В чем заключался предмет их спора, Артем вникать не стал. Пусть болтают, если больше заняться нечем. Лишь бы ему не мешали, туристы чертовы! Пришли как на экскурсию и ведут себя соответственно. А у него здесь дела!
Артем еще раз внимательно огляделся, после чего свернул направо и неторопливо направился к стене. Для начала имело смысл разобраться, что же изображено на крупных прямоугольных вставках. Ворон одобрительно каркнул.
— Э, командир, ты куда? — первым опомнился Гулидов и, не дождавшись ответа, двинул следом. — Я с тобой!
Артем незаметно усмехнулся. Он таки добился от Сереги уважения и доверия, раз его общество оказывается предпочтительнее компании могучего Перевертыша. Но ученик оказался не одинок в своем решении. Секундой позже его примеру последовала Катя, затем присоединился откровенно скучающий Захар. Коля Ботаник остался в одиночестве. И вряд ли ему это пришлось по вкусу. Какова бы ни была истинная причина, по которой Перевертыш оказался в их группе, он слишком привык быть в центре внимания, ну или как минимум быть равным среди первых. Сильный, умный, авторитетный… Тут волей-неволей нарциссизм подхватишь.
Впрочем, Ботаник быстро успокоился и догнал их уже через несколько минут. Перекинулся парой слов с Захаром, после чего направился прямиком к Лазовскому. Оборотень жаждал общения.
— Артем, ты не хочешь ничего объяснить? — спросил он без всякого перехода.
— Что именно? — удивился Артем. — Мы все в равном положении. И мои догадки будут столь же далеки от правды, как и ваши.
— Да неужели? Тогда объясни, какого черта ты сейчас делаешь? — потребовал Коля, поправляя очки.
Артем хотел было огрызнуться, как вдруг понял, что действительно необычно себя ведет. Вместо того чтобы рвануть прямиком к стене, он почему-то шагает строго по дорожке, со всеми ее изгибами, петлями и крутыми поворотами. И делает это, совершенно не задумываясь. Но что еще более странно, остальные старательно за ним повторяют.
— Иду по дорожке, — медленно сказал Артем, подозревая подвох.
Ботаник нахмурился:
— По какой еще дорожке?
— По той, у которой на камнях вороны нарисованы! — немного резковато ответил Артем. И услышал, как его пернатый спутник совершенно по-куриному заквохтал. Словно засмеялся.
Николай присел на корточки и зачем-то ощупал булыжники мостовой. Посмотрел в лицо Артему, да еще так участливо, как смотрят на двинувшегося умом старого знакомого.
— Здесь нет никаких ворон, — сказал он осторожно. — Эта тропа существует лишь в твоем воображении.
Артем мысленно выругался. Воронье племя в очередной раз хорошенько над ним подшутило. Но если к крылатому приятелю он успел привыкнуть, то от обычных знаков никакого подвоха не ждал.
— Нет так нет, — покладисто согласился он. И продолжил двигаться по одному ему видимой тропинке. До стены оставалось всего ничего, и начатое следовало довести до конца.
Шокированный Ботаник просто не нашелся что сказать. Но добило его другое — остальные члены отряда продолжили шагать за Артемом след в след.
— Одни мракобесы кругом, — непонятно кому пожаловался Коля и сошел с невидимой для себя троны.
Артем, краем глаза следивший за скептиком, заметил, как в двух шагах от него дрогнул воздух, началось какое-то шевеление. В то же мгновение внутри все сжалось от дурного предчувствия. И тогда он одним движением выдернул кухри из ножен и метнул его в самый центр загадочного явления.
Раздавшийся истошный визг подтвердил, что он попал куда надо. Чары невидимости начали распадаться, и скоро перед ошарашенными Мечеными появилась бьющаяся в агонии помесь ящерицы с насекомым. В шее твари глубоко засел клинок Артема.
— Конечно, понимаю, что для метаморфа вашего класса огненная саламандра не противник. Но на всякий случай советую вернуться на «несуществующую» тропу, — сказал он Ботанику. — Мне приходилось сталкиваться с невидимостью в исполнении мага псифей. Так вот чары этой зверушки дадут демону сто очков вперед. — Артем криво усмехнулся и рывком выдернул кухри из мертвого зверя. Над раной тут же заплясали языки пламени. — А кто сказал, что тварь умеет только прятаться с помощью волшбы? Да и вообще, что тварь одна?!
Больше объяснений не требовалось. Через секунду Коля стоял рядом с Захаром и трансформировал кожу в плотную чешую. Подтянулись ближе и Катя с Сергеем. Для людей, которые узнали о том, что уже кучу времени шагают по минному полю, они держались очень неплохо. И что самое главное, были настроены идти до победного конца.
…Оставшееся расстояние преодолели быстро и без лишних проблем. «Воронья» тропа больше не петляла, став похожей на нормальную дорогу. Да и с саламандрами никто силами не мерился. Сосредоточившись на Взгляде Изнанки, Артем наловчился разыскивать следы огненных тварей и показывал их всем интересующимся. Количество монстров впечатлило даже Колю, и тот глубокомысленно заметил, что без проводника здесь делать нечего: сдохнешь на полпути, каким бы сильным ты ни был. Ему вторил Захар, называя создателей лабиринта смерти чокнутыми психами.
Видимо, их представления об Убежище сильно отличались от таковых у Древних.
Почувствовать себя в безопасности они смогли, только достигнув стены. Здесь тропа упиралась в широкий тротуар, лишенный ловушек и иных опасных сюрпризов. Здесь можно было не просто отдохнуть, но и обойти всю площадь по периметру, чего Артем и добивался.
— Спрашивается, и зачем я сюда только влез, — сказал вдруг Захар, оглядывая пройденный путь. — Честному оборотню здесь делать нечего.
Рядом вздохнул Николай и картинно потряс руками.
— Не знаю кто как, а я вообще тут человек случайный, — пожаловался он. — Бесполезный балласт!
— Зачем себя выделять из коллектива? Мы все здесь балласт, бесполезные приложения к Артему, — поправил его Захар. Несмотря на тон его слов, было непохоже, что Ненахов как-то тяготится сложившимся положением.
В отличие от остальных.
— Правда, командир, ты объяснил что да как? — спросил Гулидов.
— Вот-вот, — закивал Ботаник.
Одна лишь Катя проигнорировала начавшуюся дискуссию. Амазонка приблизилась к стене и принялась что-то разглядывать на ее поверхности. Впрочем, Артем уже знал, что именно.
— Да идите вы все к черту! Неужели здесь ни у кого, кроме Катерины, нет ни капли мозгов?! — сказал он ледяным тоном и хлопнул ладонью по невзрачной пластине рядом с темной вставкой в стене.
Повинуясь его жесту, поверхность панели забурлила, пошла волнами, и темнота начала стремительно отступать. Черный матовый экран за считаные мгновения стал молочно-белым. И на светлом фоне стали хорошо видны картинки с изображением человечков в разнообразных позах и стойках. Направление движений показывали стрелки, к которым кое-где добавлялись короткие надписи.
