к другу. Серьёзные переговоры начались ближе к вечеру. Король выразил желание пообщаться с Князем наедине.
- Ваше Величество, я не скрываю, что причиной срочного визита к Вам стала серьёзнейшая проблема в моей стране, – заговорил Модесто. – Более десяти лет нашей головной болью является граница с Урамбийским Царством, но в последние полтора года ситуация обострилась сверх всякой меры. Раньше разбойники осуществляли редкие набеги с сопредельной территории, грабили и разоряли приграничные селения, убивали, насиловали и уводили людей в рабство. Теперь нарушители границы не уходят, а обосновываются в наших деревнях, посёлках, а особенно охотно – в удалённых от столицы имениях дворян. Фактически, бандиты занимают и контролируют наши земли, постепенно продвигаясь вглубь Соу Коста. Княжеские войска не позволяют им разбойничать на ключевых направлениях, но в целом обстановка складывается катастрофическая.
- Вы находитесь в состоянии войны с Урамбией? – хмуро поинтересовался Король.
- Ни в коем случае! – с горячностью юноши воскликнул пятидесятипятилетний Князь. – Напротив, между нашими странами давно подписан союзнический договор. Однако глубокоуважаемая Царица Александра уверяет, что не в состоянии удержать под контролем вооружённые бандитские формирования, базирующиеся в глубине территории её государства, в тропических джунглях. Места там, действительно, гиблые, но разбойники остаются неуязвимыми и на наших территориях. Разумеется, мы воюем за свою землю, и ценой больших потерь выбили бандитов из нескольких поселений. Но на большее у нас не хватает сил. Подробный доклад о военном положении в Соу Коста Вам предоставит Барон Бернардо – Министр обороны Княжества.
- Александра отказывается помогать союзническому государству? Чем она это объясняет? – Белый Волк изобразил удивление на своём лице.
- Около года тому назад мы получили два обоза ржавого оружия. Другой помощи Урамбия нам не предоставила, – с явным неудовольствием заявил Модесто. – Прекрасная Царица утверждает, что не может рисковать собственными войсками, численность которых позволяет ей оборонять северную границу с пустынными землями и противоборствовать тем же бандитам. Но, при всём уважении и симпатии к ней, мы сомневаемся в её искренности.
- Почему? – заинтересовался Ричард.
- По нашим данным вооружённые силы Урамбии, как минимум, в пять раз превосходят нашу армию, – повысил голос Князь. – Кроме того, просочилась информация о том, что Урамбийское Царство готово взять под контроль земли, оккупированные разбойниками, если мы откажемся от претензий на эти территории.
- Тихая война с союзником, – озвучил свои мысли Король, – а бандиты – просто переодетые бойцы урамбийских войск.
- И у меня закрадывались подобные мысли, – тяжело вздохнул Модесто. – Не хотелось верить в них до последнего, но чем дальше, тем больше появляется подтверждений такому объяснению ситуации. Если события продолжат повторятся в том же духе, я потеряю треть территории Княжества, если не половину.
- Вы часто общаетесь с Александрой лично? – Ричард повернул разговор в иную плоскость. – Она не предлагала укрепить союз между вашими государствами или объединиться на определённых условиях?
- Я ждал этого вопроса от Вашего Величества, а ранее ожидал подобных инициатив от Царицы! – всплеснул руками Князь. – Но нет... Она ни разу не соизволила приехать в Соу Коста, а я в последние восемь лет гостил у неё ежегодно, иногда и по два раза в год. Прекрасная Царица предпочитает легкомысленный стиль общения со мной. Вино, шутки, предложения обменяться рабами. При последней нашей встрече она предложила обменять мою жену на пять её лучших рабов... И громко смеялась над моей растерянностью.
- Александра, действительно, хороша в постели? – неожиданно спросил Король.
- Вы задали чрезвычайно интимный вопрос... Она… особенная... – смутился Модесто. – Её невозможно сравнивать с другими. Она – великолепная женщина… с сюрпризом.
- Насколько я понимаю, нынче Вы готовите ей ответный сюрприз? – хмыкнул Ричард.
- Да, я вынужден пойти на решительные перемены в политике своего государства. Иначе я потеряю уважение дворянства! – откровенно высказался Князь. – На кону жизнь моих детей, моей семьи, моего Княжества Соу Коста... Я наслышан о могуществе войск Северного Королевства, о силе духа Белого Волка, его друга и соратника – Чёрного Призрака, а недавно убедился в изощрённости дипломатии Вашего Величества. Вы стремитесь к дружеским, взаимовыгодным отношениям со всеми странами юга континента, окружающими Урамбийское Царство. Я, как никто, нуждаюсь в Вашей дружбе.
- Думаю, в нашем случае важны не только добрые пожелания, – молодой Король строго, но благожелательно посмотрел не стареющего Князя. – Хотелось бы точно знать о намерениях Властителя Соу Коста и его просьбах ко мне.
- Основной задачей на ближайший год я считаю возвращение Княжеству оккупированных земель и установления надлежащего порядка на границах Соу Коста, – прямо заявил Модесто. – Выполнение подобной задачи невозможно без участия сильного друга и союзника, и это, увы, не Урамбийское Царство. Я прошу Вас… ввести свои войска на территорию моей страны.
- Князь, Вы отдаёте себе отчёт в том, что не де юре, но де факто разрываете союзнический Договор с Урамбией? Александра не простит Вам подобного демарша, – испытующе взглянул на него Ричард.
- Я сознательно иду на рискованный шаг, – в голосе Князя чувствовалась тщательно скрываемая неуверенность. – Если продолжать дожидаться милости Царицы Александры, через несколько лет Соу Коста фактически станет бесправной колонией Урамбии или вовсе исчезнет с лица земли.
- В любом случае, размер помощи Северного Королевства в вашей борьбе будет зависеть от величины жертв, на которые готовы идти Вы, Модесто, – жёстко отреагировал на его слова Король. – О чём я?.. Например, мы можем послать в воды Соу Коста несколько фрегатов в качестве предупреждения для Александры. Чем она ответит? Думаю, проблемы на сухопутных границах усилятся, агрессивность «бандитов» вспыхнет с новой силой или Царица рискнёт направить регулярную армию на столицу Соу Коста, добиваясь от Вас капитуляции и отречения от княжеского престола в пользу царской короны. Кроме того, не боясь ошибиться, могу предположить, что в Ваших городах уже несколько лет работают секретные агенты Урамбии.
- Так оно и есть, – Князь с интересом взглянул на Белого Волка. – Но и мы не лыком шиты... Мы не суёмся в чужие дела, но категорически не желаем вмешательства в свои. Открою карты... Пять лет тому назад я инспирировал создание тайной службы контрразведки. С каждым годом она крепнет и нынче контролирует обстановку в княжеском замке и важных объектах за его пределами. После переговоров с Княгиней Шарлиз и принятия решения о визите в Роял Стронгхолд мы провели
