с недлинной толстой палкой и сделал шаг по направлению к Марку.
— Рано радуешься, — шепотом произнес тот и нащупал рукоять бластера. Привычное движение не заняло и сотой доли секунды. Раздался резкий негромкий хлопок. Вокруг нападающего стало разрастаться мутное облако со специфическим едким запахом.
— Маска! — неожиданно вспомнил Марк, задержав дыхание, и сунул руку в карман. — Здесь!
Он быстро надел на себя маску и только теперь глубоко и свободно вздохнул. Враг уже потерял контроль над своим телом. Он пытался сделать шаг вперед, но безуспешно. Парализующий газ "сделал свое дело". Не прошло и минуты, а обездвиженный получеловек уже лежал на земле. Теперь он казался слабым и беззащитным.
