- Вождь Наун, - сказал Роуль, не дожидаясь, когда к нему обратятся. - Безотлагательные дела привели меня на вашу территорию.
- Воины, - прокатился по залу голос Нийна. - Эта тварь пролила кровь наших сородичей. Разорвите его в клочья.
Помещение наполнилось низким рычанием. Роул почувствовал что-то вроде тревоги. Возможно, он не сможет сразить всех входящих в касту воинов Девяти Когтей только собственными зубами и когтями, хотя трудно было сказать наверняка. Конечно, он не выказал... беспокойства.... Такое нельзя было показывать. Он взглянул на Науна и присел, обернув собственный хвост вокруг лап, в точности копируя позу вожака Девяти Когтей.
Что-то вроде тени веселья тронуло усы Науна. Затем из глубины его груди раздался рык и зал замолк и застыл.
- Я выслушаю чужака из Мягких Лап, - проворчал Наун.
- Отец! - воскликнул Нийн.
Голова Науна повернулась к отпрыску. Глаза смотрели ровно и немигающе.
Нийн разочарованно рыкнул.
Наун еще немного смотрел на своего котенка, затем повернулся к Роулу.
- Твои слова будут иметь для меня мало значения, - сказал Наун, - если я не пойму, что ты ясно видишь, что беспокоит мое царство, молодой Роул.
Роул зевнул.
- На твой народ охотятся, как на добычу, О, Наун, - ответил он.
При этих словах зал снова наполнился рыками уязвлённой гордости.
- Охотятся! - Рявкнул Роул, поднимаясь и поворачиваясь к ближайшим к нему Девяти Когтям. Обидел он их или нет, но Роул победил двух их воинов, один из которых был телохранителем вожака, не получив ни царапины в ответ. Они бежали от него. - Охотятся! - снова сказал Роул, поворачиваясь к Науну. - Или зачем же еще вы собрали своих котят здесь, всех вместе, словно выводок туннельных мышей? Вы надеетесь защитить их.
Глаза Науна сузились до щелей. Затем кончик его хвоста дернулся один раз в подтверждении.
- И?
- Твой народ боится шелкопрядов и их детенышей, - продолжил Роул. - Но это не дикие существа с поверхности. Это оружие. Они находятся под контролем человека. Человека, который угрожал вам смертью ваших котят, если вы не будете сотрудничать с ним.
- Он ничего не знает о нас! - подал голос Нийн, вставая и направляясь к Роулу. - Ничто из того, что может получить наш народ!
Роул презрительно дернул усами на реплику Нийна.
- А, - сказал он. - Значит они предложили вам и сливки и когти. И какова же плата, чтобы бы вы оставались в стороне от человеческой войны?
- Новые территории! - прорычал Нийн. - Новые туннели и залы, в которых наши люди смогут охотиться, наше племя будет расти! Залы свободные от человеческой чумы!
Роул с полным презрением разглядывал Нийна.
- Так сказал тебе человек? Следовательно я был прав. - Он дернул хвостом на Нийна, как на раздражающего котенка и сказал:
-Ты не воин. Ты не охотник. Ты - идиот.
- Отец! - проговорил Нийн, развернувшись к Науну. Мех принца Девяти Когтей вздыбился от возмущения.
- Ты позволишь говорить ему такое о нашем клане?
Наун заурчал. Затем взглянул на Роула.
- Наши котята — наше будущее. Что бы сделал ты на моем месте?
- Проучил бы их, - прорычал Роул, позволив всему залу услышать его голос. - Вы склонитесь перед волей людей? Покажете им как мяукать и мурлыкать за человеческую милость? Будете ловить им мышей и оставлять их в подарок? Одурманите себя человеческими растениями и человеческим питьем?
- Роул захлестал хвостом по сторонам и запрыгал по столам и стульям вождя стаи, пока не добрался на уровень ниже Науна. - Наун, вожак Девяти Когтей. Я хотел бы показать вам, что значит быть свободным. Быть кошкой.
Роул повернулся к залу, прежде чем возмущенное шипение заполонило все вокруг.
- Я поднялся по верёвкам в логово шелкопрядов. - Он поднял когти одной передней лапы. - Я убил два десятка из выводка, а мои люди убили их сотни. Они мертвы. Их матриарх лежит и гниет в человеческой таверне. Их взрослые охотники затаились на подходах к человеческому лагерю в ваших собственных туннелях. На территории, которую эти вторгшиеся отняли у вас всех. - Он повернулся к Науну. - Теперь ваше время, Девять когтей. У них нет сил, чтобы напасть на ваших котят. Теперь наш шанс ударить по ним. Дайте мне каждого воина в вашем клане. Позвольте мне напомнить им, что значит быть котом. Чтобы расправиться с теми, кто угрожал вашим котятам зубами и когтями!
Какофония взволнованных криков и низкого боевого урчания, поднявшаяся вокруг, заставила Науна оторвать глаза от Роула и оглядеть зал.
Глаза Науна вернулись к Роулу и его голос понизился до тихого, низкого рыка, предназначенного только для ушей Роула.
- То, что ты говоришь, правда?
- Ручаюсь своими лапами и ушами, усами и хвостом, это правда, О Наун, - сказал Роул.
- Он лжет! - завизжал Нийн. - Он хочет использовать нас! Чтобы пролить кровь нашего племени, чтобы защитить своих людей в их войне! Чтобы оставить наших котят уязвимыми и беззащитными!
Роул развернул голову к Нийну, его зрение внезапно обострилось от ярости, его рот наполнился слюной от жажды крови.
- Теперь, - сказал Роул, - я начинаю уставать от твоего мяуканья.
- Я говорю, что этот зверь - глупец! - воскликнул Нийн. - Я говорю, что его рот полон лжи! Я говорю, что он не может видеть, слышать или охотиться! Что это бесполезное существо ничего не знает!
Слова прозвучали в внезапной тишине, как и должны были, потому что Нийн произнес самое тяжкое оскорбление, которое одна кошка могла высказать другой.
- Бесполезно, - очень тихо мурлыкнул Роул.
Тишина дрожала, напрягшаяся и ждущая.
- Ты даешь мне свое слово, - прорычал Наун, почти полностью сощурив глаза. - Ты, чужак. Мой котенок говорит мне, что ты источаешь ложь. Как я узнаю, кто из вас прав?
- С твоего разрешения, вожак стаи, - сказал Роул, с рыком, пульсирующим в голосе, - я покажу тебе.
Нийн зашипел, его мех поднялся дыбом, когти выскользнули из лап. Нийн был крупнее, чем Роул. Его мех сиял здоровьем, а его когти были длинными и острыми. Он стоял на своей родной территории, в окружении преданных ему сородичей и он не бился несколько раз за последние несколько часов, он был свеж.
У Роула не было бы шансов выжить в битве с принцем Девяти Когтей, если бы его поддержали все присутствующие воины и охотники, но если бы глава клана позволил, он смог бы победить Нийна в дуэли.
