- Ложись туда,- сказал послушник, указав на пересечение линий.
Нищий положил клинок на землю и молча исполнил приказание. Птиц еще раз осмотрел схему. Воткнул посох в землю, зажмурился и нараспев прочитал предварительное заклинание…
…Ветер бушевал где-то в вышине. Тихо шелестел, кружился, как дворняга, гоняющаяся за собственным хвостом. Костер почти потух. Лишь под слоем мягкого белесого пепла еще жарко тлели угли. Над тубусом поднимался дымок, воняло гарью и палеными волосами. Заклинание удалось закончить еще десять минут назад. Получилось ли задуманное? Ирн не знал. Лохматый поначалу бился в жутких конвульсиях. Рычал, кусал землю и ругался. Потом потерял сознание и затих… Осталось дождаться.
Птиц сидел на небольшом камне, зябко кутался в рубаху и смотрел под ноги. Вскоре услыхал тяжелый топот. На фоне звездного неба мелькнул аспидный силуэт. Раздались хриплое угрожающее рычание, звон железа. По земле побежала дорожка инея, во мраке проступила уродливая морда… Демон подошел к магической фигуре. Обнюхал бродягу и презрительно фыркнул - дохлятина. Жадно схватил тубус, спрятал среди складок одежды. Повернулся к парню и прорычал:
- Готов встретиться с судьбой?
- Нет,- бесстрастно ответил послушник.
- Я так и думал. Тогда зачем остановился?…
- Это так важно? - шепнул Птиц.
- Для меня нет! - захохотал монстр.
Лапища, закованная в латную рукавицу, сомкнулась на горле лекаря. Ирн захрипел, беспомощно поболтал ногами в воздухе. Вцепился в доспехи и подтянулся, ослабил хватку. Демон поднес парня к морде, обнюхал. Гнусно ухмыльнулся и довольно заворчал:
- Пора домой! Хозяин будет весьма рад…
Из- под ног чудовища брызнули невесомые струйки мрака. Зашипели, вцепились в тело послушника. В мгновение ока демон и пленник рассыпались прахом. Ветер подхватил облачко и унес прочь.
В покинутом лагере воцарились тишина и запустение. Вяло исходило дымом кострище. Далеко на востоке занималась заря, в сером полумраке безмолвными стражниками чернели кусты и одинокие деревца. И лишь бледные утренние звезды с равнодушием наблюдали за бездыханным человеком, лежащим в центре потухшей пентаграммы. Но даже они не заметили, что пальцы бродяги вяло подрагивают…
В комнату вошел высокий плечистый мужчина. Грузный и тяжелый, одетый в изысканный камзол и посеребренную кирасу. Лицо широкое и грубоватое: толстый мясистый нос, густые брови и тяжелый подбородок, украшенный рыжеватой растительностью. Но между тем в чертах и облике угадывалось нечто аристократическое. Движения - плавные и выверенные, взгляд карих глаз спокойный…
Мужчина постоял у порога, кисло скривился. Покои графа Арно выглядели так, будто тут как минимум прошел жестокий бой. Стулья опрокинуты, многие сломаны. В углу горкой свалены обугленные деревяшки и остатки бумаги. На стенах пятна гари и чего-то багрового. Спертый воздух и отвратительная вонь перегара, крепкого пота, табака убивали всякое желание тут находиться. Но незнакомец овладел собой, шагнул вперед. Отыскал более-менее пригодное кресло. Подозрительно осмотрел, присел на краешек.
- Прислали или сам пришел, Коб?…- послышался сиплый пропитый голос из-под смятых простыней.
- Сам,- скупо ответил рыцарь.
- Уговаривать будешь?! - обреченно проворчали на кровати.
- Буду,- зловещим голосом изрек воин.
- Зря,- отрубили из-под одеяла. Раздались тихий стон, заливистый кашель.- О Господи, за что такие муки?…
- Пить меньше надо, сэр Арно,- наставительным тоном сказал рыцарь.
- Но ведь надо?! - пьяно хихикнул лорд. Снова застонал, вытянул руку из-под одеяла.- Слушай, будь другом… Там, на столе, початый кувшинчик. Подай. А то голова раскалывается, жить не хочется.
Аристократ презрительно поморщился. Но встал и порыскал среди рядов кувшинов. Отыскал один полупустой, подал правителю. Простыни и одеяла отлетели в сторону, Арно рывком принял сидячее положение. Схватился за голову и закатил глаза. С трудом сфокусировал взор на кувшине, запрокинул и принялся жадно пить. Кадык быстро задергался, послышались булькающие звуки. На порядком испачканной рубахе появилась еще парочка винных пятен. Аш небрежно швырнул посуду в стену, весело и бодро хохотнул.
- Вот теперь хорошо! - зычно изрек граф.- Ты настоящий друг, Коб!…
- Я ваш единственный друг, сэр Арно,- мрачно парировал рыцарь.
- Что есть, то есть,- признал лорд. Шумно рыгнул, поскреб щеку.- Эх-х… А давай выпьем, старый приятель? Составишь компанию? А то в одиночестве скучно.
- Не за тем пришел,- процедил Коб. Зябко передернул плечами, с гадливостью осмотрелся.- Как вы можете…
- А вот так,- спокойно ответил граф. Небрежно откинулся на постель, сложил ладони на затылке. Минуты три молчал, затем спросил: - Зачем пришел?…
- Ты должен перестать глупить, Аш!…- воскликнул воин и от злости незаметно перешел на «ты».
- Почему? - равнодушно осведомился правитель.
- Ты нужен своему народу… людям! - рявкнул рыцарь.
- Да ну? - хмыкнул Альен.
- Ты не понимаешь,- проворчал посетитель.- Графство привыкло к крепкой руке и теперь просто разваливается. Челядь пьет и ворует, крестьяне не выходят на работу, бароны отказываются платить налоги. Служители обнаглели, собирают дань напрямую. Кое-кто поговаривает о бунте…
- Пускай,- лениво обронил Аш.
- Но как?…- задохнулся возмущением гость. Ударил кулаком по колену, оскалился.- Как ты можешь пить, когда твои владения в таком состоянии?!
- Мои?…- безразлично парировал граф.- Ты путаешь, старый друг. Никогда они моими не были. Я тут лишь управляющий, служка… А на деле рулят Катрин и злобный выродок Карго.
- Но можно что-то поменять? - возразил Коб и оскалился в хищной усмешке.- Я тебя не узнаю, Аш. Где твоя хватка? Где напор?…
Голос рыцаря сорвался на низкое рычание, ушел в пустоту. Лорд медленно приподнялся, спокойно посмотрел на гостя. В глазах сверкнули бешенство, смертельная тоска. Стало ясно, что напиться правителю просто-напросто не удастся, сколько бы вина ни потребил…
- Вчера ко мне приходил Безликий,- ровно произнес Альен.
На широком лице отразилось смятение. Коб поперхнулся заранее заготовленной речью, закашлялся. Но сумел совладать с собой, спросил:
- И что?…
- Меня предупредили,- ответил Аш.- Если к завтрашнему дню не передам половину доходов епископу, вы хорошо поедите на поминках.
- Карго! - бешено взревел воин.- Ублюдок!…
- Да,- кивнул граф, наморщил лоб.- А еще Патриарх задумал окончательно добить Нгар. Туда стягивают войска с запада и востока. К тому же расходятся слухи о том, что государства на границе с Берингом взбунтовались. Вроде бы святой у них объявился… К чему я веду? Да Мрон знает! Ах да… узнал о творящемся не от тех, кто должен сказать. Простой люд рассказал: служанки, конюхи, воины. Следовательно, кто я? Граф? Хрен там! Управляющий землями. Вот такие, брат, дела… Скажи, что бы ты сделал на моем месте?…
