Варвара, не отходившая от бледной, осунувшейся, но уже повеселевшей, отошедшей от стресса Лады, оглянулась на Северцева, и тот на мгновение прижал обеих к себе, как бы успокаивая: мол, все будет нормально.
– Они сказали, что они из другого времени, – проворчал Анатолий Романович, сидевший на диванчике с жестянкой пива в руке.
– Как это понимать?
– Как хотите, так и понимайте.
– Может быть, они из какого-нибудь отдела внутренних расследований СКонС? – предположил Николай.
– Я такого отдела не знаю.
– А вы, Варвара Леонидовна?
– Я тоже не знаю.
– Кстати, место велиарха теперь вакантно, – сказал Виктор со смешком. – Я видел, как пуля влипла ему прямо в лоб.
– А он не оживет каким-нибудь колдовским способом?
– Вряд ли. Все носители Подпрограммы – люди, хотя и с некоторыми дополнительными возможностями, но внедренные в мозг пси-импланты не могут функционировать в мертвом теле, а тем более в разрушенном мозге. Так что ты теперь можешь занять его место. – Виктор посмотрел на Северцева. – Как тебе перспектива?
– Спасибо, – улыбнулся Олег. – Я как-нибудь обойдусь без этой перспективы. Есть задачи поважнее.
– Это какие же?
Северцев бросил взгляд на Ладу, встретил ее ответный благодарный и нежный взгляд и подмигнул девочке. Виктор тоже посмотрел на дочь Варвары, покачал головой.
– СКонС нас в покое не оставит. Системники будут преследовать всех, пока не настигнут и не ликвидируют. В отличие от нас, времени у них – бездна.
– Ну, это мы еще посмотрим. Да и несерьезно это – предлагать мне место велиарха.
– А я серьезно. Только так и можно выиграть жизнь и обезопасить себя от новых преследований. Я могу быть твоим советником или на крайний случай телохраном. Да и другие, думается мне, согласятся. И у нас будет классная команда.
Северцев хмыкнул, с недоверием посмотрел на Красницкого, оглядел лица присутствующих.
– Мужики, у меня действительно другие планы.
– Представляешь, какая у тебя будет власть? – добавил Виктор.
– Мне не нужна власть!
– Власть власти рознь, – негромко сказал Николай. – Есть власть мирская, а есть духовная. Первая служит актуальному времени, вторая – вечности.
– Тогда уж я лучше выберу вечность!
– Иного услышать я от тебя и не ожидал. Хотя этот путь далек и труден.
– Ничего, я буду не один. – Северцев снова прижал к себе тихую неулыбчивую Варвару и Ладу.
– Разрешите? – раздался из-за двери вежливый голос, и в кают-компанию вошли недавние союзники беседующих.
– Оставаться здесь долго не рекомендуется, – проговорил тот, что был повыше. – Система контроля S-трафика продолжает работать, и на яхту скоро заявится проверяющий, чтобы выяснить причину невыхода велиарха на связь.
– Кто вы все-таки? – строго спросил Анатолий Романович, в котором продолжал жить сотрудник милиции.
– Меня зовут Игнат Ромашин, а это Павел Жданов. И мы действительно из другого времени.
– Почему вы помогли нам?
– Так получилось, что мы стали свидетелями вашего конфликта с ситемой контроля реальности и остались, чтобы выяснить ваши потенции.
– Ну и как, выяснили?
Ромашин и Жданов обменялись беглыми улыбками.
– Вы нас приятно удивили.
– Скажите, – внезапно вмешался в разговор Николай, – та прозрачная колонна за горизонтом, которую кое-кто называет «хроноклювом», случайно не является каналом связи с вашим временем?
Гости снова обменялись быстрыми понимающими взглядами, как это часто делали Анатолий Романович и Николай.
– У этой колонны много названий, – мягко сказал Ромашин. – Ствол, Башня, Бич времен, Хроноускоритель, Детонатор, Волос Ампары, Посох Творца и так далее. Но в вашей Вселенной она и в самом деле реализована как «тень будущего», лежащая на вечном настоящем.
– Вы оттуда?
– Едва ли на этот вопрос можно ответить в двух словах, – сказал глубоким басовитым баритоном спутник Ромашина.
– Тем не менее нам хотелось бы знать…
– Я прошу вас уйти отсюда в более безопасное место.
– Пока не объяснитесь, никуда мы не пойдем, – не согласился Анатолий Романович.
– Хорошо, мы попробуем, пара минут у нас еще есть. Ты расскажешь? – Ромашин посмотрел на Жданова.
– Давай лучше ты, – сказал тот. – Я подежурю на палубе.
Он вышел.
Ромашин прошел на середину кают-компании, повернулся лицом к слушателям.
– Вообще мы оказались в вашей Ветви из-за любопытства: очень уж необычной у вас оказалась реализация континуума, который вы называете временем. Пожалуй, это единственная Ветвь – на все Древо Времен, которая представляет собой осуществленную концепцию Феникса – Вселенной, не оставляющей никакого прошлого. Хотя ради истины стоит признать, что существует множество не менее интересных Ветвей, реализующих другие временные параметры.
– Что такое Ветвь? – перебил Ромашина Виктор. – Какого Древа?
– Начну по порядку, если не возражаете. Ваша Вселенная – Базовый Масс-граф по вашей терминологии – далеко не единственная. Большая Вселенная представляет собой Древо Времен, «веточки» которого реализуют в с е возможные состояния материи. И даже невозможные. – Ромашин прищурился. – Лично я знаком с тремя десятками временных геометрий, среди которых встречаются весьма забавные. Но суть не в этом. В Большой Вселенной идет Большая Игра, в результате которой некоторые Ветви Древа отмирают.
– Как – отмирают? Вы хотите сказать, что эти Ветви… Вселенные… исчезают?!
– Увы, да. А мы пытаемся помешать Игрокам отсекать Ветви, уничтожать Вселенные, наполненные жизнью.
– Кто это – мы?
– Скажем, служба глобальной безопасности Древа. Хотя у нее есть и другие названия.
В кают-компании стало тихо.
Потом вышел из ступора Северцев.
– Допустим, это правда. Что вы хотите от нас?
– Присоединиться к нам, – просто ответил Ромашин.
Северцев криво улыбнулся.
– Еще один вербовщик…
Ромашин не обиделся, и улыбка у него действительно была хорошая, приветливая и понимающая.
– В отличие от эмиссаров СКонС, мы не покупаем друзей. Да их и нельзя купить никакими посулами.
– Зато их можно продать, – проворчал Анатолий Романович.
– Мы не из тех, кто продает, – сказал Ромашин прежним дружелюбным тоном. – Мы предоставим всю информацию, какой располагаем, если вам она понадобится, и подождем вашего решения. Если вы откажетесь, мы не будем настаивать и уговаривать. Хотя очень хотели бы видеть всех вас среди наших друзей. Особенно эту юную леди. – Ромашин посмотрел на Ладу.
– Нет! – Варвара прижала к себе дочь. – Никогда!
– Она ценна и для вас? – скептически прищурился Северцев.
