Вывести мистера Вуда из больницы оказалось не так-то просто, и чтобы справиться с этой задачей, надо было быть Дигби Драйвером. Любой из двенадцати подвигов Геракла показался бы в сравнении сущим пустяком. Дважды Дигби Драйвер едва не вступил в рукопашную схватку с персоналом больницы. Сестры звонили врачам, но Дигби Драйвер их игнорировал. Дежурному хирургу, довольно приятному с виду молодому человеку, он предложил на выбор вызвать полицию, подать в суд на «Лондонский оратор» или просто пойти утопиться. Швейцару в холле (орденская лента «Африканской звезды», Восьмая армия) Дигби Драйвер заявил, что «Лондонский оратор» размажет его с дерьмом по стенке, если тот осмелится задержать больного и сопровождающее его лицо. Однако, уже в дверях, сопротивление неожиданно иссякло, и решительно ковыляющая парочка, за которой с удивлением наблюдали ранние посетители больницы, под дружный хор страшных угроз добралась до зеленого «толедо» и отправилась в Эскдейл по дороге через Браутон и Ульфу.
Сменившись на восточный, ветер донес до недремлющих ноздрей сонного Рафа запахи ружейного масла и кожаных ремней. Мгновение спустя его проснувшиеся уши уловили звуки человеческой речи. Он с ужасом уставился на идущих цепью людей в хаки.
– Шустрик! Красношляпые люди! Они идут сюда!
– Ох, Раф, дай выспаться…
– Выспавшись, ты проснешься на стеклянном столе у белохалатников! Бежим, скорее!
– Я знаю, они пришли за нами… Они хотят нас убить, только никак не вспомню почему.
– Помнишь, что сказала овчарка? Она сказала, что ее человек считает, что мы больны чумой или чем-то в этом роде. Жалко, что это не так, а то я бы кое-кого покусал.
Вверх-вниз по дюнам, через тростники, дрок и приморский синеголовик, засохшие плети вьюнка и камыши. Вниз по песчаным долинам, петляя по собственным следам, опять солдаты, ужасающе близко, вперед, вперед, по вязкому песку, на гребень дюны и снова вниз – и вот оно снова, море! – мокрый берег, длинные водоросли, блестящие камни, заливчики и лужицы, а дальше – волны, волны…
– Шустрик! Я не пойду снова в бак! Не пойду в бак!
Раф пробежал несколько ярдов по воде и возвратился. Большой лохматый пес дрожал и скулил на холодном ветру.
– Шустрик! А что там за водой, что там дальше?
– Там остров, – безнадежно ответил Шустрик. – А ты не знал? Там чудесный остров. Там живет Звездный Пес. Там вообще живут одни собаки. У них большие, теплые дома, горы мяса и костей, и там они… они наперегонки бегают за кошками. А людям туда нельзя, если только собаки сами не захотят их пустить.
– А я и не знал. Это вон там, правда? А как этот остров называется?
– Собачий, – ответил Шустрик. – Собачий остров.
– Его не видно. Да небось никакой он не Собачий, а Человечий, где полным-полно людей…
– Нет, Раф. Там Собачий остров, честно. Только его не видно. Знаешь, мы можем поплыть туда, давай…
На гребне дюны стали появляться солдаты, один за другим, то здесь, то там, и вот уже видна вся цепь, красные береты, бурые гимнастерки, солдаты машут друг другу руками и перекликаются. Рядом с лапами Рафа пуля попала в камень и со свистом отскочила в воду. Раф повернулся на мгновение к солдатам и задрал морду.
– Это не мы! – пролаял он. – Это не мы больны чумой!
Тут он развернулся и бросился в волны. Прежде чем очередная пуля взрыла песок, Раф был уже подле Шустрика, – они плыли в открытое море.
– В Равенгласс? – переспросил Дигби Драйвер. – Вы уверены? Как они добрались туда всего за одну ночь? Даже если по прямой, это никак не меньше восьми миль.
– Так сказал командир десантников, сэр. Кажется, один из вертолетов обнаружил псов на берегу. Во всяком случае, солдаты поехали туда, а газетчики следом за ними. И Министр тоже, в машине. Все уехали туда.
– Боже правый! – воскликнул Дигби Драйвер, глядя на мистера Вуда, который полулежал на заднем сиденье и кусал губы, чувствуя острую боль в ноге. – Невероятно! Вы в порядке? Едем дальше?
– Если Шустрик там, то едем, я потерплю. Вы так добры, мистер Драйвер…
– У, черт! – ругнулся Дигби Драйвер, резко бросая сцепление, так что мистер Вуд едва не вскрикнул от боли. – У меня эти бедняжки-зверюшки уже в печенках сидят, а то и где пониже. Ладно, вперед! Летит ужасный бегемот!
– Бармаглот.
– Какая, на фиг, разница!
– Не барахтайся так, Шустрик, устанешь. Не усердствуй. Просто держись на плаву.
– Наверное, я не доплыву… И зачем было так далеко ходить?
– Тут течение, оно несет нас вдоль берега и вдаль от него. Далеко ли до острова, Шустрик?
– Не очень, приятель, не очень.
– Если хочешь, цепляйся зубами за мой хвост. Я, видишь ли, многому в баке научился.
– Все тут качается вверх-вниз…
– Держись! Мы должны доплыть до этого Собачьего острова!
Плескаясь, барахтаясь, глотая соленую воду, вверх-вниз на волнах, брызги в глаза… Очень холодно, одиноко, только резкие крики чаек, злых и настырных, и ничего не видно…
– Раф, я должен сказать тебе одну страшно важную вещь. Про лиса. Только вот с дырявой своей башкой никак не вспомню.
– Пес с ним, с лисом! Держись на плаву!
– Проклятье! – буркнул Дигби Драйвер, нажимая на тормоз. – Не туда едем. Боюсь, я слишком сосредоточился на управлении и не посмотрел на карту. Похоже, это дорога не в Равенгласс. Вы представляете себе, где мы находимся?
– Не очень, – ответил мистер Вуд. – Я, честно говоря, немножко выдохся и последнее время вообще не следил за дорогой. Но я сейчас попытаюсь собраться.
– Должно быть, мы только что проехали через Дригг, – сказал Драйвер, глядя на карту. – Видите, тут железная дорога. Лучше я развернусь. О, гляньте-ка! Там впереди какой-то парень вышел из своего «вольво». Подъедем и спросим.
Толчки, рывки, мистер Вуд прижимал рукой перебинтованную ногу, чтобы не застонать, пот струился по его бледному лицу.
– Простите, сэр, мы тут ищем солдат, десантников… Не видали? Скажите, как проехать в Равенгласс?
К водителю зеленого «толедо» подошел плотный, приятной наружности молодой человек с военной выправкой, в резиновых сапогах и в теплой куртке на молнии.
– Вы ищете солдат? Насколько я понимаю, как раз здесь им и положено быть, – вернее, на мой взгляд, даже вовсе не положено. Я только что вернулся из Госфорта и обнаружил, что они шатаются по моему заповеднику, куда вообще запрещено заходить. На это нужно разрешение. А еще с ними вертолет, который распугивает птиц на целую милю в округе. Я намерен позвонить в Министерство обороны и спросить, понимают они или нет, что вытворяют.
– Готов помочь вам, – предложил Драйвер. – Я из газеты. Потому и гоняюсь за солдатами, а те, в свою очередь, гоняются за так называемыми Чумными Псами – наверное, слыхали про них? А вы не могли бы объяснить, вы-то тут при чем?
