Утром четвертого дня они безо всяких приключений добрались до деревни. Однако сразу в деревню люди не пошли — они остановились на опушке поляны и терпеливо дожидались, пока оставшиеся дома родичи выйдут им навстречу. Обитатели деревни, увидев пришельцев, развели два больших костра, плеснули между ними воды, и все пришедшие с болот один за другим вошли в деревню через эти огненные ворота. Как догадалась Ксанта, это делалось для того, чтобы очистить вновь прибывших от того злого, что они могли принести с собой с затопленных болот. Когда обряд был закончен, начались обычные приветствия, поцелуи, объятия и рассказы. К сожалению, оказалось, что дела обстоят еще хуже, чем казалось вначале. Ветер и град нанесли значительный урон посевам на полях. Теперь вся надежда оставалась на желуди, орехи, лесные грибы и ягоды и зимнюю охоту. Но, учитывая, что большинство мужчин должно будет отправиться в экспедицию к размытой дамбе, результаты охоты также трудно было предсказать. И все же вечер, как обычно, завершился пиром и веселым праздником.
Люди переоделись, и Ксанта впервые увидела вышивки — богатые, яркие и очень красивые. Любимым узором здесь были простые и двойные спирали, «елочки» и «солнышки». Женщины поменяли деревянные серьги и бусы на медные и бронзовые. Дреки и его труппу заставили повторить представление дважды. Старики хохотали, как дети, дети в кричали от восторга, подпрыгивая на коленях родителей, отцы и матери подсовывали им кусочки повкуснее. Младенцы сонно посасывали материнскую грудь, лежа в перевязях и не обращая никакого внимания на царящий вокруг шум, а их матери с нежностью причесывали своих мужей, которых не видели с весны. Трудных времен было не избежать, но Болотные Люди предпочитали сначала повеселиться всласть, чтобы потом с легким сердцем засучить рукава и приняться за дело.
Зимние дома Болотных Людей были, как две капли воды, похожи на те землянки, с которыми Ксанта успела познакомиться по дороге с болот в леса. Основу дома составляла большая яма, глубиной почти в человеческий рост и размером, достаточным для того, чтобы четверо, а то и пятеро человек могли расположиться там с полным комфортом. По угла землянку укрепляли четыре покрытых резьбой и ярко раскрашенны столба. На столбах в доме Рависсы были окрашенные красной краской ракушки, мхи и под самой крышей — черепашки-хранители.
В верхушки столбов упирались балки односкатной кровли, а сама кровля состояла из жердей, переложенных сухой травой, глиной и песком. Посреди кровли оставляли отверстие для дымохода, но в общем очаг, как и в больших землянках, топился по-черному. Перед дверью сооружали небольшой тамбур, чтобы зимой дверь не заносило снегом. Внутри вдоль стен стояли закрытые шкурами лежанки. Очаг был сделан из камней и глины. На высоком помосте над очагом сушились хворост, мокрая одежда или обувь. При случае здесь же коптили мясо.
Огонь зажигали с помощью кремня, железного кресала, кусочка бересты и сухого мха. Все эти вещи Болотные Люди носили на поясе в кожаном мешочке или в маленькой коробочке из бересты или дерева. Изредка среди таких поясных коробок попадались и бронзовые. Эти последние, как две капли воды, были похожи на те, что Ксанта видела в Венетте. Похоже, кто-то из венеттских самринас встретился в Хамарне с Болотными Людьми и продал им эти штуковины. Уже при виде бронзовых серег в женских носах, Ксанта подумала, что Болотные Люди наверняка время от времени общаются с торговцами из Хамарны и не всегда эти встречи бывают так неудачны, как попытка Нишана торговать своими ингрих. Увидев коробочки, она окончательно в этом убедилась.
Рависса рассказывала, что если тухет — большая семья — решит разделиться, например, разъехаться жить по разным деревням, кремня ломают пополам и меняются обломками, чтобы «сохранить единым семейный огонь, где бы его ни зажигали». Когда поленья в очаге начинали слишком сильно трещать или коптить, Рависса прикармливала огонь, бросала ему кусочки пищи, приговаривая: «Не допускай, чтобы твои дети болели или голодали, сделай так, чтобы мы хорошо жили».
В стены дома были вставлены черепа предков хозяйки по женской линии. В рависсином доме это были черепа ее матери и прабабки. Черепа прочих праматерей и их кости, помещенные в кувшины, закапывались под нарами. Болотные Люди назвали их «греющимися у очага» и рассчитывали на их помощь во всех семейных делах. Однако жизнь под постоянным надзором предков имела свои минусы. Например, Рависса не могла ходить в гости к своей закадычной подруге, а та в свою очередь — к Рависсе только потому, что их прабабки всю жизнь друг друга ненавидели, и если бы череп прабабки учуял на одежде внучки запах своего всегдашнего врага последствия могли быть катастрофическими. А потому подруги встречались только у родника, в поле или в лесу.
— А где черепа и кости мужчин? — поинтересовалась Ксанта, познакомившись «лично» с рависсиными праматерями.
— Их уносят в высокую землю, туда, где мы жили прежде, — ответила хозяйка. — Осенью, перед тем, как уйти чинить дамбу, мужчины сделают это.
Всего в деревне, которую ее обитатели называли Темная речка — в честь протекавшей неподалеку лесной реки, — было около четырех десятков таких домов.
Поля или, скорее, огороды, располагались нешироким кольцом вокруг деревни. Поля были совсем небольшими — так, чтобы человек, оставшийся в лесах, когда все ушли на болота, мог присмотреть за своим полем и за полем соседа. Здесь росли всякие съедобные лесные клубни и среди них — свекла и репа. Небольшие полоски были отведены под пшеницу-однозернянку и ячмень. Рависса очень заинтересовалась горохом, привезенным Ксантой и Керви из Хамарны, и попросила оставить ей немного, чтобы следующей весной посадить на своем поле. Был у нее и маленький садик, где она, как и на болотах, выращивала лечебные и душистые травы.
Землю здесь обрабатывали мотыгой, но Рависса знала, что такое плуг, и отзывалась о нем с презрением.
— Наши предки были глупыми, они царапали грудь своей матери плугом и оставляли на ней тяжкие раны, поэтому наша мать обескровела и заболела, — говорила она. — Мы прикасаемся к нашей матери бережно, и она позволяет нам служить себе. Наше царство — это земля и лес, и они пребудут вовеки, когда все прочие царства падут.
Как узнала Ксанта, чтобы не утомлять излишне землю, Болотные Люди не возделывали ее на одном месте больше двух-трех лет. Когда плодородие земли истощалось, они выжигали в стороне от прежней деревни небольшой участок леса, переносили туда поля, а вслед за ними и всю деревню. На прежнее место они почти никогда не возвращались.
