С этими словами напыщенный герольд и его молчаливый слуга величаво удалились, оставив путешественников в глубоком раздумье. Задерживаться надолго во дворце Васпассиана они не хотели, но и конфликтовать тоже было не желательно.
- Придётся нанести визит вежливости, чтобы не возбуждать лишних подозрений, - вздохнула Гафира.
- Это рискованно, - разумно заметил Гаюн, - Не нравится мне всё это. Откуда вдруг такой живой интерес к персоне какого-то там заезжего боярина. Похоже на ловушку.
- Но нас ведь никто здесь не знает, - проговорил Благояр удивлённо, - Мы только что приехали.
- Я бы не стала недооценивать Тёмные Силы, - задумчиво промолвила Гафира, - От них можно ожидать всего, что угодно.
- Так может нам сбежать, пока не поздно? – предложил бывший дружинник, - Мы быстро. Они не успеют нас догнать.
- Это не выход, и вызовет лишь большие подозрения, - ответила чародейка, - А нам нужно быть предельно осмотрительными.
- Что же ты предлагаешь? – спросил Гаюн.
- Благояр, ты пойдешь к Императору, а я пойду с тобой, под видом Беляны.
- И что дальше?
- Если всё хорошо, мы вернёмся обратно и завтра же отправимся на Змеиный остров.
- А если нет?
- Тогда мне придётся применить силу. А чтобы никто ничего не узнал – есть различные заклятия от забвения до безумия. Мы ещё заставим Императора послужить нам. Гаюн, ты будешь рядом и заберёшь нас если понадобится.
- Да, моя госпожа, - поклонился тот.
- Прекрасно. Тогда приведём себя в порядок для визита во дворец.
* * * * *
Дворец повелителя Южной Империи Васпассиана поражал своим великолепием. Благояр, привыкший к более простой и неприхотливой обстановке княжеских сенников Склавинии, был впечатлён. Никогда в жизни он не видел подобной роскоши. Даже дворец правителя Хольмсгаарда, в котором он побывал однажды, казался на этом фоне маленьким и убогим.
Дворец Императора занимал целый квартал Кесарь-града и насчитывал не менее сотни залов и комнат, не считая бесконечных оранжерей, крытых переходов, башен и галерей. Это был настоящий маленький город внутри большого. Всё было изысканно отделано золотом, драгоценными камнями, мрамором и ценными породами дерева. Мебель, ковры и настенные росписи также поражали впечатление. Буквально на каждом шаге была кричащая роскошь.
Южане очень любили кичиться своим богатством, величием и древней историей. Императоры не упускали шанса продемонстрировать лишний раз своё превосходство всем окружающим народам, которых высокомерно считали варварами. Однако, вопреки ожиданиям, приём назначили не в тронном зале, а в малой императорской приёмной, расположенной в верхней башне дворца и имевшей отдельный боковой вход. Гафира, шедшая рядом с Благояром в облике Беляны, недовольно поморщилась. Тот факт, что приём состоялся в такой не очень торжественной обстановке её беспокоил. Это говорило или о невысоком статусе гостя или о каких-то тайных замыслах.
Император Васпассиан, немолодой худощавый мужчина с гладко выбритым лицом и большими карими глазами, одетый в подобающие его рангу роскошные одежды, приветствовал гостей и усадил их в мягкие кресла напротив себя. Повелитель Южной Империи был бледен, слегка растерян и вообще производил какое-то странное впечатление не вполне здорового человека. «Уж не болен ли он?» - подумал про себя Благояр. Ни пира, ни даже стола с винами и закусками тоже не предполагалось. После торжественных приветствий, беседа вяло потекла фактически ни о чём. Император задавал простые вопросы, а гости почтительно отвечали.
Наконец Император встал, давая понять, что аудиенция закончена. Гости поднялись за ним следом и, отвесив поклоны, уже приготовились покинуть дворец, как Васпассиан обернулся:
- У нас была весьма интересная беседа, боярин, - проговорил он каким-то бесстрастным голосом, - Я так давно не был в Склавинии. Новости оттуда приходят не часто. Мне будет и впредь любопытно общаться с вами. Надеюсь у вас есть ещё что мне рассказать.
- Да мы уже рассказали тебе, великий владыка, все последние новости. Всё, что знали и слышали перед отъездом, - отвечал Благояр, - Боюсь, что ты будешь разочарован. Нам нечего более тебе поведать. Да и спешим мы по своим делам. Дозволь откланяться.
- Ничего, думаю мы найдём много тем для дальнейших бесед, - отвечал Васпассиан, словно, не услышав последнюю фразу, - Мой дворецкий покажет вам ваши комнаты. Не стесняйтесь, располагайтесь, как дома.
- Позволено ли нам будет покидать твой прекрасный дворец по своему желанию, повелитель? – спросила вдруг Гафира голосом Беляны.
- А зачем? Здесь у вас будет всё, что только вы пожелаете. Вам достаточно будет лишь сказать.
- Стало быть мы пленники? – воскликнул Благояр.
- Ну что ты, боярин, - лицо Императора вдруг на миг ожило и расплылось в хитрой улыбке, - Какие пленники? Вы – мои гости.
- И сколь долго прикажешь нам у тебя гостить?
- Столько – сколько я пожелаю! – вдруг резко ответил Император и глаза его сверкнули странным огнём.
Этот огонь угас уже через секунду, но от Гафиры ничего нельзя было утаить. Оставаясь в облике Беляны, она учтиво поклонилась Императору:
- Мы с радостью принимаем приглашение такого великого владыки, - проворковала она, - Ты прав, повелитель. Муж мой изрядно поскромничал, сказав, что нам более нечего тебе поведать. Есть некоторые тайны, которыми мы хотели бы поделиться, если бы ты соблаговолил навестить нас сегодня вечером.
- Прекрасно, - ответил Веспассиан, - Я заинтригован. Ждите меня после вечерней трапезы.
С этими словами Император чинно удалился. Благояр повернулся к Гафире, в лазах его читалось недоумение:
- Что ты такое говоришь, - быстро зашептал он, - Это же ловушка. Неужели ты не видишь? Тут что-то не так.
- Ещё как не так! – ответила чародейка, - Это не просто ловушка. Всё гораздо хуже, чем ты думаешь.
- В чём дело? – насторожился Благояр.
- Не сейчас, - отрезала Гафира.
- Тогда нужно уходить, - решительно проговорил Хранитель, сжимая камень солиса в ладони, который тотчас же активизировался и стал светиться буквально сквозь его руку.
- Доверься мне, - положила она свою руку на его ладонь, прикрывая золотистое свечение, - До вечера нам нельзя ничего предпринимать.
- Добро, - хмуро кивнул Благояр, - Дождёмся вечера.
Молчаливый слуга проводил их на самый верх, в одну из небольших башен, возвышавшихся над крышами дворца. Именно в ней отвели покои гостям Императора. Туда вела только одна узкая винтовая лестница. Перед дверью на эту лестницу стоял караул из нескольких воинов.
- Это, для вашей безопасности, - поспешно сказал слуга, перехватив их удивлённый взгляд, - Чтобы никто не смел вас беспокоить.
Поставив большой канделябр со свечами на стол, он с поклоном удалился. На низком резном столике был уже накрыт лёгкий ужин и стояла бутылка изысканного вина, а так же вазы с фруктами и цветами. Слуга поспешно спустился по лестнице. Было слышно, как внизу гулко захлопнулась дверь и лязгнул замок.
- Ну вот, мы и в ловушке, - выдохнул Благояр, опускаясь на большое и мягкое ложе, - Может исчезнем, пока не поздно? Неизвестно, что они тут удумали.
- Боюсь, что нас нес спроста разместили здесь. На эти стены наверняка наложено заклятие. Сквозь них не пройдёшь. Нам не перенестись отсюда.
- И что же нам делать?
- Ждать, - коротко отвечала Гафира.
- Чего ждать?
- Не чего, а кого. Императора, разумеется. Хочу с ним немного побеседовать, - глаза Гафиры вдруг на мгновение стали змеиными и в них мелькнула такая ярость, что Благояр невольно попятился.
Ну, что ж подождём, - согласился он, - Во всяком случае, они не намерены морить нас голодом и жаждой.
- Забудь! Я бы не стала прикасаться к этому угощению, - предостерегла она Благояра, заметив, что тот потянулся к накрытому столу.
- Может пока расскажешь в чем дело, Гафира, и что ты задумала, - спросил воин.
