– Так из чего мы сделаем войско? – снова спросил Уйма.
Мне в руку впилась будто раскаленная иголка. Я подпрыгнула: муравей! Огромный рыжий муравей, и еще несколько ползут по колену. Не хватало еще, чтобы они забрались под штаны!
– Зачем нам ломиться в замок, если можно пробраться из подземелья? – спросила я, растирая место укуса.
Некромант и людоед одновременно посмотрели на меня.
– Из Соляной Бездны? – с ужасом спросил Максимилиан.
– Чтобы освободить Принца-пленника, замок надо брать приступом, а не хитростью, – меланхолично заметил Уйма. – И потом… В ту дырку разве порядочное войско пролезет?
Я вспомнила узкий подземный ход в склепе повешенного короля Вырвиглаза.
Максимилиан скрестил руки на груди:
– Ваше дело кислое. Замок вам не взять, а если взять, то деспота живым не захватить. А если захватить – вам же все равно надо пять принцев! Пять, а не три! Какая разница, добудете вы деспота или нет? Вы все равно проиграли, так зачем же зря рисковать?
Уйма оскалился. Молниеносным движением сгреб некроманта за воротник:
– А вот сейчас мы тебя семечками правды покормим и поглядим, что зачем. Не может такого быть, чтобы других принцев в окрестностях не было!
Я покосилась на Принца-саламандру. Мне было неудобно, что все это происходит при нем, но он, казалось, не обращал внимания – забрался в костер, сел, скрестив ноги, и задумался, изредка ловя губами искры. Думал о рыжеволосой невесте?
– Все будет хорошо, – сказала я саламандре. Тот рассеянно улыбнулся.
– Давай, – Максимилиан извивался, пытаясь вырваться из цепких лап людоеда, – корми, спрашивай! Не знаю я ничего, только…
– Только что?
– Только Принц-чума, – Максимилиан обреченно обвис, и Уйма его выпустил. – Идите, ищите чуму на свою голову. Только оставьте мне ключ от Печати, потому что когда вы с ним встретитесь, вам уже ключ не понадобится!
И некромант закашлялся с таким видом, будто вот-вот умрет от разочарования. Принц-саламандра потянулся из костра, взял ветку потолще, подмостил под себя, чтобы веселее горело. Он по-прежнему делал вид, что наш разговор его ни капельки не касается.
Я вспомнила Принца-пленника. Как он сидит в темноте и разговаривает сам с собой, чтобы не забыть человеческие слова. А на полу под его клеткой шелестят смужелицы, огромные черные жуки. «Я обречен… я состарюсь в этой клетке…»
– Все равно нам надо штурмовать замок, – услышала я свой голос. – Хоть бы там что. Я сама возьму посох и…
Максимилиан противно хихикнул. Мне в который раз захотелось огреть его по башке.
– Я тоже пойду, – вдруг сказал Принц-саламандра. Я вздрогнула от неожиданности. Принц сидел в костре, положив руки на колени, в зеленых глазах отражалось пламя. – Правда, я никогда не штурмовал замки. Не приходилось. Но я возьму оружие и пойду вместе с Леной.
– Спасибо, – у меня горло перехватило от благодарности. – Но понимаете, ваше высочество…
– Пойдем вместе! – рявкнул Уйма так, что мы с некромантом одинаково подпрыгнули. – Я так и знал, что его высочество окажется достойным человеком!
– Но, Уйма, мы не можем… – начала я.
– Мы должны! – людоед дико сверкнул глазами. – Победим мы или умрем, но мы пойдем до конца и сделаем все, чтобы Обещание Оберона было выполнено! А если нам понадобится Принц-чума – притащим и чуму!
– Какой хитрый этот Оберон, – пробормотал Максимилиан, отползая на всякий случай подальше от Уймы. – Обещал-то сам, а выполнять его обещание…
Уйма потянулся, чтобы схватить его за ногу, но замер на половине движения. Он смотрел куда-то мне за спину. Не люблю таких взглядов.
Посох был уже у меня в руках. Я вскочила, оборачиваясь…
– Братья!
Мастер-Генерал, голый до пояса, со спицей, все так же торчащей в груди, сидел на опавшей хвое. Взгляд его холодных голубых глаз, еще недавно мертвых и неподвижных, остановился на мне. Бывший мертвец добавил все так же, без выражения:
– И сестры. Я с вами, а значит, мы победим. Если у вас… а кстати, есть ли у вас хоть какое-нибудь войско?
* * *
– А еще можно сколотить такие штуки из дерева, на четырех ногах, на четырех гвоздях. Облить смолой и поджечь. И пусть они бегут в первых рядах, а стражники от страха…
– Вот-вот! Стражники от страха закроют дверь, и привет! К тому же эти твои горючие твари прогорят до головешек, пока добегут. Золой рассыплются перед воротами!
Принц-саламандра опустил голову. Мне не очень нравилось, как Уйма с ним говорит – без должного уважения. Я толкнула людоеда локтем в бок. Уйма покосился. Закатил глаза к небу, будто говоря: ты еще со своими условностями.
Мы лежали на том самом холме, под которым не так давно Уйма одолел в традиционном состязании городского палача. Схоронившись в густой высохшей траве, мы смотрели на замок, и чем дольше смотрели, тем хуже становилось у меня на душе.
Серая глыба морщинистого камня казалась абсолютно неприступной. Две уродливые колонны у входа, узкий провал ворот – стоит закрыть его камнем, и можно хоть головой о стенку биться!
– Да и сколько времени уйдет на все это? – вслух рассуждал Уйма. – Кукол шить, страшил из дерева сколачивать…
– Ждать не стану, – у Мастер-Генерала был хриплый, сорванный в боях голос. – Три дня – и атакуем всеми наличными силами. Ты, я, этот парень из огня да девчонка с мальчишкой. Это будет красивая смерть.
Я не понимала, говорит он всерьез или издевается.
– А если собрать со всего леса волков? – Принц-саламандра был человек с фантазией. – Пусть идут лавиной…
– Они ворота закроют, – объяснил ему Уйма, как маленькому. – Только зря зверей губить.
– Решимости у вас на целую армию, – Мастер-Генерал усмехнулся. – А умишка, гляжу, маловато. На одного десятника не наберется.
Я хотела ответить, да что толку?
Сегодня был не базарный день. Окрестности замка расстилались, как пустыня, редко-редко прошмыгнет человечек с охапкой хвороста на плече. Домишки и будочки – базар перед замком – пустовали. Ветер покачивал петли на виселицах вдоль дороги. У меня заныло сердце: я так и представила, как мы висим рядком. Я, Уйма, некромант… и Принц-саламандра.
Ай! Муравей, забравшись под рубашку, сомкнул челюсти у меня на животе. Зашипев от боли, я перевернулась на спину и зашлепала ладонями, будто пытаясь сравнять свой живот с землей. Проклятый муравей, хоть и куснул больно, помог мне избавиться от страшной картины перед глазами.
Я снова перевернулась на живот, как пулеметчик в засаде, и подумала: вот он, решающий момент. Мастер-Генерала мы добыли с риском для жизни, и еще неизвестно, сможет ли Принц-саламандра вернуться в родную страну. Прославленный воин ожил – а ведь некоторые такого счастья веками ждут! И замок вот он, как на ладони, там томится в темноте Принц-пленник, которому я обещала вернуться. Там прохлаждается Принц-деспот, убийца и предатель. А мы сидим, как дураки, и ничегошеньки не можем сделать перед этой серой твердыней!
