— Ноги не промокли, — сказала Меламори. — Это хорошо. А то представляешь, человек спокойно себе проснулся дома, а вода, которая ему приснилась, осталась у нас. Мокрая и холодная. И весь город — под ней.
— К счастью, такое невозможно, — улыбнулся я. — Сновидения эфемерны, ничем кроме переизбытка зрелищ они нам не грозят. А то пришлось бы срочно придумывать, как гонять отсюда всю эту публику.
— Я знаю, что эфемерны. Но иногда так убедительны, что знание не помогает… Твоя работа на сегодня — всё?
— Боюсь, она только начинается. Самому обидно. Но это так.
Меламори нахмурилась. Но вместо того, чтобы запустить в меня каким-нибудь предметом, спросила:
— Я могу чем-нибудь помочь?
Самый лучший в мире вопрос. Даже когда ответ на него отрицательный.
— Мне — вряд ли. Но… Слушай, у меня Нумминорих уже полдня по Левому берегу бегает. Ищет спящих, которые сходят с ума от кошмаров. К сожалению, найти их можно только по запаху, поэтому кроме него некому. И конца-края этим поискам не видно. И расстояния на Левом берегу — ты представляешь.
— Ну он и влип! — Меламори сочувственно покачала головой.
— Ага. Причём, ты же знаешь Нумминориха. Пока всех не найдёт, не остановится. Даже на полчаса, чтобы отдохнуть и перекусить. Если бы у меня не было других дел, я бы сейчас гулял с ним за компанию, время от времени отлучаясь за очередной порцией горячих пирожков. И трещал бы без умолку, неважно о чём, просто для поднятия настроения…
— Я тебя поняла, — кивнула Меламори. — Отвезу ему камры и пожрать. И составлю компанию. Практической помощи от меня точно никакой, зато могу развлекать болтовнёй. Благо есть о чём рассказать. В этом смысле, день у нас сегодня удался.
Да не то слово.
«Когда пойдёшь ко мне, не забудь принести пирожные для Куруша, — сказал Джуффин. Его голос в моей голове звучал строго и назидательно. — Мой буривух считает, что ты наконец исцелён от безумия, и теперь всё будет как прежде. Не вздумай разбивать ему сердце».
«А как ты угадал, что я собираюсь зайти?»
«Элементарная логика. Плюс некоторое знание жизни. Когда мы с тобой расстались, ты как раз собирался пьянствовать с подозреваемым и спрашивал, как сохранить трезвость. А потом исчез на полдня. Ясно, что всё это время ты или совершал великие дела, или просто мирно храпел под столом. В обоих случаях имеет смысл ждать твоего визита. Будешь ты при этом хвастаться достижениями или браниться на дурацкое заклинание, которое не помогло — пока открытый вопрос. Тем с большим нетерпением я тебя жду!»
«Заклинание, кстати, просто отлично сработало. Поэтому браниться не стану. Хвастаться тоже — нечем пока. Тебя ждёт страшная участь: я буду просить совета».
«Заранее содрогаюсь. Пирожные смотри не забудь».
«Дались тебе эти пирожные!»
«Просто я хороший стратег. И точно знаю, что предотвратить конфликт обычно легче, чем потом его улаживать. С нашим Курушем шутки плохи. Зачем тебе могущественный враг?»
И то верно.
Поэтому в Дом у Моста я пошёл пешком, сворачивая во все кондитерские на своём пути и скупая там сласти. Это была такая игра с самим собой: как будто у нас всё хорошо. И я просто иду в Дом у Моста, чтобы покормить буривуха и заодно выпить камры с Джуффином. А вовсе не решать судьбу Дворца Ста Чудес, у которого, по моим прикидкам, было совсем немного шансов уцелеть.
Больше всего на свете я хотел, чтобы меня переубедили.
Уже почти добравшись до улицы Медных Горшков, я послал зов Шурфу Лонли-Локли и сказал:
«Мне срочно нужна твоя голова».
«С телом или без?» — деловито спросил он.
«Тело не очень помешает. Так что ладно, приходи целиком».
«Куда?»
«В Дом у Моста, к Джуффину. Если можешь, конечно. Я, как ты знаешь, не самый великий мыслитель всех времён. Обычно это не очень мешает жить, но именно сегодня крайне досадно. Всё, что я могу сделать в сложившейся ситуации — заставить две самые светлые головы Соединённого Королевства работать на меня. Шантажируя, что в противном случае, я примусь мыслить сам. Со всеми вытекающими последствиями».
«Это действительно серьёзная угроза, — согласился Шурф. — Ладно. Подожди немного, придумаю что-нибудь».
Чем особенно прекрасен мой друг — в его устах слово «немного» означает, в самом худшем случае, несколько минут. Поэтому когда я вошёл в кабинет Джуффина, он уже был там.
Первым делом я водрузил на стол гостинцы для Куруша. Со этими грешными пирожными такая беда, что когда покупаешь в разных местах всего по две-три штуки, поначалу кажется, что их — всего ничего. И надо бы пополнить запас. И ещё не помешает. И ещё. А потом внезапно обнаруживаешь у себя в руках целую пирамиду свёртков, которую поди ещё донеси до места, не обрушив. Но делать нечего: идёшь, не дышишь, несёшь.
Зато избавившись наконец от этой сложносочинённой ноши, испытываешь ни с чем не сравнимое блаженство. Как будто все дела до конца года уже переделаны, и Мир на всякий случай превентивно спасён, и даже «Маятник вечности», который я безуспешно пытаюсь одолеть на протяжении всей своей жизни в Ехо — с перерывами на разнообразные катарсисы — уже прочитан, законспектирован и с облегчением забыт навсегда.
— Когда ты говорил, что тебе нужна моя голова, ты имел в виду, что ею придётся есть? — наконец спросил Шурф.
— Обойдёшься! Это Курушу.
— Досадно. Потому что пообедать я не успел. А об ужине даже мечтать было бы нелепо, ясно, что от этого события меня отделяет вечность.
— Не огорчайся, я с тобой поделюсь, — великодушно сказал буривух. — Мне одному столько и за три дня не склевать. Спасибо, Макс. Я очень рад, что тебя вылечили.
Он спорхнул на стол и теперь расхаживал среди свёртков, не в силах выбрать, с чего начать.
— Ты всё-таки удивительный мастер перегибать палку! — заметил Джуффин. — Правда, иногда это бывает кстати.
И, не дожидаясь разрешения Куруша, цапнул ближайшее к нему пирожное. То-то он так настойчиво о них вспоминал.
— Ты тоже можешь взять, какое захочешь, — сказал мне Куруш.
— Спасибо, друг. Но что-то мне пока совсем ничего не хочется.
— Что у тебя стряслось? — хором спросили Джуффин и Шурф.
Понятное единодушие. Нечасто на их памяти я отказывался чего-нибудь пожевать. Даже когда это, скажем, третий обед подряд. Или четвёртый ужин.
— Да чего только не стряслось, — вздохнул я. — Сейчас расскажу вам и, может быть, сам наконец хоть что-то пойму. Есть небольшая надежда.
— Да, устное изложение обычно помогает хотя бы отчасти систематизировать информацию, — согласился Шурф. — А письменное ещё эффективнее. Но этот метод, к сожалению, тебе не по душе.
