Оттолкнувшись от бесполезного шипящего остатка, я поплыла самостоятельно, то и дело наталкиваясь на волны и ныряя в них. Зато какое раздолье для Болтунов! Здешняя вода должна была им подойти — все-таки планета волшебная.
Серебристая броня спасала меня от закипающего океана, но отнюдь не способствовала скоростному плаванию. Вскоре мне пришлось притулиться у подножия унылых скал, чтобы немного передохнуть и подкрепиться глотком золотого эликсира. Чудесный напиток снял усталость и резкое чувство голода, но никак не повлиял на мои спортивные достижения.
Боясь опоздать к намеченному сроку, я мысленно перебирала всевозможные способы перемещения по океанам. Самым доступным было бы обрядиться в лягушачью кожу. Однако условия явно для того не подходили. Лягушка, даже и волшебная, плывущая в соленом кипятке? Да уж… При всех своих незаурядных качествах, расписанных в маминых инструкциях, моя доморощенная квакушка с наспех заштопанной пяткой вряд ли умудрилась бы не свариться. И тогда мне в голову пришла идея использовать хусточку. Небольшое передвигавшееся в нужном направлении пресное озерцо с прохладной водицей — как раз то, чего здесь явно не хватало.
Андрис наверняка придумал бы какой-нибудь более изящный способ, но моего воображения хватило лишь на то, чтобы постоянно махать перед собой куском старого холста. Тяп да ляп, озеро за озером, и я, облачившись в лягушачью кожу, стремительно продвигалась вперед, к заветной цели. Вот ведь штука какая чудесная оказалась, эта хусточка, пусть бы теперь Бесцветный Император попробовал уничтожить воду!
Воспоминания о друге навеяли грустные мысли. После того как мы так неожиданно расстались, чувства нахлынули с невероятной остротой. Как же мне теперь не хватало его дивной улыбки! И глаз, чудесных и беспомощных одновременно. Что ж я так поздно опомнилась? Ведь жила этим все последнее время…
Мне повезло: у подножия лиловых скал, целиком погруженных в туман, нашлись съедобные водоросли. Я нарвала их побольше и рассовала по карманам. Путь предстоял неблизкий, и было совершенно неизвестно, встретится ли где-нибудь еще что-либо подходящее. Скатерть-самобранка осталась на корабле. Если, конечно, осталась… Чудовищные рыбы вполне могли перевернуть и потопить весь наш лагерь. Тем не менее, волшебная интуиция настойчиво твердила, что мои друзья живы. В случае необходимости молодым магам ничего не стоило обратить себя и Силону в каких-нибудь водоплавающих животных. Догонят ли они меня? Дожидаться их я не могла, зато точно знала: Андрис наблюдал за мной, по крайней мере, пока многочисленные преграды не разделили нас окончательно. Но что с того? Он все равно ничем не мог мне помочь, даже мысленно. Как, впрочем, и я ему. И лишь вспоминала о нем снова и снова:
"Как же он там, без защитных очков?"
Хоть Лику затмевал "накомарник" Бесцветного Императора, но и незначительное освещение могло навредить молодому магу.
Постепенно становилось светлее и теплее, и вскоре едва заметный бледно-желтый шар прорвался в небольшое отверстие в колдовской сетке и осветил прибрежные скалы, в том месте уже розовые. Океан засверкал под жаркими лучами, и мое озеро тоже покрылось радужными бликами. Поглощенная думами о полной беззащитности покинутого любимого, я неслась все дальше и дальше инезаметно доплыла до ярко освещенной огромной серой колонны. И сразу же узнала Каменный Мешок.
Собственно, то была не совсем колонна, а скорее округлая скала, кривая, с гигантскими растрескавшимися барельефами на отвесных склонах. Перед ней, на побережье, лежала белая каменная глыба. По форме она напоминала птицу и отличалась от окружавшего ее мрачноватого пейзажа безукоризненной белизной. Голова изваяния простерлась к океану, но чуть опущенный клюв не дотягивался до воды, и казалось, будто гигантская скульптура хотела напиться, да так и не успела. Что-то ей помешало. Не жгучие ли лучи Лики?
Неужели?.. Да, несомненно, так. Я вдруг поняла, что большой белый камень, похожий на птицу, и был птицей. Значит, ретивое светило заставляло замирать не только каменных людей, но и каменных птиц. И они, как и грозные великаны, оживали лишь с наступлением сумерек. Мой друг не упоминал о таких подробностях — то ли не знал, то ли не считал важным. В общем-то, могла бы и сама догадаться.
Дед рассказывал о жительницах жемчужных скал только хорошее. То же подтверждали и пояснения на древней карте. Гордые, независимые, но не злобные, а справедливые, над ними не властна была черная магия. Вот и все, больше мы ничего не знали. Поэтому я лишь подплыла поближе, к самому берегу, к тому месту, куда не дотянулась каменная голова, но выйти из воды не решилась.
Вблизи распростертая птица выглядела и не красивой, и не уродливой, а скорее аляповатой — корявая скульптура с растопыренным хохолком и острыми перьями, похожими на чешую. Зато глазасверкали как две большие жемчужины. В клюве поверженного изваяния поблескивал разноцветный гладкий камешек, по форме напоминавший куклу. Точно такой же… Ну да, конечно, тот самый Кристалл, с Баттой внутри! Наверное, белая птица выкрала его, как и обещала, но улететь не успела, ее остановила Лика. К счастью, похитительницу вроде бы никто не преследовал, ведь каменные люди тоже неподвижно застыли в своей пузатой колонне.
Первой моей мыслью было выхватить Кристалл и бежать, пока хозяева Каменного Мешка не очнулись. И чем быстрее, тем лучше, ведь мне угрожали не только великаны. По словам Андриса, Бесцветный Император наблюдал за прорехой в колдовской сети, чтобы никто не смог проникнуть на Феерию, минуя пролив Поющих Серан и неудержимого дракона. Пока в моем озере никаких подозрительных отражений не появилось. Вероятно прозрачные стражники расположились с наружной стороны охранной оболочки, оцепившей дикую планету. И все же следовало поторопиться.
Опасливо озираясь, я протянула руку к удивительному созданию. Белая птица не шелохнулась.
— Извини, но мне придется забрать это… Раз уж ты не можешь улететь…
Я схватила Кристалл, сунула его под лягушачью кожу, в карман панциря и снова оглянулась. Вокруг царили тишина и покой. Только залитые ярким светом серые безжизненные скалы и никакого движения, никаких звуков. Зловещая тишина, леденящий покой. Скорее, скорей отсюда!
Угроза явно исходила от Каменного Мешка, но и рядом с гигантской белой глыбищей я чувствовала себя крайне неуютно. Кто знал, как она поведет себя, если вдруг оживет? Но что-то удерживаломеня, не давая покинуть унылое место. Некоторое время мы молча смотрели друг на друга. От раскаленного белого оперения исходил сильный жар, а жемчужные глаза каменного изваяния светились печалью и укором. В их неподвижной глубине мне вдруг почудилось великое отчаяние. И тогда, зачерпнув лягушачьими лапками несколько капель воды из своего озерца, я осторожно влила их в полуоткрытый клюв.
