- Выжили, только чтобы медленно умирать, - оскалился Нилгхан в дерзкой ухмылке. - Но не беспокойся обо мне и этом жирном владыке рядом. Мы дойдем, даже если весь род не сумеет.
- От тебя сейчас никакой помощи, брат, - сказал Говер, опираясь спиной о валун, руки на груди. - Думаю, Сука-Война мертва. Верю, что потоп был замедлен ее властью. Я видел во снах странные вещи, особенно прошлой ночью, когда все было тихим и темным. Она ушла, а что до ее веры в тебя, Рент... ну, ты можешь смотреть иначе - как мой брат, например - но, если бы мы не странствовали с тобой, мы погибли бы. Так что, на мой взгляд, ты нас спас.
- Она жива, - заверил его Рент.
Улыбка Говера была слабой. - Ради тебя, друг, я удержу надежду еще на несколько дней. Ведь вера часто получает в ответ молчание, и кто мы такие, чтобы сомневаться?
Рент нахмурился. - Не нравится мне мысль покинуть вас. Но Пейк Гилд твердит, что лошади в опасности, даже когда их охраняют теблорские псы. У нас тоже нет еды, псы покидают нас, чтобы охотиться у берега.
- Что намерены сделать и некоторые мои своры, - кивнул Говер. - Но среди всей этой плавучей древесины не найти ни одного трупа. Что странно.
- Не особенно, - сказал Нилгхан. Он смотрел на север. - Вода слишком тиха. Ни течений, ни приливов. Мертвые звери остаются в лесу, запутались в сучьях. Вот что я думаю, и мысли мои разумны.
- Вероятно, - согласился Говер. Оторвался от валуна и подошел ближе. - Пожмем руки, Рент Проклятая Кровь, на манер южан. Думаю, это хороший обычай. Быстрее скачите на запад. Говорят, холмы прорезает дорога. Найдите ее и приедете к городу...
- К великому логову, - вмешался Нилгхан, - под названием Оундос. Берегись женщин, требующих денег после игр с твоим членом. Они не понимают, что такое привилегия.
Рент и Говер коротко стиснули ладони друг друга. Затем Говер отпустил руку и отошел на шаг. Повернулся, закрыв лицо рукой, и пошел к стоянке Жекков. Рент смотрел вслед, удивляясь столь краткому прощанию. И решил в итоге, что Говер весь озабочен проблемами своего народа.
Нилгхан усмехнулся ему. - Мой брат глуп во многом, но на этот раз явил мудрость. Закончим быстро, щенок. Скажу лишь так: я назвал тебя щенком в последний раз, ведь ты вырос. И прощаю за удар в лицо, да, и знай: ты единственный, кого я простил в жизни за такую обиду. Сегодня я говорю до свидания Ренту Проклятая Кровь. - Он нагнул косматую голову и пошел за братом.
Лишь чтобы остановиться и резко обернуться. - Его жены завидовали тебе, укравшему его сердце. О, не как могла бы очередная сука, но прежде их супруг не знал дружбы. Пока не нашел тебя. - Он помахал рукой и двинулся дальше.
Уже три друга оставили его. Три первых друга. Вот на что похожа жизнь! Другие интересы уносят одного за другим. Их внимание к тебе остается слабым, так легко отвлечься на иное. Он видел такое среди детей Серебряного Озера: многие вырастали и покидали друзей, заводя отдельную, личную жизнь.
Разве сам он не таков? Не готов расставаться? Сейчас с ним Пейк Гилд, женщина, занявшая место между двух сердец. И сводная сестра Делас Фана. Он гадал, насколько хрупки родственные узы, ведь она уже кажется отдаленной. Почему бы ей быть иной? Они почти равны по возрасту, но он сразу увидел в ней взрослую женщину. Она была во многих местах и видела невообразимые для него вещи.
Удивляться ли, что она видит почти ребенка, неопытного во всех важных вопросах. Если сравнить, он мало что сделал в жизни.
Нашел трех друзей, потерял трех друзей.
Он вытер глаза, рука коснулась шарика на рукояти ножа. "А ты? Однажды тоже меня бросишь?"
И голос в голове ответил: - Никогда.
Балк сидел на кровати, лицо утонуло в ладонях. Он давно молчал и не двигался. Устав ждать реакции, Ара вышла и принесла складной стул. Села напротив, выждала еще и сказала: - Ты сделал что мог, Андрисон. Мы не знаем, что случилось в лесу. Почему не счесть три найденных трупа счастливым знаком? Морпехи выжили.
Он уронил руки, поднял глаза. - И думают, что я отослал их с тремя убийцами.
- И что такого? - сказала она.
Его глаза раскрылись шире.
Ара отвернулась, едва слышно выругавшись: - Драные мужики. - Подалась вперед, смотря ему в глаза. - Сержант Штырь дал обещание владыке Касноку. Жеккам. Не тебе, Андрисон.
-Думаешь, он ушли от потопа?
- Трехлапый пес ушел бы от такого потопа. Мы услышали его куда раньше, чем увидели. И вряд ли они прибыли к нам, не оставив поблизости лошадей. О да, думаю, они выжили.
- А рассказы Делас Фаны? Вторжение? Война на западе? - Он рубанул рукой воздух. - Похоже, Штырь уехал прямиком в кошмар. У малазан много других забот, не думаешь?
- Возможно, - согласилась она.
- Не просто возможно, а вероятно! - Балк резко встал. Сделал несколько шагов и вернулся к койке, сел, уперев руки с бока, глядя на пыльный пол. - Наверное, даже хорошо, что моя компания тает - отряд за отрядом. Если я уязвлен, Ара, то по собственной глупости. Раздавал золото - причем даже не собственное - и надеялся, что покупаю верность. Хотя бы одного человека в целой компании.
- Одного было бы слишком мало. Другие зарубили бы дурака.
- Знаю! - крикнул он.
- Ты не мог сделать ничего другого. Разве что поехать самому, со мной и тремя-четырьмя самым надежными людьми. Ты прикрывал бы мою спину, а я твою. Вот только, вернувшись, мы не нашли бы здесь никого.
- Но я сам обогатил их и разослал с золотом, пожав на прощание подлые руки.
- Да, похоже, так все и случилось, - признала Ара.
- Что, если нам пойти прямо к Оундосу? - Балк выпрямился.
- С тысячами дикарей-оборотней на привязи? Что ж, если туда дошли вести от Штыря... и все равно местный управитель может решить, что никаких приказов не читал, морпехов в гарнизоне нет и лучше закрыть перед тобой ворота. Для безопасности. Потом Жекки взбунтуются, начнется резня и любое соглашение с малазанской армией не будет стоить ни гроша.
Он понурил голову. - Иногда я ненавижу твою неумолимую логику, Ара.
- И готов слушать?
- Что?
- Мой совет.
Он долго глядел на нее. Потом отозвался: - Давай.
- Распусти компанию. Заплати достаточно, чтобы сделать их довольными, и отошли прочь. Они сумеют дойти до Оундоса, Блуэда или дальше на юг.
- Я не брошу Жекков. Они наняли нас ради защиты, ради сопровождения!
- Жекки готовы перетечь, Балк. Все они. Они распались на своры, голодные и отчаянные. Пойдут грабить и резать, пока их самих не вырежут. Без провианта контракт не исполнить. Неужели сам не видишь?
- О, я всё вижу. Но намерен держаться до последнего. Довольно разговоров о роспуске компании, Ара.
- А можно об отрядах снабжения, ушедших с золотом Жекков?
- И об этом не надо.
- О том, когда же союз с Жекками пропадет в хаосе и крови?
Глаза стали еще шире. - Думаешь, они сожрут нас?
Она пожала плечами. - Будь я оголодавшей волчицей, не колебалась бы. А ты? - Женщина вздохнула. - Вот почему твои солдаты так нервничают. Вот почему взвод за взводом отдают тебе напоследок честь - и бегут.
- Мы выстоим, - заявил Балк.
- Чудесно. - Ара встала, забирая стул. - Пойду считать головы.
- И веселиться, - буркнул он, опуская глаза к полу.
Она хотела ответить, но подумала и спокойно вышла.
На заре Рент сел в седло, схватил повод, оглянулся на Пейк и Делас Фану. Было зябко, с севера притек холодный воздух, но безоблачное небо сулило день теплый, возможно, даже жаркий. Взгляд скользнул по Велоку на волокушах за лошадью Пейк. Глаза были открыты, но воин не разговаривал уже несколько дней, исхудал и казался пустым изнутри. Рент отвернулся.
Ночь выдалась неспокойной. Своры перетекших Жекков выли в темноте, охотясь на всё, что можно поймать. Сон не шел к Ренту, однако он не понимал причин тревоги. Позже Пейк пришла к нему, прося себя обнять. Он так и сделал, и постепенно женщина забылась в его руках.
