— Ну как вы тут без меня? — Бодро поинтересовался он, появляясь, перед сидящими на корнях воинами.
— Честно говоря, не очень — за всех ответил Хитар — местная среда очень быстро высасывает силы, вода и еда закончилась давно. Для замещения миры далековато. Пока была вода толки желуди, размешивая на ней, и пытались есть.
— Уйти не решились — это уже Рунин — думали ты не долго, но видимо тут какой-то временной мешок.
— И сколько прошло? — Встревожился Априус.
— Дней семь — ответил Атарк, — тут такое место, что на одной магии много не протянешь. Мы же не волшебники первого ранга.
— Да нет, вы покруче будете — невесело улыбнулся Эсгалдирн — а ну-ка поднимайтесь, и за мной.
Априус развернулся, и зашагал по разворачивающейся перед ним тропе, он старался не прибегать к чарам, ни в мелочах ни по крупному, поэтому хоть и с не охотой, но пришлось уйти в тень, отбрасываемую от опорного Карнапа. Отряд протопал еще некоторое время, и вот перед ним раскинулось обширное поле с маисом.
— Лорк, Свен, Валид — сбегайте, нарвите початков, да смотрите выбирайте помоложе. Тагар на тебе котлы, Кронк, Коготь разведите костры.
— Есть.
— Есть.
— Есть.
Названные воины бросились исполнять, остальные принялись разбивать лагерь из того, что было в округе. Как принято в саване, нарубили ветвей колючего кустарника, окружили ими стоянку, водружая одну на другую, маленький ключ, бивший из-под земли, оставили в центре лагеря, воды было не много, но жажду утолить было чем. Вскоре костры уже весело пожирали найденный хворост, из палок соорудили треноги, и подвесили котлы с початками. Пока те варились, весь лагерь исходил, от запаха, а когда молодые кочаны были почти готовы, их выхватывали из бурлящей воды, и едва присолив, обжигая пальцы и губы ели, практически не жуя. Насытившись, воины, повеселели, послышались шутки и анекдоты, но Априус строго прикрикнул и приказал спать, не выставляя дозорных.
— Сам посторожу — ответил он на немой вопрос Хитара.
Когда все улеглись кто как, он сел спиной к ближайшему костру и сосредоточил слух на журчании воды. Подумать было о чем. И сговор Высших Сил, и этот восставший маг, и явно не нынешняя его забота. Да вот только из головы мысли о них выбросить не получалось. Но, прежде всего долг, нужно вернуть патрульных в миры, пусть осваиваются, как прежде уже не будет ни когда, как бы этого не хотелось тому же Картусу, или Богару. Утром едва расцвело, Эсгалдирн, бесцеремонно растолкал всех Стражей, заставив повторить все вчерашние действия. Когда все поели, приказал уничтожить все следы ихнего здесь пребывания. Может и лишняя перестраховка, но пусть привыкают оставаться не замеченными.
В свете последних событий, умение ходить по межреальности, казалось особенно не лишним. Ибо сбои в заклинаниях Переноса, изменение в действии ранее легко срабатывающих чарах "Краткого Пути", могли быть проявлением власти Правящих богов. Тем более, сразу возвращаться в Бакхор, почему-то не хотелось, и тогда Эсгалдирн, попросту приказал воинам возвращаться туда самостоятельно, но на всякий случай дал Рунина в проводники. Уж с ним то они не потеряются, хотя и намаются.
Они расстались, у одного из островков Межреальности, отряд двинулся дальше, а сам он не утерпев, решил вплотную посмотреть на мага-бунтаря. Впервые за долгое время он был спокоен за друзей, за патруль идущий домой, разве что Харей с экипажем, внушал некоторое беспокойство. Как они там, может вначале проверить… Но нет, так нельзя, иначе они никогда не смогут самостоятельно, патрулировать порученные области. Поэтому пускай все остается как есть. Он сосредоточился и понесся сквозь мглистые области, межпланетного пространства, туда к нижним мирам, где был очаг сопротивления, туда, где неведомый колдун клепал свои армии, и где должен был быть черный трон.
* * *
Нижние пределы сферы, можно сказать череда миров, Истинных Пекельных Царств, населенных демонами, и не только ими. Не смотря на распространенное мнение, здесь однако оказались и буйная растительность и наделенные телами и сознанием существа. Рогатый демон внезапно появился перед пещерой находящейся высоко над горной рекой, он некоторое время повисел возле входа, затем, видимо одобрив свой выбор, залетел вовнутрь, где облюбовал выточенный временем выступ, и уселся на него. Последовала череда заклятий, в том числе и Познания и дальновиденья, затем мощными чарами защиты, демон скрыл свою суть, и вышел в астрал, в совершенно ином облике.
Тот, кто восседал на черном троне, ощутил некий призыв идущий из астрала, кто-то не то чтобы звал его на поединок, нет, но астральный вестник принес некое подобие вызова. И надо же случиться этому именно сейчас, когда творимые Тьмой армии теснят рати подвластные Царству Престолов. Досадно, но что же он не привык уклоняться от прямых и честных поединков, и потому надо явиться на зов…
Хорошо, что это можно сделать, не вставая с трона. Выручит Доппелгангер. Обычно его правда создает кто-то, а не делается из себя самого. Помнится, Древние учили, что этот созданный магами призрачный двойник живого человека, который, не может иметь собственного отражения.
— Но мне то нужно астральное, а не вещественное подобие, — ухмыльнулся восставший — так что подойдет.
И вот двойник готов, Владыка Тьмы, посылает его в те сферы астрала, где его должны ждать. Полная его копия, даже меч, один к одному его собственный, алый плащ до пят, черная развевающаяся грива непослушных волос, твердый и уверенный взгляд.
— Ну погоди вызвавший, я докажу тебе что могу сражаться одновременно на разных уровнях бытия.
Но тот, кто его ждал, не собирался биться с Темным Владыкой, он лишь хотел понять, что тем двигает. И не собирался показывать свой истинный облик. И темный немного оторопел, когда узрел стоящего у края туманной дымки человека. Он ожидал увидеть кого угодно, хоть самого Верховного бога, но только не этого. Его ждал он сам, только глаза были зелеными, а все остальное как бы олицетворяло Свет. И волосы, и брови, и плащ, и кожаные одежды, все было белым. Только мышцы, словно в издевку, были чуть больше чем у его, настоящего. Вызвавший поднял руку в приветственном салюте.
— Зачем тебе эта война? — Без всяких предисловий, поинтересовался карикатурный двойник.
— Ты кто такой, чтобы спрашивать? — Вопросом на вопрос ответил маг.
— А ты не видишь что-ли? — Усмехнулся дерзкий наглец — Я вопрошающий. Твоя вторая суть.
— Не дури мне голову — прорычал бунтарь — иначе изведаешь мой меч, и он потащил свое оружие из ножен.
Белая копия осталась стоять недвижимо, лишь зеленые глаза, став колючими и пристальными, казалось, впились в самую душу Черного Властелина. Темный маг, ощутил, что в нем читают как в открытой книге, почему он не подумал закрыться? Он ринулся к наглецу, подняв меч в боевую позицию, но соперник по-прежнему не пытался демонстрировать готовность к поединку. Но разъяренный маг все же нанес удар, не разваливающий, а так чтобы шрам остался на всю жизнь. Но соперник ловко отклонился, отводя клинок в сторону, и опять лишь пристально глянул в черные глаза мага.
